CHATEAUBRIAND. - GKNIE DU CHRISTIANISME

Saint-Pierre, et qui a dû son succès à l'esprit de parti. » L'abbé Sicard, égaré dans ce monde philosophique, rappelait avec autant d'esprit que d'à-propos à ces critiques malveillants la lettre de Balzac à Scudéry, à l'occasion du Cid de Corneille. « Toute la France entre en cause avec lui : de sorte que, quand vos arguments seraient invincibles et que votre adversaire y acquiescerait, il aurait toujours de quoi se consoler glorieusement de la perte de son procès, et vous dire que c'est quelque chose de plus d'avoir satisfait tout un royaume que d'avoir fait une pièce régulière. Vous dites, monsieur, qu'il a ébloui les yeux du monde, et vous l'accusez de charme et d'enchantement; je connais beaucoup de gens qui feraient vanité d'une telle accusation. » Lemercier lui-même parut, à la fin des conférences de l'Institut, frappé de la crainte de voir la prédiction de l'abbé Sicard se réaliser; et, après avoir exprimé une opinion fort hostile au Géjiie du christianisme., il termine en disant : « Je conclus à ce que vous hâtiez le résumé de vos avis, de peur que les procès-verbaux des séances de notre classe ne s'imprègnent, aux yeux de l'avenir, d'une petite teinte de ridicule, si nous prolongeons nos discussions sur l'examen du livre qu'on nous fait juger. Vous savez que la dignité d'une compagnie de lettrés l'oblige à quelques soins pour sa propre mémoire '. »

On voit par ces débats la situation vraie de la littérature française au commencement de ce siècle, les influences rivales qui se heurtaient, les deux esprits qui se trouvaient en présence. Le rationalisme philosophi-

1. Rapports et opinions sur le Génie du christianisme, par ordre de la Classe de la langue et de la littérature française.

que du dix-liuitième siècle et lesprit chrétien renaissant en France après une longue éclipse se rencontraient au sortir de la crise révolutionnaire. Le combat intellectuel qui semblait fini recommençait, et les chances en paraissaient changées; non que l'on dût arriver de sitôt à la fin de la lutte : l'histoire de l'humanité finira en même temps que celle de ce long duel de Tesprit de libre examen poussé jusqu'à l'abus, contre les lois essentielles qui régissent la société spirituelle comme la société politique. Mais il y a des alternatives dans cette lutte ; et, quand les sociétés se sont senties entraînées sur la pente de l'abîme par des doctrines qui aboutissent à la négation absolue, elles se rejettent en arrière avec l'horreur désespérée du suicidé qui a senti les afiVes de la mort, et qui recule vers la vie de toute l'épouvante que l'Auteur de notre être nous a inspirée en présence de la mort, quand il a dit au premier lioiiime |)(iur le punir : « Tu mourras de mort. » Or ou était dans un de ces moments de réaction salutaire, quand le Génie du christianisme parut, et ce livre, qui était l'expression du mouvement qui s'opérait dans les idées, leur iii)[»rimait en même temps une impulsion nouvelle.

Ledoiicordat, on l'a dit, rouvrait en ce moment même les églises fermées j)ar la dévolution. Si les exilés re- Noieiit avec boiiheiir la jiatl'ie, avec (|iiel bonheur les ciu'étiens ne renti'aieiil-ils pas dans l'église, cette |)atrie des âmes, on ils avaient prii' pour le repos éternel de leins pères et jiour le bonlieni' tle leurs enfants ! Il y ont ini nionieiil d'inelfable allégresse pour les familles (leiiienices chii'l iennes. Les \ ieillards d'aujouril lini. qni alois t'-laient des enfants, ont sonvent raconté

