HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE FRANÇ\ISE

moins cruellement avec les rois. 11 fut très-affligéquePersée eut succombé à son chagrin le troisième jour du triomphe. Ce fut une grande sottise que fit ce prince de mourir de désespoir pour être devenu bourgeois^ et le sénat fit voir qu'il avait eu tort de se défier de la générosit' romaine. Il prit soin de la veuve. Il ne lui assigna pas un douaire de quatre millions^ mais il mit ses deiix fils au collège. Pluturque rend ce témoignage au cadet Démétrius qu'il n'était pas aussi sot que le commun des enfants des rois. Il avait la main belle, il devint greffier de Técritoire, acheta une petite maison de campagne à Arpinum et mourut syndic de sa communauté. Pour ne pas perdre de vue ma comparaison du triomphe de Paul-Émiie avec la fête du 14 juillet, il faut convenir que nous n'avons pas vu des rois enchaînés; mais aussi quelle différence des rois de Macédoine avec un roi citoyen^ avec le premier roi des Français! nous n'avions pas à notre fête des rois, les fers aux mains, mais du moins la royauté ne pouvait plus fouler aussi librement les peuples à ses pieds; et c'était déjà quelque chose que de l'avoir obligée pour avoir des esclaves, à les marchander et à aller toujours l'argent à la main.

(( L'autre specta le qui dut charmer les Romains dans ce triomphe, ce fut de voir, à la^suite de Persée, le directeur général de ses finances, le baron de Copet *, enchamé aussi, derrière lequel venaient neuf à dix mille chariots et uae quantité innombrable de vases, où étaient toutes les richesses de l'Asie, le butin d'Alexandre le Grand, que les brigands de Rome venaient de conquérir sur ceux de Macédoine : ces trésors étaient .immenses et tels que la veille du triomphe, les édiles de Rome, c'est-à-dire M. Bailly, et le comité de police, avaient fait afficher dans les rues une proclamation que le peuple romain était affranchi pour jamais de la taille, de la gabelle, de la capitation,- de la contribution du marc

* M. Necker.

d'argent, et que tout le monde serait désormais citoyen actif, sans que personne eut à payer le plus léger impôt, octroi ou .don gratuit. Qu'on juge de la joie des Quintes dans leurs districts, si l'on dut sonner toutes les cloches à la lecture de ce placard. Hélas! ils n'avaient point de clocheS; point de pétards, point de Ruggiéri, point de canons! comment la joie pouvait-elle se manifester? Ceux qui ont entendu crier avec tant de fureur, vive M. Motier, vive le grand général Motier ' / qui pourtant ne nous a point encore délivrés de tout les impôts, je leur laisse à penser si le peuple romain devait crier vive Paul-Émile, si on devait étouffer de caresses ses deux chevaux blancs. »

Page 62, ligne 7.

Cette belle page sur les suspects, qui protège encore la mémoire de Camille Desmoulins, a été signalée, sinon comme une trahison, au moins comme une imprudence, à la tribune de la Convention par Barrère. 11 faut l'entend re :

(( Les suspects! oui je dirai avec plus de raison et de politique que les écrivains périodiques qui, sans le savoir et le vouloir peut-être , ravivent la contre-révolution et réchauffent les cendres de Taristocratie; je dirai : Noble, suspect; prêtre, homme de cour, homme de loi, suspect: banquier, étranger, agitateur connu, citoyen déguisé d'état et de forme extérieure, suspect; homme affligé de nos succès à Maubeuge, à Dunkerque et dans la Vendée, suspect. Ah! la belle loi que celle qui eiit déclaré suspects tous ceux qui, à la nouvelle de la reprise de Toulon, n'ont pas senti battre leur cœur pour la patrie, et n'ont pas eu une joie prononcée? Que n*a-t-on pu pénétrer ce jour-là dans les salons dorés, dans

* Le général La Fayette. Motier est le nom patronymique des La Fayette,

ce que la vanité appelle des hôtels, dans les clubs aristocratiques, dans les cafés inciviques, dans les groupes salariés, dans les confidences des complices du despotisme! c'est là que les comités de surveillance eussent frappé sans erreur, et incarcéré sans remords. De telles arrestations n'eussent pas motivé une nouvelle traduction de Tacite qui n'écrivait que contre les tyrans sans Révolution et non contre les tyrans révolutionnaires ; Tacite qui ne burinait les traits hideux de la tyrannie que lorsque la tyrannie était passée, et non pas lorsque nous attaquons les vieux amis, les incorruptibles sectaires de la tyrannie. »

Page 68, ligne 21.

Parmi les journalistes qui, au début de la Révolution, influèrent sur ropinion publique, à côté de Camille Desmoulins que nous avons choisi, entre tous, à cause de rincontestable supériorité de son talent comme écrivain, nous devons au moins un souvenir à Louslalot qui avait débuté avec éclat comme principal rédacteur du journal de Prudhomme, les Révolutions de Paris, et dont la mort prématurée a excité de vifs regrets. Il a laissé une réputation de courage et de probité, et il est permis de croire qu'il aurait reculé devant les excès qui ont suivi. Né à Rordeaux, où il débutait comme avocat au moment de la Révolution, il serait devenu Girondin, et il aurait eu sans doute le courage de ne pas voter la mort du Roi. 11 prit au sérieux son rôle de journaliste, qui est en réalité une fonction publique, un bénéfice à charge d'âmes. C'est pour cela qu'il voulait que la presse fût libre. Lorsqu'il vit qu'on songeait à la limiter arbitrairement, il jeta un cri d'alarme :

« Nous avons, disait-il en août 1789, passé rapidement de

l'esclavage à la liberté; nous marchons plus rapidement en corede la liberté à resclavage. On endort le peuple au bruit des louanges qu'on lui prodigue sur ses exploits; on Tamusc par des fêtes, des processions et des épaulettes.

