RÉACTION DE LA TRAGÉDIE CONTRE LE DRAME. MADEMOISELLE RACHEL

MM. PONSARD, LATOUR DE SAINT-YBARS : LUCRÈCE, AGNÈS DE MÉRANIE, VIRGINIE. — M. EMILE AUGIER.

Il y avait eu quelque chose de si excessif dans les allures du drame moderne, tel qu'il s'était personnifié dans le théâtre de M. Victor Hugo, qu'un mouvement de réaction devenait inévitable ; il éclata après les Burgraves en 1843; mais il datait de plus loin. Dès 1838, un symptôme avant-coureur s'était produit sur la scène : la tragédie classique des grands maîtres du dix-septième siècle, qui semblait avoir expiré avec Talma, repanit sous les traits d'une jeune fille qui la ressuscitait à l'admiration et au succès. Quelques hommes de goût commencèrent à soupçonner une renaissance de la littérature classique ; le public courut, sur leur parole, au théâtre pour vérifier le fait, et voici les nouvelles qu'il en rapporta : Une jeune fille de dix-sept ans, qui avait passé son enfance dans la condition la plus infime de la

société^ se trouvait être une princesse de Racine et une héroïne de Corneille ; Hermione, avec ses tragpiques colères, était sortie de son tombeau; la républicaine Emilie reparaissait impétueuse et terrible ; la fiëre et dédaigneuse Laodice ; Phèdre, éloquente et passionnée ; Camille^ furieuse et la bouche ouverte pour maudire, se présentaient devant le parterre étonné et ravi de les revoir. Est-ce que Racine ne serait pas définitivement mort ? Corneille ne serait-il pas sans retour oublié ?

Eh non certainement ! Le beau et le vrai, quand ils arrivent à la perfection des chefs-d'œuvre, sont immortels, quelle que soitTécole ; ils peuvent subir des éclipses comme le soleil, dont ils sont un rayon, mais ils reparaissent; il n*y a que le faux et le mauvais qui s'éteignent au soufQe des siècles, comme des flambeaux allumés pour éclairer une soirée de plaisir. Il suffisait donc que M"' Rachel, une jeune fille ignorée la veille, s'éveillât au sentiment des beautés étemelles que contiennent les chefs-d'œuvre tragiques du dix-septième siècle, pour que ces tragédies, toujours admirables à la lecture, attirassent la foule au thé&tre, malgré ce que leur cadre extérieur, leurs scrupules littéraires, et quelques-uns de leurs accessoires qui portent le millésime de* leur époque, pouvaient avoir de peu en harmonie avec le goût et les habitudes d'esprit de notre temps.

Gr&ce à ce nouvel interprète, les tragédies du théâtre du dix-septième siècle semblaient, à ceux qui n'avaient point vu Talma, paraître au théâtre pour la première fois. Combien on admirait NtcomèdCj cette étude pleine de la grandeur familière qui est le propre du génie de Bossuetet de Corneille ! Nicomède, c'est, à parler vrai, le duel de la dignité royale contre l'orgueil romain ; le rôle de Mithridate est en germe dans celui de Nicomède ; ou plutôt Mithridate est un Nicomède vieilli. Ce qui distingue ce rôle de tous les autres, c'est cette moquerie