HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE FRAN<:AISE

moins pressés de partir. Rouget de Lisle n'avait poussé qu'un cri et tout un peuple s'était armé.

A côté de ces chants de goerre, inspirés par une passion sincère, nous regrettons d'avoir à signaler les emportements plus que patriotiques de La Harpe, qui, dans sa chaire du Lycée, étonna un jour ses paisibles auditeurs par un accès de frénésie homicide. Qu'on juge de leur surprise lorsqu'ils virent leur Quintilien, coiffe d'un bonnet rouge, se dressant sur ses petits pieds, roi- •dissant ses petits bras, les yeux étincelants de fureur, et qu'ils entendirent cette tirade forcenée :

Soldats 1 avancez et serrez :

Que la baïonnette homicide.

Au-devant de vos rangs, étincelante, avide, Heurte les bataillons par le fer déchirés. Le fer, le fer, amis ! il presse le carnage : C'est l'arme des Français, c'est l'arme du courage, ' L'arme de la victoire et l'arbitre du sort. Le fer, il boit le sang, le sang nourrit la rage.

Et la rage donne la mort !

A ce moment La Harpe se crut sublime et terrible, il n'était que ridicule. Personne ne lui demandait de parler ni de la baïonnette, ni de la vertu meurtrière de l'arme blanche; nos soldats ne s'attendaient pas à lui pour avoir du courage, et ils auraient certainement repoussé avec dédain ses leçons de tactique et non sans dégoût ses leçons de férocité.

La mode a toujours été de s'égayer aux dépens de La Harpe et de le tympaniser. Cette part privilégiée de sarcasmes il la doit surtout à son caractère : glorieux et pédant, sa vanité lui fit prendre son talent pour du génie; comme on l'écoulait, il se crut un oracle et il en prit le ton; sa morgue faisait naturellement naître le désir de le prendre en défaut , et n'étant pas infaii-

lible , quoiqu'il crût l'être, ses erreurs et ses chutes devenaient, non pour Tenvie qu'il n'excitait pas, mais pour la malignité qu'il irritait, des occasions de représailles avidement saisies. On ferait un recueil assez volumineux et fort piquant des bonnes épigrammes décochées contre lui. Son tort le plus grave est d'avoir toujours manqué de mesure, d'avoir porté dans des camps opposés la même violence, d'avoir professé et combattu les mêmes opinions avec la même intolérance, enfin d'avoir, après sa conversion, battu bruyamment sa coulpe sur la poitrine d'autrui et frappé rudement de sa discipline les épaules de ses anciens amis.

Tu lui pardonneras, il a fait JUélanie^

disait Chénier, priant Voltaire de faire grâce, du fond de sa tombe, à l'infidélité de son disciple. A nos yeux, 3Iélanie n'est plus une expiation suffisante; le temps a imprimé bien des rides au front de cette touchante héroïne d'un drame larmoyant ; mais La Harpe a écrit V Ombre de Duclos; il a dignement louéFénelon et Racine; le premier en France parmi les juges littéraires, il a introduit l'éloquence dans la critique; et de pareils titres sont sans doute assez considérables pour garantir un écrivain de l'oubli de la postérité.

Nous avons maintenant à dire quelques mots d'un vétéran de la poésie qui se trouva assez jeune encore pour saluer avec transport la Révolution, et assez naïf pour croire à l'avènement pacifique de la liberté, Écouchard Le Brun, que ses contemporains comparèrent à Pindare,sans connaître Piiidare, et par cela même qu'ils ne le connaissaient pas. Élève de Louis Racine, chrétien fervent, qui chanta en vers harmonieux et purs la Religion et la Grâce, il ne garda rien des doctrines morales et poétiques de son