« On a prononcé, dans ce mois, à Paris, plus de deux mille compliments, dans lesquels on nous élève bien au-dessus des héros de la Grèce et de Rome.

•( Les anciens salariés de Taristocratie se sont couverts du masque de la popularité, pour établir une nouvelle aristocratie sur les débris de Tancienne. Inactifs tant que la patrie a été en danger, et que la révolution s'est opérée, ils veulent tout faire depuis qu'il y a des places à remplir, et que Tautorité semble devoir appartenir à celui qui aura, non pas le courage, mais l'adresse de s'en emparer.

« Cette cohorte d'ambitieux est composée principalement de gens de robe, de financiers, de secrétaires et de censeurs royaux. Nous observons leur marche, nous suivons leurs projets; mais lorsque le temps en sera venu, nous vous jurons. Français, de ne pas manquer de courage pour les dévoiler !

c( Le premier soin de ceux qui aspireront à nous asservir sera de restreindre la liberté de la presse, ou même de rétouffer; et c'est malheureusement au seii? de TAssem blée qu'est né le principe adultérin : Que nul ne peut être inquiété dans ses opinions, pourvu que leur manifestation ne trouble pas Vordre public établi par la loi. On ne pourra bientôt plus parler sans que l'homme en place ne dise qu'on trouble Yordre public, »

Ce n'est pas qu'il n'y ait point lieu de régler l'usage de la presse, puisque la presse peut être un instrument de délits et de crimes qui doivent être punis, mais Loustalot ne veut pas qu'on limite le champ de la discussion, ni qu'à l'aide de définitions arbitraires on puisse transformer en délits et en crimes ce qui ne serait que l'exercice légitime de la liberté de penser. Le complot,

;iO.

la calomnio, Toulrage aux mœurs sont de véritables attentats contre la société, des crimes que la loi doit pouvoir atteindre §ous quelque forme qu'ils se produisent. Ce serait le pire des sophismes que de prétendre que la parole ne saurait être coupable, ou que fût-elle coupable elle doit rester impunie, Loustalot ne l'entendait pas ainsi. Il ne réclamait que le droit absolu d'exposer ses idées et de convaincre les esprits par le raisonnement. C'est dans ce sens qu'il faut entendre les paroles courageuses que nous allons citer :

« Si la liberté de la presse pouvait exister dans un pays oti le despotisme le plus absolu réunit dans une seule main tous les pouvoirs, elle suffirait seule pour faire contre-poids. » Cette maxime d'un écrivain anglais est trop connue du gouvernement pour qu'il ne cherche pas à limiter la presse, à en rendre Tusage redoutable aux écrivains courageux, à quelque prix que ce soit. S'il l'obtenait, on verrait le plus grand nombre des gens de lettres se couvrir la tête et se laisser immoler ; quelques autres feraient sans doute la plus vigoureuse résistance.

« S'il en reste un seul qui soit à la fois intrépide et inflexible, qui ne craigne ni les coups de l'autorité, ni le couteau des lois, ni les fureurs populaires, qui sache toujours être au-dessus des horreurs de la misère, qui dédaigne la célébrité, et qui se présente, quand il le faut, pour défendre légalement ses écrits, ah ! qu'il ne cesse d'abreuver l'esprit public de la vérité et des bons principes, et nous lui devrons la révolution et la liberté. Écrivains patriotes ! voyons qui de rous cueillera cette palme! qu'il serait glorieux d'être vaincu î »

Quelques mois après avoir exprimé ce vœu d'un noble cœur, Loustalot, miné par la fièvre du combat, s'éteignait à peine âgé de vingt-huit ans.

Claude Fauchet, qui devint évoque consîilutionnel du Calvados, veut aussi n'être pas oublié dans la revue des orateurs et des journalistes. Engagé dans les ordres et prédicateur en renom, il avait prê( hé devant le roi. Son éloquence trop verbeuse [our être autre chose que de la faconde, ne manquait pas d'un certain éclat. La commune de Paris le choisit pour prononcer l'éloge de Franklin. Il avait ouvert au commencement de la Révolution, soua le nom de Cercle social, un club patriotique et religieux où se pressait une foule immense d'auditeurs, parmi le^squels on remarquait les membres les plus distingués de FAssemblce constituante; il avait en même temps fondé, pour donner une plus grande pubUcité à ses doctrines, un journal, La Bouche de fer. Dans son journal, comme dans son club, il essayait de démontrer l'intime alliance de la religion et de la liberté. La Révolution était à ses yeux la consécration politique des principes de T Évangile. Il eut contre lui les matérialistes et les ultramonlains; les purs déistes restèrent neutres, de sorte que ses doctrines firent plus de bruit que de progrès, et lui attirèrent plus d'ennemis que de prosélytes. Toutefois Tidée de légitimer la revendication des droits civils et politiques par l'autorité de la religion, c'est-à-dire de rattacher l'exercice du droit à Taccomplissement du devoir, est sans doute le meilleur moyen de faire prévaloir la liberté et la justice. 11 n'y a de vraie morale, et par conséquent de vraie politique, que le sacrifice et la charité. Par le sacrifice on a raison de la tyrannie intérieure des passions, par la chariîé on finit par désarmer les tyrans du dehors. Sans Dieu la liberté et l'égalité ne peuvent être

lue des principes de désordre et d'iniquité. Fauchet

fait découler la tolérance de la charité chrétienne ; il ne renonce pas à son orthodoxie, mais il ne trouve pas dans son orthodoxie, qui lui demeure chère, le droit de lancer Tanathème conti^e ceux qui pensent autrement que lui. Voici les raisons qu'il en donne dans son éloge du protestant Franklin :

