INFLUENCE DE LA LITTÉRATURE DRAMATIQUE

Vu des esprits les plus ingénieux qui se soient occupés du théâtre^ M. Scribe^ a soutenu, dans une des rares occasions où il a pu exposer ses idées littéraires ' , que le théâtre n'exprime ni la conduite ni les mœurs d^une nation. On comprend que Tauteur qui, à côté de tant d'ouvrages aimables, fins et spirituels, a eu le malheur d'écrire le cynique mélodrame intitulé : Dix ans de la vie (Tune fem?ne, ait éprouvé, par respect pour son temps, le besoin de développer ce paradoxe devant l'Académie. Mais M. Yillemain, avec ce bon sens saturé d'esprit et cette ironie tempérée par la grâce qui sont le cachet de son talent, n'a pas eu de peine à montrer tout ce que cette assertion, qui a un côté de justesse quand il s'agit d'une seule pièce, a de pai^adoxal quand ou l'applique à l'ensemble des compositions dramatiques, chez un peuple dont les auteurs comiques s'appellent Molière, Regnard, Destouches, Marivaux et Beaumarchais.

Certainement le théâtre peut exagérer les travers et

1. Discoure de réceiitiou ù TAcadéiuie fraoraise, prononcé à la :»éauc€ du i8 jauvier 183G.

les vices de la société , mais il doit nécessairement répondre au tour d'esprit dominant; car, sans cela, il ne serait pas suivi. Dans Molière, on trouve le reflet des prétentions des marquis, des prodigalités imprévoyantes de la noblesse de cour, chez qui la gène et le besoin de luxe commençaient à émousser la délicatesse ; de la facilité générale des mœurs, des ridicules des bourgeois aspirant à la noblesse, des travers des gens de cour se piquant de poésie et des femmes prétendant à la science, du faux zèle et de Thypocrisie religieuse, dont la satire peut avoir Finconvénient de prêter des armes à la calomnie ; du charlatanisme doctoral des médecins et des savants. Destouches, Regnard et Marivaux ont pareillement laissé un crayon du tour d'esprit et des mœurs de leur temps dans leur théâtre, où le ton sentencieux des roués, les aventures de jeu, la froide galanterie et les finesses stratégiques de ces affaires de cœur devenues une occupation d'esprit se reflètent d'une manière si fidèle. On arrive ainsi jusqu'à Beaumarchais, dont M. Scribe a jugé à propos de passer le nom et le théâtre sous silence, parce que la Révolution, qui grondait déjà dans son talent, prouvait trop contre la thèse paradoxale que le récipiendaire avait adoptée.

Le théâtre contemporain vient apporter un nouvel argument contre cette thèse. La tragédie romaine sous TEmpire, avec ses pompes et son apparat grandiose, fait place sous la Restauratioii aux petites comédies militaires, pleines du regret de ce qui n'est plus et du ressentiment de l'invasion, et la nouvelle société qui se forme se reflète dans le vaudeville financier, coquet et maniéré, avec une pointe d'opposition philosophique et libérale. Plus tard encore, après la chute de la Restauration, le théâtre reçoit un double contre-coup des mœurs du temps; dans le drame désordonné, on sent les pulsations de la fièvre révolutionnaire, les aspirations