Le liyre de Stt%u80 est em des résalUtts de ce système

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du lyrisme dans l*hisioire. Les élans lyriques, qui amènent quelquefois de beaux mouvements, entretiennent, en revanche, Tesprit de Tauteur dans ime exaltation fébrile peu favorable à la recherche de la vérité histori* que et peu conforme à la gravité de ce genre de littérature. L'historien doit raconter les destinées de l'humanité et non les chanter. Il importe qu'il soit midtre chez lui, que sa raison gouverne son imagination, au lieu de la laisser voguer, toutes les voiles en dehors, sur Tocéan de l'idéal, livrée aux vagues qui Tentralnent et aux vents qui la poussent. M. Michelet met, dans un de ses livres, la prose au-dessus de la poésie, parce que, ditil, « c'est la forme la moins figurée, la moins concrète et par conséquent la moins matérielle de la pensée, ce qu'il y a de plus éloigné de la vague et inactive rêverie, ce qu'il y a de plus près de l'action » . Il eût été à désirer que M. Michelet, conservant ses préférences dans la pratique comme dans la théorie, se fût montré moins poétique dans la prose et moins inspiré dans l'histoire.

Ces défauts, il est vrai, ont leur compensation : l'historien discerne souvent avec une puissance remarquable d'intuition le nouvel élément social qui fait son avènement dans un siècle et les autres éléments au milieu desquels il surgit. Il n'écrit point l'histoire de profil, il l'écrit de face. Malgré cette confusion qui règne dans ses livres, où de nombreuses erreurs se rencontrent, même dans la première et la meilleure phase de son talent, ce ne sont plus des nations mortes qui laissent en passant leur maigre silhouette sur une muraille nue ; ce sont des nations vivantes qui apparaissent dans la verdeur de leur existence, avec la sève de leurs vertus et de leurs vices ; en un mot, à côté de l'histoire politique, administrative, descriptive, on trouve dans ses premiers ouvrages quelque chose de l'histoire nationale,

sociale, de l'histdire humaine, et c'est là le secret de rintérèt qu'ils excitèrent.

Parmi tous les ouvrages de M. Michelet, celui où sa théorie de la philosophie de l'histoire est exposée de la manière la plus complète et la plus claire, c'est sans contredit Y Introduction à F histoire universelle. Sous ce vaste péristyle, toutes les idées dogmatiques de Fauteur se sont donné rendez-vous ; ailleurs sont les applications, ici les théories ; cette introduction à toutes ses œuvres est comme la préface générale de son talent.

Selon M. Michelet, l'histoire est le récit de la lutte de l'homme contre la nature, de l'esprit contre la matière, de la liberté contre la fatalité. Cette lutte commencée avec le monde ne finira qu'avec lui. Le champ de bataille est l'univers, et, sur cette arène, le progrès varie suivant une sorte de progression géographique. Si l'on traçait une ligne qui aurait pour point de départ l'Inde et pour but la France, on verrait, à mesure qu'on approche de l'Inde, la liberté humaine défaillir et la nature triompher, comme on verrait, à mesure qu'on avance vers notre patrie, la nature vaincue par l'humanité.

Ce mouvement a ses étapes. Dans l'Inde, « l'homme est un pauvre enfant sur le sein de sa mère, faible et dépendante créature, gâté et battu tour à tour, moins nourri qu'enivré d'un lait trop fort pour lui » . La végétation est d'un luxe qui va jusqu'à l'abus; le roseau indien est un arbre ; les animaux sont des monstres ; la population touche à l'excès ; la vie répandue comme la poussière est emportée comme elle par mille fléaux. La religion de ce pays, c'est un panthéisme fataliste. L'homme ne se distingue pas de la nature qui le presse de tous côtés, et ne distingue pas Dieu de la nature ; Dieu est tout et tout est Dieu.

La Perse est le commencement de la liberté dans la fatalité. Au lieu de cet Olympe indien, gigantesque de stature et monstrueux de forme, la Perse prend un Dieu matériel, il est vrai ; mais c'est la matière épurée, le feu, le soleil ; là règne le dualisme de la lumière pure et intelligente et de la lumière corporelle et immonde. Mais la Perse est la grande route du genre humain; les nations ne s'y établissent point, elles y campent. Le sentiment de cette instabilité énerve, chez les Perses, le principe de l'action, la volonté. L'ivresse du climat de l'Inde manquant', l'opium y supplée. Triste déhouement de la lutte, mais progrès incontestable cependant ; là-bas l'ivresse était subie ; ici elle est choisie.