(( Les hommes ne peuvent être frères, et, par coiiséqu.ent sociables, quand les uns réprouvent les autres pour leurs opinions natives, et se croient, en raison de cette diversité, divisés entre eux par la distance du ciel et des enfers. Nul ne peut juger les consciences que Dieu seul. Celui qui prononce que tel homme est libre de croire ou de ne pas croire telle doctrine, se rend coupable souvent d'injustice et toujours de témérité. L'abus de la liberté constitue seul, au jugement de la Divinité même, une faute en tout genre, et surtout en genre de persuasion. Le premier génie de Tunivers, avec le plus ardent amour du vrai, peut embrasser une erreur rehgieuse, et s'y trouver lié par la sévérité de sa conscience, Quel est le mortel audacieux qui prétendra pouvoir calculer toutes les lumières et toutes les ombres qui affectent le plus simple ou le plus sublime des esprits, et qui osera dire : « Il aurait pu croire comme moi? » il est des préjugés invincibles : les effets de l'éducation, les croyances qui enveloppent l'âme dans l'enfance et la jeunesse, les tableaux religieux qui emplissent les imaginations de terreurs augustes, ies habitudes d'adoration, la sanction de l'amour donnée à des dogmes révélés, mille actes de vertu pratiqués dans ces principes par des âmes sincères, peuvent retenir inévitablement le plus droit et le plus juste des hommes dans une religion paternelle mêlée d'erreurs. »

Fauchet n'est pas un écrivain, et il n'avait de l'orateur que les qualités secondaires, l'abondance sans la force, la chaleur sans la lumière. Il a des sentiments

louables et des idées confuses. La passion du bien public qui l'anime ne lui montre clairement ni la route à suivre, ni le but lui-même. C'est une âme tendre, une imagination ardente, ce n'est pas une grande intelligence. L'homme supérieur qui aurait vu nettement et fait voir avec autorité le lien*étroit de la réforme entreprise avec la justice et le christianisme a manqué à la Révolution, qui, privée de cette lumière, a laissé se produire sous son nom le crime et l'impiété. Fauchet, tout impuissant qu'il s'est trouvé, n'en mérite pas moins d'être remarqué, parce que, parmi les écarts de conduite et les erreurs qu'on peut lui reprocher, il n'a été ni impie ni 'cruel. Nous verrons même, plus loin, que dans le procès de Louis XVI il a été courageux et humain.

Ajoutons ici une page qui fera connaître tout ensemble le christianisme démocratique et l'onction révolutionnaire qui caractérisent l'abbé Fauchet. Elle est tirée d'un des nombreux discours dont il édifiait ses auditeurs du Cercle Social :

« L'ouvrage de ce législateur universel est, en lui-même et dans son auteur, d'une vérité si naïve, d'une grâce si pure, qu'il lui est impossible de perdre jamais, pour les cœurs droits et les esprits sincères, les caractères d'une bonté parfaite et d'une éternelle convenance. Toute nuance d'imposture et de despotisme répugne essentiellement à ce Code général d'égalité, de liberté, de fraternité, de concorde, de bienveillance et d'harmonie. C'est la plus complète démocratie de l'amour et de la vertu. Mais ce que l'Instituteur divin n'avait pas fait, les tyrans qui tenaient encore l'univers dans l'aveuglement et l'esclavage n'ont pas manqué de le faire. Ils ont eu l'art d'enter l'orgueil, la tyrannie, la haine, le mensonge, la malveillance et la discorde, sur cette légis-

lation qui leur est si contraire, et d'une voix plus impie que celle des athées, ils ont osé crier au peuple : a Tremble, rampe, affirme, nie, aime, déteste, à notre volonté; c'est Dieu qui Ta dit : la chaîne de ta servitude est tombée des cieux. » Ils ont réussi longtemps, les imposteurs, et voici tout à coup que cet échafaudage d'orgueil sacrilège et de fraude tyrannique, tombe au jour de la raison et de la liberté; il n'entraînera rien,de la vérité dans sa chute; la législation de réternei ami des hommes restera entière dans sa pureté native, et régissant les cœurs par une affection divine, gouvernera fraternellement l'univers. »

Page 65, ligne 23.

On lit à la page 10 du cinquième chapitre des Actes des Apôtres le passage suivant sur le talent anacréontique de Robespierre :

<( M. de Robespierre est cité dans tout TArtois comme un auteur classique. Il lui est même échappé des ouvrages de pur agrément, que tous les gens de goût ont recueillis, et nous croyons faire plaisir à nos lecteurs, en leur faisant connaître un madrigal de M. de Robespierre, qui a fait le désespoir de la vieillesse de M. de Voltaire : »

Crois-moi, jeune et belle Ophélie, Quoi qu'en dise le monde et malgré ton miroir, Contente d'être belle et de n'en rien savoir,

Garde toujours ta modestie ;

Sur le pouvoir de tes appns

Demeure toujours alarmée,

Tu n'eu seras que mieux aimée,

Si tu crains de ne l'être pas.

• La chute en est jolie, amoureuse, adorable i . »

11 n'y avait pas de quoi désespérer Voltaire, niais c'était à rendre Dorât jaloux.

* Molière, Misanthrope^ act. I, se. iv.

Page 66, ligne 13.

