HISTOIRE DE LA LITTÉRATCRE FRANÇAISE

des Romains de voir des rois et des reines, les mains derrière le dos, ces mains qui avaient signé tant de lettres de cachet, et de promener ainsi depuis la porte triomphale jusqu'au Capitole ces hommes qui se croyaient pétris d'une autre argile, et qui étaient élevés dans les principes qu'il valait mieux périr que d'être assis sur un fauteuil comme les autres magistrats S et non pas sur un trône comme Jupiter. Un bourgeois du mont Aventin pouvait sans crime goûter quelque plaisir à voir le pouvoir exécutif suprême de Macédoine, le pouvoir exécutif le plus formidable, celui dont les ministres étaient les plus insolents valets qu'il y eût dans les trois parties du monde connu; un bourgeois, dis-je, pouvait trouver un certain plaisir philosophique à contempler ce pouvoir exécutif, qui passant, sur son escalier, la revue des phalanges macédoniennes, n'aurait pas fait un pas audevant de cinquante millions d'hommes venus du Gange, ou de l'Euphrate pour le complimenter*, maintenant descendu du trône, découronné, ne voulant point encore marcher, mais contraint par des chaînes que traînaient les deux chevaux blancs de Paul-Émile, de suivre le char, et derrière un peuple immense, criant à sa majesté qui refusait d'avancer : Ah ça ira, ça ira. C'était un peuf le bien démocrate, bien fanatique, bien enragé, bien cerveau-brûlé, que ces Romains, ils se faisaient une idée bien étrange de la royauté. Se peut-il donc qu'il y ait tant de différence dans les pensées entre un homme et un autre homme, entre Paul-Émile, par exemple, et Victor Malouet, entre Caton le censeur et le censeur Mitoufflet? A Rome, une loi permettait de tuer, sans forme de procès, tout homme qui aurait eu seulement

1 Allusion aux débats élevés touchant la forme et la place que devaient avoir, dans la cérémonie du Cliamp-de-Mars, le siège du Roi et celui du président de l'Assemblée nationale.

* Louis XVI était resté immobile au haut de l'escalier des Tuileries, pendant le défilé des députations venues des départements pour assister à la Fédération.

lapensée d'être roi, ou aurait fait la motion qu'un autre le fût, et voilà que, comme fit Satan, quand il tenta le Fils de Dieu, et qu'il Teut transporté par les cheveux sur le pinacle du temple, Malouet me prend au collet, veut me faire fléchir les genoux, et me dit, non pas comme Satan : « Je te donnerai tout cela si tu m'adores, » mais Je vais l'intenter un gros procès et mettre tous les huissiers et procureurs à tes trousses, si tu n'adores pas le roi. De grâce, monsieur Malouet, liberté de culte.

tt On voit bien que tous les Romains étaient criminels de lèse-majesté, au premier chef. Les médecins du Châtelet les auraient tous envoyés à Charenton, ou bien Malouet^ eût prononcé que puisqu'ils n'avaient pas perdu le sens ils devaient perdre la vie. 11 n'aurait pas manqué d'exécuter la grande pensée qu'eut Caligula, et il eût fait trancher la tête au peuple romain tout entier. Ce peuple cependant en usait

* Malouet demandait, dans sa requête, adressée au lieutenant criminel du Châtelet de Paris, ou que Camille Desmoulins fût déclaré en état de démence, et comme tel renfermé dans une maison de santé, ou reconnu coupable, s'il avait sa raison, et puni selon toute la rigueur des lois. Voici textuellement la partie des conclusions du plaignant relative à la déclaration de démence : « Attendu Texistence écrite desdites injures, calomnies et menaces, qui, d'après leur nature et leur grossièreté, ne sauraient provenir que d'un cerveau exalté et démontrant la démence la mieux caractérisée, ordonner que ledit sieur Camille Desmoulins sera vu et visité par les médecins et chirurgiens du Châtelet, lesquels constateront son état, et en feront leur rapport, pour et dans le cas où il résulterait dudit rapport que ledit sieur Camille Desmoulins est attaqué de folie, être ordonné qu'il sera conduit dans telle maison de force ou de santé qui sera par vous indiquée, pour y être traité comme fou, méchant et dangereux. » La plainte qui précède et qui motive ces conclusions est du 7 juUlet 17 90, elle a été insérée au tome II, pages 92 et suivantes, de la Collection des opinions de Malouet, et elle est une des pièces les plus reniarq-uables de ce recueil.