josi:ph de maistrk. - considi:iiations. 27

comment leurs mères, les prenant par la main, les conduisaient dans la maison de Dieu, et pleuraient de joie en les offrant au Christ jcnlré dans ses temples. Les tristesses du passé apparaissaient encore à travers les joies du présent : car l'on n'avait qu'à demi déblayé les églises des décombres dont la Révolution les avait remplies. Ce n'étaient presque partout que baptistères en ruines, chaires brisées, monuments funèbres mutilés par le marteau, et l'on célébrait les saints mystères sur quelques ais de bois échafaudés à la hâte à 1 endroit où s élevait l'autel avant que la fureur révolutionnaire l'eût renversé. Destructions matérielles affligeantes sans doute, mais qui n'étaient qu'une faible image des destructions accomplies par le dix-huitième siècle dans les intelligences ! On comprend avec quel enthousiasme le Génie du christianisme, qui relevait la religion dans l'ordre intellectuel, au moment oii le Concordat relevait ses autels dans les églises, était accueilli par les esprits remplis de ces idées et de ces émotions.

JOSEI'M DK MVISÏRE. CONSIDERATIONS SUR LA FRANCE.

En suivant l'ordre chronologique, il aurait fallu nommer avant M. de Chateaubriand, dans l'histoire de la réaction intellectuelle qui se manifesta au commencement lie ce siècle, et qui est une des origines de la littérature de la Restauration, le comte Joseph de Maistre. Ses Considérations sur la Finance parurent en effet pour la première fois en 1795 ; mais, quoique ce livre fit une vive sensation sur les esprits élevés qui le connurenl, « la grande explo-

sion (le son succès, » comme le dit raiitem^ lui-même *, n'eut lieu que près de vingt ans plus tard, c'est-à-dire en 1814. Enfin, tous ceux qui ontlule Géniedu christianisme et les Considérations sur la France comprendront l'effet différent que ces deux ouvrages devaient produire. Le livre de Chateaubriand, œuvre à la fois littéraire et philosophique, dramatique et didactique, qui réunissait tous les genres et tous les tons, et mettait le modèle à côté du précepte, arriva, par l'iniaginatian, à tout le monde; le livre du comte de Maistre était écrit surtout pour les philosophes, les politiques et les penseurs. L'influence qu'exercent de pareils livres devient grande à la longue : car les opinions ne montent pas, elles descendent. Mais il faut du temps pour que ce travail s'opère. C'est pour cela que l'impulsion donnée par le comte de Maistre ne devait se faire sentir d'une manière marquée que plus tard. Dans la succession des temps, il passe avant M. de Chateaubriand ; dans la succession des influences, l'ordre des dates est interverti, et l'auteur des Considérations sur la France ne vient qu'après 1 auteur du Génie du christianisme.

M. de Maistre, s'il n'était pas Français de naissance, était Français d'origine : il était issu d'une ancienne famille du Languedoc, dont une branche avait été transférée en Piémont au commencement du dix-septième siècle, tandis (jiic laulrc branche demeurait dans notre pays. De là sans doute cette profonde affection pour la patrie de ses aïeux, une des influences dominantes dans c(4te âme à la fois honnête, fière et tendre. C'est là ce qui

\. Dans uno lettre adressée à M. ral)bo Roy, vicaire de Cliambéry. Voir li'H Leltrex et Opusculei inédits du comte Joseph de Maistre, tome I". |);i;/<! ISit.

JOSEPH DE MAISÏUE. — COiN SIDER ATIONS. 2<.)

donne un caractère particulier aux écrits de Joseph de Maistre, ce qui les naturalise dans notre littérature. Il combat les fausses idées qui prévalent en France, déteste les crimes qui y ont été commis; mais il aime la France, il est Français par le cœur comme par l'esprit, il ne désespère jamais d'elle, il l'attend avec la patience que Dieu a, parce qu'il est éternel, et que nous avons envers cette bien-aimée patrie, parce que nous sommes ses fils. Il ne conçoit pas plus l'Europe sans la France que le corps sans la tète ou que la tête sans le cerveau, et il est tellement convaincu que la France est nécessaire au monde, qu'il va jusqu'à se réjouir des victoires qu'elle remporte contre des puissances européennes qui semblent soutenir les idées qu'il défend, parce que rien ne saurait compenser à ses propres yeux l'effroyable malheur delà disparition de la France.