Il faut relire ce discours de Saint- Just pour bien comprendre jusqu'où peut être portée la férocité du sophisme par une âme cruelle et par un es})rit faux et rigoureux. Il n'y a rien de Thomme dans ce réquisitoire. Tout y est métaphysique et abstraction ; des principes abstraits deviennent, sous forme de sentences, des armes contre un idéal de tyrannie qui n'a de réalité que dans le cerveau du sectaire. Ou ne saurait trop étudier les symptômes de cette maladie menlale pour bien connaître et pour conjurer, dans l'occasion, les dangers que court la société lorsque des incurables se chargent de la guérir :

«Citoyens, quand le peuple était opprimé, ses défenseurs étaient proscrits. Les rois persécutaient les peuples dans les ténèbres. Nous^ nous jugeons les rois à la lumière. Il faut encore qu'un peuple généreux qui brisa ses fers se justifie de son courage et de sa vertu. 0 vous^ qui paraissez les ennemis de Tanarchie^vous ne ferez pas dire que vous gardez votre rigueur pour le peuple, et votre sensibilité pour les rois! La faiblesse ne nous est plus permise; car, après avoir demandé Texil de tous les Bourbons, nous ne pouvons sans injustice, épargner le seul d'entre eux qui fut coupable. Tout ce qui porte un cœur sensible sur la terre respectera notre courage. Vous vous êtes érigés en tribunal judiciaire, et, en permettant qu'on portât outrage à la majesté du souverain, vous avez laissé changer Tétat de la question. Louis est accusateur, et le peuple est accusé. Le piège eût été moins délicat, si Ton eût décliné votre juridiction. Mais la résistance ouverte n'est point le caractère de Louis. Il a toujours affecté de marcher avec tous les partis, comme il paraît aujourd'hui marcher avec ses juges mômes. Je ne pense

pas qu'on veuille vous persuader que c'est le dessein de rendre la liberté au peuple, qui fit en 89 convoquer les États- Généraux. La volonté d'abaisser les parlements, le besoin de pressurer de nouveau le peuple, voilà ce qui nécessita celte convocation. Après que TAssemblée nationale eut porté ses premiers coups, le roi rassembla toutes ses forces pour l'attaquer elle-même. On se souvient avec quel artifice il repoussa les lois qui repoussaient le régime ecclésiastique et le régime féodal.

« On ne fut point avare de ces flatteuses paroles qui séduisaient le peuple. Alors on voyait le roi, noir et farouche au milieu des courtisans, se montrer doux et sensible au milieu des citoyens. Louis vous a répondu qu'à cette époque il était le maître, et qu'il opérait ce qu'il croyait le bien. Au moins, Louis, vous n'étiez pas exempt d'être sincère. Vous étiez au-dessus du peuple; mais vous n'étiez point au-dessus de la justice : votre puissance avait à rendre compte aussitôt que votre perfidie en serait dépouillée. Celui-là qui disait : Mon peuple, mes enfants; celui-là qui disait n'être heureux que de leur bonheur, n'être malheureux que de leurs peines, refusait les lois qui consacraient les droits du peuple et devaient assurer sa félicité. Ses larmes ne sont point perdues, elles coulent encore sur le cœur de tous les Français. On ne conçoit point cet excès d'hypocrisie. Le malheureux ! il a fait égorger depuis ceux qu'il aimait alors. En songeant combien il outragea la vertu par sa fausse sensibilité, on rougira de paraître sensible. Tous savez avec quelle finesse les moyens de corruption étaient combinés; on n'a point trouvé dans ses papiers de projets pour bien gouverner; mais on en a trouvé pour séduire le peuple : on créait des séditions, afin de l'armer contre les lois, et de le tuer ensuite par elles. Quel est donc un gouvernement libre où, par la nature des lois, le crime est inviolable? La puissance exécutrice n'agissait que pour conspirer; elle conspirait par la loi, elle conspirait par la liberté, elle conspirait par le peuple. Il est aisé

de voir que Louis s'aperçut trop tard que la ruine des préjugés avait ébranlé la tyrannie; vous les connaissez les projets hostiles qu'il médita contre le peuple; je ne vous les rappellerai point. Passons au JO août. Le palais est rempli d'assassins et de soldats. Louis vient à TAssemblée ; les soldats qui l'accompagnent insultent les députés ; et lui, parutil s'inquiéter du sang qu'on répandait? On frémit lorsqu'on pense qu'un seul mot de sa bouche eût arrêté le sang. Défenseurs du roi, que nous demandez-vous ? Si le roi est inno-^ cent, le peuple est coupable.

« On a parlé d'un appel au peuple. N'est-ce pas rappeler la monarchie? Il n'y a pas loin de la grâce du tyran à la grâce de la tyrannie. Si le tyran en appelle au peuple qui l'accuse^ il fait ce que, fit Charles I" dans le temps d'une monarchie en vigueur. Ce n'est pas vous qui accusez, qui jugez Louis; c'est le peuple qui l'accuse et le juge par vous. Vous avey proclamé la loi martiale contre les tyrans du monde, et vous épargneriez le vôtre ! Ne fera-t-on jamais la loi que contre les opprimés? On a parlé de récusation ; et de quel droit le coupable récuserait-il notre justice? Dira-t-on qu'en opinant on l'a accusé? Non, on a délibéré. S'il veut nous récuser^ qu'il montre son innocence; l'innocence ne récuse aucun juge. La Révolution ne commence que quand le tyran finit. Vous devez éloigner toute autre considération que celle du bien public; vous ne devez permettre de récuser personne.. Si on récuse ceux qui ont parlé contre le roi, nous récuserons, au nom de la patrie, ceux qui n'ont rien dit pour elle ; ayez le courage de dire la vérité; la vérité brûle dans tous les cœurs, comme une lampe dans un tombeau. Pour tempérer votre jugement, on vous parlera de faction. Ainsi la monarchie règne encore parmi vous : eh ! comment ferait-on reposer le destin de la patrie sur le jugement d'un coupable l Je demande que chacun des membres monte à la tribune^ et prononce : Louis est ou n'est point convaincu. (On applaudit.) ^

