LITTERATURE EPISTOLAIRE ET MEMOIRES

Madame de Sévigné. — Madame dç Maintenon. — Mémoires du cardinal de Retz. — De la Rocliefoucauld. — De madame de Motteville. — De Saint- Simon.

LITTERATURE EPISTOLAIRE

I. Madame de Sévigné. — Marie de Rabutin-Ghantal naquit le 5 février 1626 à Paris. Elle était petite-fille de sainte Françoise de Chantai, qui fonda, sous l'inspiration de saint François de Sales, l'ordre delà Visitation . Ayant perdu son père à deux ans, sa mère à neuf, elle fut élevée sous la tutelle de son oncle, l'abbé de Coulanges, frère de sa mère, dont elle a souvent parlé sous le nom de bien bon et dont elle raconte la mort avec beaucoup d'attendrissement. Elle eut pour maîtres les plus savants hommes de ce temps, Chapelain et Ménage. L'érudition, le latin, l'italien tenaient dans cet enseignement une place honorable, et leur élève, sans rien avoir des ridicules de la femme savante, fut une des personnes les plus solidement instruites de son siècle. Elle épousa en 1644, à dix-huit ans, le marquis de Sévigné, déterminé frondeur, qui périt en 1651 victime de son humeur querelleuse. Repoussant dès lors les engagements les plus honorables, elle se consacra sans réserve à l'éducation de ses deux enfants.

C'est en 1669 qu'elle maria sa fille au comte de Grignan, gouverneur général du Languedoc ^. Dès lors elle ne la revit qu'à de rares intervalles ; ils furent remplis par la correspondance où elle déposa le secret de ses

1. Deux fois veuf, et qui avait épousé en premier lieu la quatrième fille de la marquise de Rambouillet.

inquiétudes maternelles et se fit le nouvelliste de sa fille. Il ne faut pas oublier que les journaux n'existaient point et que la cour était le centre de tous les intérêts, le séjour de tous les agréments, la tête et le cœur de la société.

Correspondance de madame de Sévigné. — Reçue à la cour sans y séjourner, entourée des personnes les mieux renseignées, comme madame de La Fayette, cousine de Louvois, la princesse de Tarente, tante de la seconde duchesse d'Orléans, et l'intatigable d'IIacqueville, qu'elle appelait « les d'Hacqueville » pour dire qu'il se multipliait au service de l'amitié ; très versée dans toutes les questions littéraires et dans toutes les polémiques religieuses, douée d'un remarquable talent d'observation, d'un bon sens aiguisé parla finesse ; préservée par la bonté de tout excès de jugement, et par son talent délicat de tout excès de plume, elle nous a laissé sur son siècle le plus complet et le plus autorisé des témoignages. Par elle, nous assistons au procès du surintendant Fouquet ; par elle, nous suivons jour par jour la terrible affaire des poisons, aboutissant à Texil de madame de Soissons, au supplice de la Voisin et de la Brinvilliers. Elle nous retrace avec le plus heureux mélange de finesse et de mesure les laveurs scandaleuses , les disgrâces éclatantes , les repentirs austères. Elle nous conduit au lit de mort de Madame, de Louvois et de Condé , elle nous fait entendre le retentissement douloureux qu'eut on France et en Europe le coup de canon qui tua Turenne ; elle nous donne 1 impression immédiate de ces grandes batailles, où la victoire est précédée de si cruelles angoisses et payée d'un sang si précieux ; elle nous fait entendre le gémissement des pères et des mères, de madame de Longueville, du comte de Grainmont, de La Rochefoucauld, se mêlant an bruit des Te Deaiii et des acclamations. Crilique éclairée, prévenue quelquefois, elle combat pour la gloire défaillante de Corneille, tout en constatant la

vogue de Racine et le triomphe d'Est/ier ; elle vante avec la même sincérité la beauté des petites lettres et l'éloquence intrépide de Bourdaloue ; elle note au passage les brillants succès du théâtre et ceux de l'oraison funèbre ; elle signale avec une admiration généreuse le génie méconnu de La Fontaine.

Sa ressemblance avec La Fontaine. — Elle a du reste plus d'un rapport avec le fabuliste. Tous deux ont aimé la nature : exilée ou travestie ailleurs, elle se retrouve dans les fables de l'un, dans les lettres de l'autre, soit qu'elle admire le triomphe du mois de mai,. l'essor de la verdure au printemps, ou Vétoffe acbnirable de l'automne et ses beaux jours de cristal ; soit qu'elle aime la sainte horreur de ses vieux bois, ou la beauté du clair de lune, ou la « délicieuse » montagne du Bourbonnais. Tous deux ont transformé par la magie d'un style pittoresque et hardi dans sa naïveté les plus petits détails et les accidents les plus communs; tous deux ont eu le génie du familier, du simple et du délicat.

Qualités littéraires de madame de Sévigné. — Un talent si exquis doit être senti plutôt qu'analysé. Indiquons pourtant quelques-uns des mérites qui s'y renconti^ent. On y trouve au plus haut degré Vart de conter ; la mort de Vatel, le carrosse versé de l'archevêque de Reims, la dispute de Boileau et d'un jésuite, en sont les plus parfaits modèles ^. Il faut y joindre le talent descriptif, si remarquable dans le tableau des forges de Cosne ou d'un incendie nocturne ^, et surtout le don du badinage. Sans parler de la fameuse lettre (un peu affectée) sur le mariage de Mademoiselle et de Lauzun ^^ que d'excellentes plaisanteries on rencontre à chaque page de sa correspondance, sur son Agnès et les infortunées demoiselles de Bretagne, sur les Etats de la province où le vin coule à flots, sur le catéchisme fait aux

1. Lettres du 26 avril 1071, du 5 fovriur 1674, du 15 janvier 1690.