Le combat continue en Egypte. En Egypte encore, la liberté succombe, non cependant sans avoir protesté, et elle émigré avec les Hébreux pour vaincre enfin sur les montagnes de la Judée. « La nature, dit Fauteur, prolongeait chez les Perses son règne par la religion ; elle est détrônée chez les Juifs. La lumière elle-même devient ténèbres à l'avènement de l'esprit, la dualité cède à l'unité. Pour ce petit monde de l'unité et de l'esprit, un point suffit dans l'espace entre les montagnes et les déserts. Il n'est placé dans l'Orient que pour le maudire. Il entend retentir avec une égale horreur, par-dessus l'Apre Liban, les chants voluptueux d'Astarté et les rugissements de Moloch. Périsse l'étranger! la ville sainte ne s'ouvrira pas. Il lui suffit de garder dans le tabernacle ce dépôt sans prix de l'unité que le monde viendra lui demander à genoux, quand il aura commencé son œuvre, dans l'Occident, par la Grèce et par Rome. »

C'est ainsi qu'en prenant pour seul guide la raison humaine M. Michelet arrive aux mêmes conclusions que Bossuet. L'histoire rationaliste échappe ici à ce matérialisme d'appréciation qui lui faisait demander,

dans le dix-huitième siècle, si le monde avait été créé pour une peuplade de Juifs cachée dans un coin de rOrient ; elle comprend qu'au contraire les Juifs ont été créés pour le monde, et, sans se préoccuper des bornes étroites de leur empire, elle reconnaît qu'ils ont joué le grand rôle dans l'histoire de l'univers, parce qu'ils ont été les dépositaires d'un principe où l'avenir de l'univers était renfermé.

Le judaïsme n'est que le gardien du principe, gardien farouche, qui, loin d'attirer l'étranger, l'exclut; le voile du temple reste fermé et cache le principe à tous les yeux. Mais le christianisme, dont le judaïsme n'était que la préface, est essentiellement initiateur ; dès qu'il parait, le voile du temple se déchire ; le Christ, étendu sur la croix, ouvre des bras assez larges pour recevoir le monde.

Certes, ce tableau du mouvement général des idées dans l'histoire ne manque ni de vérité ni de grandeur, quoiqu'il y ait des réserves à prendre contre cette espèce de progression intellectuelle et morale qui, correspondant à une progression géographique, s'étendrait fatalement de l'Inde à la France, en donnant, par degré de latitude, une victoire de plus à la liberté humaine. L'auteur, quoique partisan déclaré de l'indépendance de l'homme, a cédé à la séduction de cette ec^èce de cadastre moral, sans s'apercevoir que son système, poussé à cet excès, prouvait contre son principe. Que devient la liberté de l'homme, si, infailliblement vaincue sous certaines latitudes, elle ne peut vaincre que là où la nature, son ennemie, dépose les armes? C'est ainsi qu'en poussant à l'extrême une observation juste les esprits systématiques tombent dans l'erreur. Les influences des climats existent, mais elles ne sont point irrésistibles et fatales. La patrie territoriale d'un peuple, c'est son corps pour ainsi dire : or si, chez

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rhomme/ TAme peut triompher des instincts du corps et des penchants héréditaires des tempéraments, il y a, chez les peuples, une grande ftme qui peut surmonter les influences du territoire et du climat, c'est la religion. Le christianisme a prouvé qu'on pouvait être chaste, tempérant, actif, courageux et maître de soi sous toutes les latitudes, et les martyrs ont écrit avec leur sang la cédule de la liberté humaine dans toutes les zones.

Pris d'une manière absolue, ce système est donc faux, car on ne saurait arpenter avec autant de précision les nations que le sol, et la liberté et la volonté se dérobent, par leur nature même, à cette appréciation géométrique qui mesure la dignité humaine par les degrés de Téquateur ; ramené à sa juste expression et renfermé dans le cercle des influences réelles sans être irrésistibles, le système de M. Michelet deviendrait fécond en heureux développements.