On applaudit! Mais pour avoir applaudi cet insensé farouche et dogmatique le sang a coulé par torrents et la liberté n'a pas été fondée. Et qu'on ne dise pas non plus que la résistance victorieuse contre l'étranger était mise à ce prix. C'est la thèse de M. de Maistre ; mais alors pourquoi cette résistance a-t-elle abouti en fin de compte à une double invasion? Est-ce que l'échafaud n'aurait pas fait tomber assez de têtes, et la Terreur, comme Gabriel Naudé le disait de la Saint-Barthélémy, serait-elle aussi une expérience manquée, une mesure incomplète? Les bourreaux auront toujours cet argument, car on se fatigue d'eux et ils se fatiguent eux-mêmes. Ne vaudrait-il pas mieux ne jamais entrer dans le crime, puisque aussi bien il faut toujours en sortir? La déchéance du roi épuisait certainement le privilège "politique de la Convention. Sur la place vide, la République avait le droit de s'établir et de se défendre, mais elle n'avait que les droits de la guerre. Parmi les juges du camp et les soldats engagés dans la lutte plusieurs le comprirent, et c'est ici que nous devons donner place à la protestation de Claude Fauchet que nous avons annoncée plus haut. Elle est méritoire daiis la bouche d'un répubhcain ; la voici :

((Louis était jugé; la royauté était morte; la République était conçue; la liberté s'annonçait comme la bienfaitrice du monde; les grandes espérances du genre humain marchaient à leur terme ; les nations contemplaient la France avec l'émulation de l'imiter; tout hâtait la libération de Vuniveis. Yoilà, ô douleur, ô désespoir, pour un ami de Thumanité, la régénération des mœurs reculée pour longtemps, la délivrance des peuples retardée d'un demi-siècle, et le bonheur des hommes difleré jusqu'à Tépurement des tempêtes

effroyables dont le jugement d'un roi détrôné charge l'horizon de l'Europe. Ah! ce n'est pas la mort d'un tyran déchu qui me navre, quoique l'homme sensible soit douloureusement affecté de toutes les morts que n'ordonne point la nature, et qui sont inutiles à la société; le chagrin qui me suivra jusqu'au tombeau, c'est que ma patrie ait flétri sa Révolution par une cruauté fatale, c'est que des hommes atroces aient réussi à commander un meurtre solennel; c'est que Paris, la ville centrale de la liberté, ait pu souffrir, dans une morne stupeur, la férocité de quelques brigands qui menaçaient de la mort les législateurs de la France.

(( Oui, monstres ! je parlerai avec l'indépendance d'un philanthrope qui vous brave et qui bénira l'instant où, percé de vos poignards, il sera délivré d'une existence qu'il a horreur de partager avec vous. Désorganisateurs furibonds et implacables, les plus lâches et les derniers des tyrans, j'élèverai contre vous la voix terrible de la nature ; je vous accuserai devant les nations de ma plume d'acier étincelante du feu sacré de la liberté que vous ne connaissez pas; je percerai, Je brûlerai vos entrailles. »

L'explosion est terrible, mais l'indignation qui ne se contient pas, qui s'exhale en fureur, et qui s'exprime dans un langage vulgaire et ampoulé n'est pas de l'éloquence. Le mérite de Fauchet est d'avoir vu et d'avoir osé dire, au péril de sa tête qui devait bientôt tomber, que le meurtre de Louis XVI était une tache inetfaçable et un danger présent, que ce sang versé ferait couler des flots de sang et soulèverait une longue tempête. Les ïambes d'André Chénier sont du même sentiment et ils sont poétiques. Cicéron [République^ liv. I, § LXii) exprime aussi la même vérité, dans un langage qui burine la pensée : a Si quando aut régi justo vim populus attulerit regnove eum spoliavit; aut etiam, id quod

evenit sœpiiis, opiimatum sanguinem giisiavit, ac iotam rem piiblicam substravit libidini suao ; cave putes autem mare iillum aiit flammam esse tantam, quam non facilius sit sedare, quam effrsenatam insolentiâ multitudinem. » Voilà une vérité de tous les temps, bien digne d'être méditée! M. Villemain traduit ainsi ce passage: «Mais si jamais un peuple en est venu à frapper un roi juste, ou à lui ravir le trône; ou même, et l'exemple en est plus fréquent, s'il a goûté du sang des grands, et qu'il ait prostitué l'État entier à la fureur de ses caprices, sachez bien qu'il n'y a pas de mer, ou d'incendie si terrible, dont il ne soit plus facile d'apaiser la violence que celle d'aune multitude insolente et déchaînée. »

Page 68, ligne 17

Peltier est le véritable fondateur des Actes des Apôtres. C'était pour la monarchie et pour la religion un champion bien compromettant. M. de Chateaubriand qui l'a connu en Angleterre en parle dans ses Mémoires ^t se trouve d'accord avec tous les témoignages contemporains en lui refusant toute estime. Voici le por- Xrait qu'il nous en donne :

(( Peltier, principal rédacteur des Actes des Apôtres, n'avait pas précisément de vices; mais il était rongé d'une vermine de petits défauts dont on ne pouvait Tépurer; libertin, mauvais sujet, gagnant beaucoup d'argent et le mangeant de même, à la fois serviteur de la légitimité et ambassadeur du roi nègre Christophe auprès de Georges III, buvant en vin de Champagne les appointements qu'on lui payait en sucre. »

On voit que le personnage avait bien le moral de son emploi de libelliste. L'esprit ne lui manquait pas non plus, mais celui qu'il avait était de la pire espèce.

Page 69, ligne 6.

