CHATEAUBRIAND. — GENIE DC CHRISTIAN IS.M E

l'esprit moderne au service des idées chrétiennes. Il rouvrait à l'élément chrétien, qui a joué un si grand rôle dans la civilisation française, les portes de notre littérature, et lui attribuait une prépondérance qu'il n'avait pas eue à un si haut degré depuis le double mouvement de la Renaissance et du protestantisme, et que le dix-huitième siècle lui avait complètement enlevée. Il diminuait en même temps l'influence de l'esprit antique, et rapprochait notre littérature de ses sources nationales, en ôtant au rationalisme, qui avait desséché l'inspiration, ce qu'il rendait au sentiment, et en rapprochant l'homme des beautés naïves de la nature, éclairées et vivifiées par les révélations surnaturelles de la foi catholique. Il y avait, dans cetfe nouvelle manière de considérer les choses, je ne sais quoi de rêveur comme l'espoir, et en même temps de désenchanté comme l'expérience, qui tenait aux senti ments religieux de Fauteur et aux renversements auxquels il venait d'assister. Les tristesses du temps qui fuit en dissipant les plus chères illusions de notre vie, comme des nuées un moment dorées par les rayons du soleil, se fondaient dans ce talent avec les immortelles espérances que la religion murmure à l'oreille de l'homme, dans le trajet rapide qui sépare son berceau de sa tombe. Cette imagination qui. dans une poétique enfance, s'était éveillée au fond du vieux château de Combourg, et au bord de la mer dont la vague monotone berce le rivage breton de sa plainte mélancolique, avait subi la double influence du spectacle d'un vieux monde au penchant de sa ruine, et du monde nouveau avec ses fleuves innnenses, ses forêts vierges aux profondeurs impénétrables, à l'aspect pri-

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mitif comme au sortir des mains du Créateur, ses peuplades sauvag'es, sa jeune pliysionomie sur laquelle la main de Ihom me n'avait pas encore imprimé de rides : de sorte quon retrouvait à chaque instant dans ses inspirations d'écrivain les harmonies mystérieuses nées des contrastes, et les fraîches couleurs de l'aurore mêlées aux tons plus sévères du couchant.

L'auteur a dit plus tard de lui-même : « Si je ne rencontrai jias en Amérique ce que j'y cherchais, le monde polaire, j'y rencontrai une nouvelle muse. » Cette nouvelle muse avait livré, il faut le dire, quelques-uns de ses secrets à J.-J. Rousseau, lorsque cet éloquent misanthrope, fuyant les sociétés, allait chanter un hymni' à la nature et à son auteur devant quelques sites pilt()res(|ues du Piémont et de la Suisse, ou verser de poétiques larmes devant une pervenche, en parcourant, promeneur solitaire, les bois de Montmorency. Elh' était aussi apparue à Bernardin de Saint-Pierre, lorsque l'ànie à la fois expansive et enthousiaste de cet auteur, (jui, déjà dans les Harmonies^ avait poussé si loin le sentiment des beautés de la nature, renconliiiiil à lilc (le France l'inspiration de son chef-d'œuvre, avait iMiiiiK' (<• magnifique paysage, en y plaçant les naïves et charmantes fijiures (h^ Paul et Yirfiinie. Enti'c hi prose sa\aimuent iiarmoniense, colorée, mélancoli(|iie. (''hxiiienmient descriptive et inspirée de J.-J. Rousseau, et la |»i()se plus expansive, plus abondante et iiMtiiis \ ijioni'euse «le Bernardin île Saint-Pierre, il y avait nue parenté litléi'aire (jui se letrouve (Uitrc la [)rose (le rc dernier el c(dle de Chateaubriand. Ces trois ('ciix aiiis. avec des ^iciires di\eis. ont ranieni' la littt-ratine à la conlenqilation des heanti's ra\issaules que

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Dieu a répanduos sur le front de la nature; et (^liateaubriand, le dernier de ces trois grands prosateurs, ajoutait, dans son Géiiw du christianisjne ^ au sentiment des beautés du paysage qu'avaient eu ses devanciers, un sentiment religieux plus vif, plus vrai, plus complet, parce qu'il était en harmonie avec la foi catholique et les vibrations plus profondes que le spectacle d'un monde nouveau, celui de la chute dune société anciemie et tant d'événements inouïs, dont il venait d'être témoin, avaient imprimées à son àme.

L'école religieuse et politique qui regardait la victoire du Géiiie du christianisme comme la sienne propre salua donc son succès avec une joie enthousiaste. Le livre fut traduit dans toutes les langues de l'Europe ; mais en revanche la ccdère du parti qui continuait les traditions du dix-huitième siècle et celles de la Révolution fut très vive, et ses attaques furent d'autant plus passionnées que le succès, comme on était obligé de le reconnaître, avait été prodigieux, et que, l'opposition contre le pouvoir politique commenc^ant à ne plus être tolérée, l'école révolutionnaire défendait le droit à l'incrédulité comme une dernière liberté.

Pour avoir une idée de la sensation (jue fit l'ouvrage de M. de Chateaubriand, il faut lire les rapports présentés plusieurs années plus tard*, dans le sein de la Classe de la langue et de la liltérature française., à l'Institut, qui, sur l'invitation du ministre de 1 intérieur, avait procédé à l'examen du Génie du christianisme. Depuis le Mémoire de l'Académie française contre le Cid, on n avait rien vu de pareil. Les opinions expri-