Si ses sentiments n'étaient exprimés que dans les Co)isidé?Yilio)is, on pourrait jusqu'à un certain point n'y voir qu'une précaution habile prise par l'auteur, pour faire accepter la sévérité de quelques-uns de ses jugements. Mais on retrouve dans sa correspondance intime l'expression des mêmes sentiments. « La France », écrit-il de Lausanne en 1794 ', « a toujours tenu et tiendra longtemps, suivant les apparences, un des premiers rangs dans la société des nations. D'autres nations, ou pour mieux dire leurs chefs, ont voulu profiter, contre toutes les règles de la morale, d'un accès de fièvre chaude qui était venu assaillir les Français, pour se jeter sur leur pays et le partager entre eux. La Providence a dit que non; toujours elle fait bien, mais jamais plus

i. Lettres et Opuscules : Mire k M. le baron de V..., Lausanne, 28 octobre 1794.

m ORIGINES LITTÉRAIRES

visiblement, à mon avis. Votre Mémoire n'ébranle nullement mon opinion, qui se réduit à ceci : que l'empire de la coalition sur la France et la division de ce royaume seraient un des plus grands maux qui pussent arriver à Ibumanité. » Celui qui a écrit ces lignes mémorables dans sa correspondance intime, lorsque le contre-coup des événements de France anéantissait sa fortune, l'éloignait de sa famille et le chassait de son pays, mérite d'être cru quand il tient le même langage dans ses Considérations sur la France, et les plus grandes sévérités de son génie doivent être accueillies connne celles d'un médecin dévoué qui, penclié sur le lit d'un malade bien cher, le fait souffrir pour guérir son mal.

Né en 17o4, en Savoie, du comte François-Xavier de Maistre, président du sénat de Savoie, Joseph de Maistre, qui était l'aîné d'une nombreuse famille de dix enfants, cinq filles et cinq garçons, raconte luimême que le sentiment dominant de son enfance avait été une soumission amoureuse envers ses parents. 11 avait une tendre vénération pour sa mère, Cin'istine de Motz, femme d'une liante distinction, qui exerçait sur lui cette douce et féconde influence à laquelle il songeait sans doute lorsqu'il écrivait plus tard à sa fdle (Constance : « Faire des enfants, ce n'est (jue de la peine: mais le gran<l honneur, c'est de faire des JKinniies, et c'est ce (jue les femmes l'ont mieux (|ue nous. j> II avait coutume de dire : « Ma mère était un ange à (|ni Dieu avait [)i'èl(' un corjts: mon bonheur était de d«'viner ce (in'elle désirait de moi, et j'étais dans ses mains autant (juc la pins jeune de mes sœurs. » Le caractère de riidOMne |iei(;ail d<''jà dans reniant : l'a-

JOSi:PfI DE MAISTRE. — COIN SIDER ATIONS. :51

moiii" passionné du devoir, le sentiment de la soumission sous sa forme la plus généreuse, la soumission affectueuse du fils, et non l'assujettissement craintif de l'esclave. M. de Maistre transporta à l'Église, notre mère selon la grâce, cette tendre affection qu'il avait eue pour sa mère selon la nature ; et, dans tous ses rapports avec les pouvoirs légitimes, on retrouve la trace de cette heureuse alliance : un esprit libre, réglé par un cœur soumis. C'est avec cette nature excellente, fécondée par une éducation forte et une instruction profonde, qu'il entra dans la société du dix-huitième siècle, qui marchait vers des précipices que des symptômes non équivoques révélaient déjà aux esprits clairvoyants. Le comte de Maistre avait trente ans lorsqu'il s'écriait, dans un discours qu'il prononça en 1784, au nom du ministère public, à une séance annuelle de la rentrée du sénat : « Le siècle se distingue par un esprit destructeur qui n'a rien épargné : lois, coutumes, institutions politiques, il a tout attaqué, tout ébranlé, et le ravage s'étendra jusqu'à des bornes qu'on n'aperçoit point encore. » Ici se manifestait déjà ce don de clairvoyance que Joseph de Maistre devait pousser si loin, qu'il est devenu un des caractères distinctifs de son génie. La Révolution française ne le surprit donc pas : il l'avait vue venir, il l'attendait. De là sans doute le sang-froid avec lequel il la juge dans les Considérations sur la France^ sang-froid bien remarquable dans un livre écrit en exil, par un honune rudement frappé : car sa liberté, sa vie même avaient été menacées, et il perdait à la fois sa patrie, sa famille et sa fortune dans ce grand naufrage.