Un homme de beaucoup d'esprit et du caractère le plus honorable, M. Andrieux, donnait, dès le début, à la presse royaliste, une leçon dont elle n'a point profité. Des quolibets, des calembours, des équivoques, des allusions et des parodies satiriques ne lui paraissaient pas de force à arrêter l'élan de tout un peuple vers de nouvelles destinées. L'épître que ce poëte aimable et malicieux adressait alors aux rédacteurs des Actes des Apôtres n'ayant pris place dans aucune des éditions de ses œuvres, on ne sera pas fâché d'en trouver ici au moins les premiers vers :

• Barbouilleurs de papier, mes illustres confrères.

Étemels écrivains de pamphlets éphémères,

Contre le sens commun hardiment déchaînés,

Et de la liberté surtout ennemis nés,

Vous avez bien raison ;■ ne souftrez pas qu'en France

On prétende être heureux, qu'on s'instruise, qu'on pense;

Montrez que par les lois un empire périt;

Surtout, si vous pouvez, ayez un peu d'esprit.

Vous voyez que Peltier, fameux entre vous autres,

S'honore en publiant ses Actes des Apôtres;

Ses nombreux quolibets lui coûtent peu d'effort,

Et dans le calembourg personne n'est plus fort.

Un pareil avocat est digne de sa cause; .

Étudiez ses vers, étudiez sa prose ;

Voilà le vrai génie, et voilà le bon goût.

Le sévère Boileau n'y connut rien du tout.

Alors qu'il dédaignait et l'équivoque fade

Et le rire hébété de la turlupinade.

Molière avait grand tort de croire impertinent»

Ces rébus estimés des marquis de son temps.

Courage, mes amis, efforcez-vous de rire;

Oh ! que sur ce ton»là j'aime à vous voir écrire I

La France va par vous se laisser gouverner;

Avec des calembourgs on doit tout entraîner;

La haine des tyrans, l'amour de la patrie,

366 HISTOIRE DE LA LITTÉRATL'RE FRANÇAISBi.

Ces serments solennels de lui donner sa vie, Serments que malgré vous vous-mêmes avez faits, Deux millions de bras à combattre tout prêts, La raison contre tous avec la force unie, Est-ce donc là de quoi glacer votre génie? Vous anéantirez tous ces vastes projets Par une parodie ou par quelques couplets. »

La fine ironie de M. Andrieux ne découragea ni Rivarol ni ses collaborateurs. Ils continuèrent, sans profit pour leur cause, mais non sans dommage au bien public, de harceler et de diffamer les réformateurs que sans doute ils blessaient, mais qu'ils n'arrêtaient pas. Que pouvaient en effet contre la popularité et la puis- .sance de Mirabeau le persiflage et fironie qui sont l'unique assaisonnement du passage qu^on va lire :

« Un seul homme absorbe toutes nos facultés et nos respects. L'universalité des vertus et fomnipotence de M. le comte de Mirabeau nous forcent, malgré nous, à rappeler sans cesse l'attention de nos lecteurs sur cet être admirable. Il semble réaliser les merveilles de la fable. Galchas ne perçait pas mieux dans f avenir, Protée ne se déguisait pas sous une plus grande quantité de formes, et de formes plus aimables; Miltiade était moins modeste, et Fabricius n'exerça jamais à un pareil degré le désintéressement, et le désir d'être utile sans être remarqué. Si la plupart de ses collègues sont étrangers à tout, il n'est étranger à rien. Arithmétique, politique, marine, finances, diplomatique, agriculture, population, en un mot, tout ce que le globe enserre est englobé dans sa tête vaste et profonde; une éloquence douce et fleurie parfume ses lèvres de rose ; la persuasion marche à sa suite; une probité rare, une candeur aimable animent, colorent cet heureux ensemble; c'est l'image du juste dont Horace nous fait le tableau : Inlegervitœ scelerumque purus. C'est l'emblème de forateur accompli que Quintilien nous définit : Vir bonus dicendi peritus, m

L'arme favorite de Rivarol contre ses adversaires était la parodie. 11 la maniait fort habilement. Sa prodigieuse mémoire, qui n'était jamais en défaut, lui fournissait en abondance des traits tirés de Racine, de Boileau, de Voltaire, qu'il façonnait à son usage, et qu'il lançait d'une main sûre contre ses plastrons préférés, Target et Mirabeau. Nous avons déjà cité quelques vers de sa Targetade\ imitée de la Henriade; c'est là encore que les vers célèbres sur Henri ïll :

• Tel brille au second rang qui s'éclipse au premier; Il devint lâche roi d'intrépide guerrier.

se changent au profit de l'avocat normand, devenu président à sonnette de l'Assemblée, en ceux-ci :

0 Tel braille au second rang qui s'enroue au premier ; Il devint plat sonneur d'illustre basochier. »

Ce sont là des douceurs ; quand Rivarol se contente de persifler et de vilipender son homme, il lui fait grâce; d'ordinaire il va plus loin, sa raillerie, qui n'est jamais très-gaie, devient naturellement cruelle, elle déchire, elle flétrit, elle met du poison dans lu blessure et un f fer rouge sur la plaie. Ces expressions ne paraîtront pas trop fortes à ceux qui liront dans le chapitre dixneuf des Actes des Apôtres la parodie de la scène VI, acte IV, entre Phèdre etOEnone, remplacés par Mirabeau et Barnave, et gémissant non plus sur les amours d'Hippolyte avec Aricie, mais sur l'entente trop cordiale du duc d'Orléans et de son favori l.a Clos, Fauteur des Liaisons dangereuses^ qui viennent de partir ensemble

* Note de la page 72 du présent volume.