Il a lui-même comparé, avec un grand bonheur d'observation, la contexture de l'Europe et de l'Asie : fc Si parmi les animaux d'ordre supérieur, dit-il, l'homme et le quadrupède sont les mieux articulés et les plus capables des mouvements divers que leur acti-vite leur imprime, ne jugeons-nous pas aussi qu'en géographie certaines contrées ont été dessinées sur un plan plus heureux, mieux découpées en golfes et en ports, mieux limitées de mers et de montagnes, mieux percées de vallées et de fleuves, mieux articulées, si je l'ose dire, c'estrà-dire plus capables d'accomplir tout ce qu'en voudra tirer la liberté ? Notre petite Europe, si vous la comparez à l'informe et massive Asie, combien n'annonce-t-elle pas à l'œil plus d'aptitude au mouve-» ment! Dans les traits mêmes qui leur sont communs, l'Europe a l'avantage. Toutes deux ont trois péninsules : au midi, l'épais carré de l'Espagne et de l'Arabie, la longue arête de l'Italie et de l'Indoustan, avec leur

grand fleuve au nord et leur lie au midi ; enfin ce tourbillon d'Iles et de presqu'îles qu'on appelle ici la Grèce , là-bas la seconde Inde. Mais la triste Asie regarde l'Océan, l'infini ; elle semble attendre du pôle austral un continent qui n'est pas encore. Los péninsules que l'Europe projette au midi sont des bras tendus vers rAfrique, tandis qu'au nord elle ceint ses reins, comme un athlète vigoureux, de la Scandinavie et de l'Angleterre; sa tète est la France, ses pieds plongent dans la féconde barbarie de l'Asie. Remarquez sur ce corps admirable les puissantes nervures qui se prolongent des Alpes aux Pyrénées, aux Grapacs, à l'Hémus, et cette imperceptible merveille de la Grèce dans la variété heurtée de ses monts, de ses torrents, de ses caps et de ses golfes, dans la multiplicité de ses courbes et de ses angles, si vivement et si spirituellement accentués. Regardez-la en face de la ligne immobile de l'uniforme Egypte; elle s'agite et sautille sur la carte, vrai symbole de la mobilité dans notre mobile Occident. »

Sur la carte qu'il vient de dessiner ainsi, l'auteur suit les actes du grand drame de l'histoire. La Grèce parait la première, la Grèce est le champion de l'Europe contre l'Asie, de l'humanité contre la nature. Son histoire a trois époques : la guerre de Troie, la bataille de Salamine, la conquête de l'Orient par Alexandre. Elle crée la cité, cette étemelle ennemie de la tribu; l'homme était nomade en Orient, elle le rend citoyen d'une ville instituée par l'homme et sujet d'une loi humaine ; elle précise les dieux vagues de l'Asie et les 6te de leur chaos pour les rendre citoyens d'un temple ; elle les fait à l'image de l'homme, lointain souvenir de l'homme fait à l'image de Dieu. Mais la Grèce est exclusive, c'est la Judée de l'Europe : tout est barbare aux yeux des Grecs, comme tout est profane aux yeux des Juifs. Rome païenne initie le monde à l'intelligence des

idées d'Athènes, comme Rome chrétienne devait Tinitier aux lumières venues de Jérusalem; le peuple romain est dans l'antiquité le peuple initiateur par excellence.

La science moderne, on le voit, se trouve ici encore une fois d'accord avec la religion; cette puissance romaine, tant annoncée par les prophéties, et qui réalisa une sorte d*unité matérielle propre à aplanir les voies devant Funité intellectuelle qui allait paraître, M. Michelet la signale aussi comme Finstrument du triomphe des idées venues d'Orient, et se ren^contre ainsi avec Bossuet dans son Discours sur t histoire universelle.

Cette magnifique adoption de peuples fit croire aux Romains de la Rome païenne qu'ils avaient accompli Fœuvre de Fhumanité. Trois grandes voix protestèrent : celle du christianisme, celle des esclaves, celle des Barbares. Le christianisme fut le conquérant moral de Fempire romain, les Barbares ses conquérants matériels ; les esclaves ouvrirent au premier leurs cœurs et laissèrent les portes de Fempire ouvertes devant les seconds.

C'était une nouvelle âme que le chistianisme apportait au monde; les Barbares lui donnèrent un corps sain et robuste. De qette union résulta le moyen âge, « merveilleux système, dit l'auteur, d'après lequel s'organisèrent et se posèrent, l'un en face de l'autre, Fempire de Dieu et Fempire de Fhomme : la force matérielle, la chair, l'hérédité dans l'organisation féodale; dans FÉglise, Fesprit, la parole, l'élection; la force partout, Fesprit au centre, Fesprit dominant la force. « Puis, à cette merveilleuse époque où, suivant la parole de Vico, les sacrements de FÉglise étaient les actes civils de la société, succède uite autre époque. Le légiste, puissance du droit humain^ se lève en face àM