Les Considérations sur la France sont un ouvrage de circonstance qui est devenu un ouvrage durable par

3i ORIGINES LITTERAIRES.

l'importance des questions sociales qu'il soulève et par le sens profond avec lequel elles sont touchées. La prophétie y coudoie l'histoire, et souvent, dans la même phrase, l'auteur raconte à la fois l'avenir et le passé. A un certain point de vue sans doute, c'est un plaidoyer politique: mais à un autre point de vue, c'est un arrêt huriiié par la plume d'un historien inspiré. Il est évident que cet écrit avait un hut immédiat : rouvrir les portes de la France à la monarchie. Par ce côté, il coïncide avec le mouvement d'idées et d'intérêts qui, arrêté d'ahord par le 18 fructidor, reprit son cours et gagna de nouveau du terrain jusqu'au 18 brumaire, qui le retarda de quinze ans. Ce point n'est pas douteux. M. deMaistre va jusqu'à supposer les objections contre la Restauration pour les réfuter; tout est prévu, tout est touché dans ce livre : la manière dont une contre-révolution pourra s'opérer, les prétendus dangers d'une contre-révolution, les biens nationaux, les vengeances, les avantages de l'ancienne constilulion française: enfin il termine par les fragments d'une llistuire de la Révolution de David ilujue, dans lesquels il cherche un récit prophétique de la lin (ju'il assigne à la Révolution française. C'est la partie politique, celle qui offre aujourd'hui le moins d'intérêt. La partie historique et philosophique a conservé un tout autre attrait.

Dans cette partie, la Révolution est appréciée avec une véhémente impartialité. La passion est dans l'expression, mais elh' ne trouble ni la clairvoyiince du regard ni lu droiture du jugement. Le comte de Maistre, effort difficile après tant de crimes d'un côté, tant de souffrances de l'autre;, ne calomnie point la Révolution juscju'à ne voir (pie ses crimes, et ne ferme point les

JOSIil'II DE .AlAISTIU:. — CONS I DKR ATIONS. 33

yeux aux fautes des homuu.'s eu qui se persounifieut les iustitutions renversées, jusqu'à ne voir ({ue leurs souffrances. L'horreur ni la pitié ne font pencher les halances de ce juge inébranlahle. Cette fermeté de ca;ur et d'intelligence lui permet d'émettre sur les causes, la nature, la portée de la Révolution française, des appréciations dont la justesse et la justice n'ont pas été surpassées, peut-être égalées depuis. Celle sévérité de raison et cette équité imperturbable envers les amis comme envers les adversaires remplissent d'étonnement, lorsqu'on songe que les Considéra lions su?" la France ont été écrites dans la chaleur du combat, alors que les contemporains étaient plus occupés de se porter mutuellement des coups que de rendre des arrêts.