pour l'Angleterre. Veut-on savoir ce que deviennent les vers suivants,

« Me nourrissant de fiel, de larmes abreuvée, Encor dans mon malheur de trop près observée, Je n'osais dans mes pleurs me noyer à loisir; Je goûtais en tremblant ce luneste plaisir; Et sous un front serein déguisant mes alarmes, Il fallait bien souvent me priver de mes larmes ! »

en passant de la bouche de Phèdre à celle de Mirabeau? Le voici :

«Nourri chez la Le Jay \ que j'avais éprouvée.. Mais par son triste époux ma main trop observée, N'osait dans son comptoir s'enfoncer à loisir; Je goûtais en tremblant ce funeste plaisir; Et sous un front galant déguisant mes alarmes. Il fallait bien souvent lui parler de ses charmes ! »

Le croira-t-on après l'avoir lu? ne sont-ce pas là les saturnales de la diffamation? est-ce la guerre ou l'assassinat? On appelait ces infamies de bons tours, et, que sait-on? de bonnes plaisanteries. Toute la scène est parodiée dans cet esprit. Il y a toutefois un passage plaisant. Citons-le. Le texte est trop connu pour que flous avons à le reproduire, la parodie suffira :

«Où me cacher?... Fuyons dans la nuit infernale... Mais mon père y connaît mon histoire fatale :

* Il est bien vrai que Mirabeau fréquentait la boutique du lil)raire Le Jay, et qu'il y causait familièrement dans l'intervalle "des séances. Son frère le vicomte y venait aussi, témoin cette petite scène qu'on a racontée : « Tais-toi, disait-il à M'»e Le Jay, taisloi, tu es bête, mais bête comme le décret d'hier. — Pourquoi da- .ter? » La question venait de l'abbé Delille, qui la fit discrètement . et les yeux toujours attachés sur le livre qu'il feuilletait. Le mot a fait fortune. 11 y a loin de ces privautés aux imputations de Ritvarol.

aÉVOLUTION. — APPENDICE. 369

Je tremble de tomber en ses sévères mains ;

Tout mort qu'il est, mon père est l'ami des humains î »

L'idée est d'un comique achevé. Vami des hommes présenté comme le plus terrible des épouvantails, aux enfers! De tous les sarcasmes lancés sur les prétentions philanthropiques et la dureté réelle du père de Mirabeau, il n'y en a pas eu de mieux décoché.

Prenons encore, entre mille autres, un exemple de ce genre de plaisanterie à l'usage des lettrés, genre qui a sa valeur et son public, mais dont il aurait fallu user modérément, dans la crainte d'encourir et de mériter le reproche de pédantisme. Nous le tirons d'une parodie de la Satire IX de Boileau qui se prêtait sans peine à un travestissement politique. Les rimeurs immolés par Boileau cèdent volontiers leur place aux orateurs, aux journalistes et aux hommes d'État. Les parodistes n'ont qu'à choisir. Écoutons :

0 Puisque vous le voulez, je vais changer de ton, Je le déclare donc, Barnave est un Caton, Target est un Lycurgue, et Thouret un Blackstone, Près du grand Dinocheau ' , Montesquieu déraisonne, Castellane est un Pitt, Duport est un Solon, La Fayette un Condé, Lameth un Washington, Camus déclame mieux qu'Eschine et Démosthène, Par ses conclusions Chapelier ^ nous entraîne,

* Rédacteur du Courrier de Madon, député de Blois.

2 Chapelier, légiste distingué, orateur disert et fort écouté de l'Assemblée, eut une part privilégiée dans les injures de la presse royaliste. On lui supposait de fâcheuses aventures, qui devenaient matière à épigrammes. En v^ci une pour échantillon, et ce n'est pas la plus insolente :

Chapelier, sans étonnement, Lancé par la fenêtre assez impoliment,

Dans un tas de fange profonde.

Comme un poisson jeté dans Tonde, Ne s'en porta q»-^ mieux ; c'était son élément.

Pétîon par sa prose éclipse Cicéron,

Mathieu' dès son enfance a surpassé son nom,

Garât mieux que Rousseau tire une conséquence,

Auprès d'Autun^, Sully n'est qu'un sot en finance,

Prudhomme à mon avis l'emporte sur Fléchier,

Et l'auteur de Cinna rampe aux pieds de Giiénier,

Sieyès à Bossuet dispute Téloquence,

Crancé du grand Vauban surpasse la science,

Des aigles du sénat La Reste ^ est le phénix.

Marat... Bon, mon esprit... oui... courage... poursuis...

Mais ne voyez-vous pas que leur troupe en furie

Va prendre encor ces vers pour une raillerie,

Et Dieu sait aussitôt que d'auteurs en courroux,

Que de districts hargneux s'en vont fondre sur vous. »

On voit le procédé qui demande peu d'invention, mais qui veut pour être employé une riche mémoire et quelque dextérité. Une autre ressource de nos railleurs, dont ils abusent également est le jeu de mots portant sur les noms propres. Cliampcenetz, l'ami de Rivarol et

* Mathieu de Montmorency. On ne soupçonne pas à quels excès se portait alors contre cet homme, qui a laissé une mémoire vénérée parmi les royalistes, le parti de la cour. Il est vrai que M. de Montmorency figurait parmi les amis de la Révolution, et que dans la nuit du 4 août il avait sacrifié les privilèges de la Noblesse. C'était donc un traître, et pour expliquer sa trahison, on supposait en vertu du proverbe : « Bon sang ne peut mentir, » que le sang des Montmorencys ne coulait pas dans ses veines. De là, dans les Actes des Apôti^es, tant d'épigrammes grossières sur le même texte ; la moins impudente se termine ainsi :

Connaissez mieux cette illustre maison,

Vous détromper est nécessaire,

Ce Mathieu n'en a que le nom,

Et d'un des laquais de sa mère

Il a reçu le jour, le cœur, l'éme et le ton.

