RÉACTION CLASSIQUE : LATOUR DE SAINT-YBARS

mari et tous ses parents, dans la tragédie de M. Ponsard. Autant Virginie est naturellement belle et intéressante, autant M. Ponsard a été obligé d'employer d'art pour arriver seulement à faire supporter Lucrèce. La supériorité de M. Ponsard, c'est qu'il a le premier saisi l'à-propos et qu'il a servi de modèle à M. Latour de Saint- Ybars, qui, averti par ce succès, cherche visiblement à imiter les qualités et en môme temps les défauts de celui qui a ouvert la voie. Ainsi, après et d'après M. Ponsard, M. de Saint-Ybars a curieusement recherché les détails archéologiques et fait abus de la couleur locale : il y a, dans sa tragédie, des tirades entières destinées à faire connaître au public les rites et les cérémonies des dieux lares et les usages suivis dans les mariages; cette érudition, qui a sa place dans* les Voyages du jeune Anacharsis, produit, dans une tragédie, l'efifet d'un placage. Qu'importe au spectateur la manière dont on disposait à Rome les guirlandes et les bandelettes? Quel intérêt peut-il prendre à des vers uniquement destinés à lui rappeler que la fiancée plébéienne ofirait un rayon de miel aux dieux lares, avant de quitter les foyers paternels, et, quand la nourrice de Virginie lui explique le sens des présents envoyés par son fiancé Icilius, ne tombe-t-elle pas dans le ridicule où tomberait, de nos jours, une personne qui expliquerait à une jeune fille Tusage des objets que contient une corbeille de mariage ? Il est trop clair que le poëte parle par-dessus la tète du personnage au public. Ce qui importe, c'est de faire connaître au spectateur tout ce qui peut l'aider & comprendre l'action dramatique, tout ce qui peut augmenter son indignation contre le vice, son enthousiasme pour la vertu, et subsidiairement tout ce qui peut lui faire apparaître une image fidèle de la vie humaine dans le temps auquel l'action dramatique se rattaclie : de là vient qu'une des meilleures scènes de la

tragédie de Virginie est celle où Fauteur place Virginius^ le plébéien, en face de son patron, le patricien Fabius.

La tragédie de Virginie obtint un succès dont, à plusieurs points de vue, elle n'était pas indigne. Il est vrai qu'elle trouva un éminent interprète dans M"* Rachel : la jeune tragédienne, qui, découragée à cette époque par la diminution de ses succès, songeait à s'éloigner du théâtre, n'aborda ce rôle qu'avec un sentiment de tristesse, comme une tentative suprême qui devait décider de sa destinée ; ce sentiment ajouta, aux belles qua^ lités tragiques qui avaient déjà fait sa réputation, de nouvelles qualités qui causèrent de douces surprises au public. Lorsque, vers la fin de la pièce, les licteurs d'Appius entourent la maison de Yirginius, il se fait dans le coedr de Virginie une révolution en harmonie avec les tendances du cœur humain. Jusque-là, elle a lutté parce qu'elle a espéré ; maintenant qu'elle n'espère plus, elle s'abandonne au courant de sa destinée ; sa force est épuisée, elle connaît son père ; elle sent qu'elle va mourir, et le couteau de Yirginius est déjà sur son sein. A cette pensée de la mort, son cœur se fond, ses larmes viennent, et, par un sentiment qui rappelle celui de la fille de Jephté marchant vers le lieu du sacrifice , Virginie dit adieu à cette demeure où se sont écoulées ses jeunes années, et à tous les objets qu'elle ne doit plus revoir :

Adieu donc, ma maison paternelle!

Doux foyer où je vois ma place accoutumée, Berceau de mon enfance où je fus tant aimée, Esclaves, serviteurs qui viviez avec nous, Vous qui m'avez portée enfant sur vos genoux I Adieu, lit vénérable où je perdis ma mère !

Il faut avoir entendu M"' Rachel dire ces vers avec une inexprimable sensibilité, un regard qui meurt, une voix qui s'éteint, des bras qui retombent, un corps Qui