* M. de Talleyrand. Voir son opération sur les biens du clergé, p. 328.

® Un de ces députés obscurs désignés par leur nom seul à la malice des Apôtres j grands joueurs sur les mots.

son collaborateur pour le Petit Dictionnaire des grands hommes^ nous en fournit un spécimen dans une lettre où il rend compte d'une prétendue séance tenue rue du Bauloi, chez Théroigne de Méricourt, entre patriotes, et dont voici les conclusions :

(( 1® M. Bazin a été chargé de réclamer contre le dernier traité de commerce fait avec l'Angleterre, et M. Bonnet appuiera la motion.

(( 2» M. Bandit demandera la suppression des maréchaussées.

c( 3° M. Chassebœuf, la suppression de la caisse de Poissy ; la motion sera appuyée par MM. Bouvier et Boucher-

(( 4" M. Grenier a lu une dissertation sur Tannone, et invitera TAssemblée à faire revivre cette police qui a été si utile à Tempire romain et à TÉgypte sous le prince Joseph.

(( 5° M. Chevreuil a communiqué à la société une adresse de ses commettants, qui, animés de l'esprit de liberté et d'égalité qui les a toujours caractérisés, remercient TAssemblée du décret sur la chasse. M. Merle a sincèrement profité de l'occasion pour intéresser en faveur de ses commettants. M. Brocheton, que mademoiselle Théroigne tâchait d'engager à se joindre à eux, ne s'est pas laissé prendre à l'haTeçon, et s'est tiré d'affaire en nageant entre deux eaux ; M. des Salines lui prépare une scène piquante.

(( 6<> M. Billette a fait lecture d'une adresse des carmes déchaussés, qui envoient leurs boucles à l'Assemblée.

« T La société a vu avec douleur que M. Le Clerc et M. Bazoche se proposent de protester contre toute innovation dans l'ordre judiciaire, et de demander que la culture des épices soit encouragée à l'Ile-de-France. Mais elle espère que MM. Melon, Rousselet et Damas réclameront la préférence pour les fruits indigènes.

c( 8° M. Lanusse a présenté une pétition des apothicaires du duché d'Albret, qui demandent que leur corporation soit

conservée. M. Dutrou en présentera une semblable pour les apothicaires de Montmorillon. »

Ces plaisanteries ne sont pas attiques et leur saveur n*a rien de délicat; elles dépravent le goût sans aiguiser l'esprit, et n'ont rien de commun avec ce badinage élé* gant, quoique maniéré, qu'on loue dans Voiture et chez quelques beaux esprits qui ont aimé à jouer avec les mots ; mais ce tort est véniel auprès de la mauvaise foi et de la calomnie. Nous voulons citer en ce genre un fait qui n'est pas unique et qui montre à quel point les auteurs se jouent de la vérité. Ils avaient publié sous le nom de l'abbé Fauchet une lettre galante et nommé la femme qui Tavait reçue. Or cette lettre était tirée d'un roman publié depuis longtemps, et jamais Fauchet n'avait rien écrit de semblable. La Chronique de Paris avait dénoncé le faux : pris en flagrant délit de mensonge, voici ce que répondent les faussaires :

« M. de Villette vient de nous écrire que la lettre que renferme notre numéro 152, et que madame Calon rappelle à M. Tabbé Fauchet, n'est point de ce vertueux citoyen, et qu'on la trouve tout au long dans les Égarements de Vamour de feu M. Imbert; nous nous informerons si ce n'est pas dans les œuvres de M. de Yillette ou dans Thistoire de M. Tabbé Fauchet que M. Imbert a puisé l'idée de son livre des Égarements de Vamour; alors nous décréterons la priorité de cette lettre en faveur de qui il appartiendra. »

Quelle misérable et odieuse défaite! Un valet de comédie, en pareil cas, n'aurait pas autrement répondu.

Nous avons dit le mal, voyons si nous ne pouvons pas trouver quelque compensation à ces méfaits contre le goût et la morale. Voici à propos de l'cclipse de lune

du mois de mai 1790 des stances datées des Tuileries, publiées sans nom d'auteur, et qu'on pourrait sans trop de témérité attribuer à M. de Fontanes qui a certainement fourni quelques pièces anonymes au journal de Peltier, Le tour en est aisé et l'idée heureuse. et poétique :

a Peuple ingrat et léger, quand la France éperdue

Se précipite à son couchant,

Faut-il donc arrêter ta vue Sur l'astre de la nuit par degré s'éclipsant?

« Bientôt le dieu de la lumière Se jouera de nouveau sur son disque argenté ; Mais toi, qui te tendra cette gloire première Dont tu dois le dépôt à la postérité ?

0 Au trône fortement unis ta destinée ; Lorsque le grand Louis la tenant enchaînée^ De ta fidélité recevait le tribut.

Tu fus le peuple-roi de l'Europe étonnée... Et tu n'en es que le rebut.

« Tu crois briser tes fers ! tu te forges des chaînes; Tes districts, tes départements De l'État tourmentant les rênes, Te feront éprouver d'éternels froissements.

a Non, ton bonheur ne saurait naître De ce choc d'intérêts, d'amour-propre, de droits; On n'a que des tyrans lorsqu'on a tant de rois ;

Il vaut bien mieux n'avoir qu'un maître,

c Le tien est éclipsé. Quand le père des jours

Subissait un destin semblable, L'Américain tremblait qu'un dragou formidable

Ne le lui ravît pour toujours ; Vois-le s'armer, courir, voler à son secours I

« Que sa fable soit ton histoire.

Sauve ton souverain, écarte les dragons, Et bientôt tu verras la gloire Ramener vers toi ses rayons. »

Voici encore, dans un autre genre, une pièce do