Ainsi l'auteur des ConsiÂlérations ne se trompe point sur la véritable cause de la Révolution française : c'est la double licence des idées et des mœurs de l'âge précédent. Il ne cache point que la noblesse et le clergé étaient déchus de leur ancienne position morale. Il voit partout les châtiments provoqués par des fautes, et, loin de s'étonner de l'avènement de la Révolution, il explique pourquoi elle arrive. Tout le monde en France, surtout les premiers de l'Etat qui doivent l'exemple à tous, avaient niancjué à leur mission, et la France ellemême avait manqué à sa mission en Europe. La nation initiatrice était devenue une maîtresse d'égarements philosophiques ; la reine des intelligences avait corrompu les intelligences. Les enseignements lui sont donnés d'autant plus sévères, qu'en sa qualité de reine de la civilisation elle avait charge d'àmes : Et ?iunc, reges, inlellifjite ! Voilà quelle est la première id(M' (pie le comte de Maislre met eu relief.

i.nr. HEST. I. 3

34 ORIGINES LITTKRAIRES.

La seconde est un jugement non moins ienne et non moins équitable sur la conduite de l'Europe envers la France. Ce n'est point une guerre de principe que les cabinets lui ont déclarée : c'est une guerre d'intérêts, d'ambition, de conquête. La France est à la fois préservée et châtiée, parce qu'elle est nécessaire au monde et coupable : préservée contre l'Europe par le triomphe de ses armées, qui deviennent son châtiment en prolong'eant la puissance du gouvernement révolution nain* qui la décime et l'humilie. Dieu, par un conseil de justice et de miséricorde, la châtie ainsi dans le présent, en la réservant à l'avenir. Par un ellort de raison, le philosophe catholique, sympathisant avec le triomphe de nos armes, qui pour le moment font prévaloir les idées révolutioimaires en France, applaudit à ce triomphe, parce qu'il juaintient en Europe Tintégrité de la France, qui est nécessaire à l'avenir dil monde.

11 s'explique, avec la même sérénité d'esprit et avec la même autorité de raison, l'ascendant momentané de la fraction la plus violente de la Révolution, celle des Montagnards. Pour que la France échappe au démembrement, il faut (jue nos aniu'cs trionqjhent; j)our que nos armées triompliciil. il faut (juc tous les moyens offensifs et défensifs soient réunis, organisés, (wnployés par un gouvernement au-dessus de tous les périls par son audace, de tous les scruj)ules par sa ])erversité. de toutes les résistances par sa \ iolcncc Or, la situation révolutionnaire étant donnée, il n'y a (juc les Montagnards qui puissent créer le gouvernement atroce de cette atroce situation. Ne murnnu-cz donc point contre IfiM' pr(''(''miiu'ii('(' iiioiiirnlaïK'c : ils oui une œuvre à accoiii|»lir : ils sonl Ir chàtimenl. et il laiil (jiic la France

.lOSKPII DE MAISTRE. — CON SI DKR ATIOiNS.

soil cliàli('('. car le plus iiTt'iiiissihlc de tous les crimes, c'est le crime contre la souveraineté; or le roi, en ([ui elle se personnifiait, a été conduit en plein jour à la mort. Shakspeare l'a dit : i< La vie de qui dépcndt'iil tant de vies, celle du souverain, est précieuse pour tous : (|uand la majesté royale vient à disparaître, un goufï're s'ouvre à la place qu'elle occupait, et tout ce qui était autour d'elle, elle l'entraîne avec elle. » Ils cliàtieut l'Europe, qui a eu aussi sa part de responsabilité et de complicité, et ces lionnnes de châtiment sont enfin cliâtiés à leur tour par le triomphe même de la Révolution : car ils s'entre-dé vorent en s'en disputant la conduite, et jamais un pouvoir régulier et légitime n'aurait frappé les révolutionnaires aussi cruellement qu'ils se frappent eux-mêmes, en tournant les uns contre les autres leurs mains sanglantes.

C'est ainsi que Joseph de Maistre semble entrer dans les conseils de la Providence pour scruter les causes des effets qu'il aperçoit, expliquer le présent avec le passé, et jeter quelquefois un regard pénétrant jusque dans les profondeurs de l'avenir. Il a dans sa physionomie quelque chose du hiérophante inspiré. Sa parole est magistrale connue son génie. Il a de subites intuitions, qui s'expriment d im jet en sentences sibyllines, et qui éclairent tout à coup les questions et les situations à des profondeurs infinies, connue un flambeau penché sur IcvS ténèbres; sa phrase est alors soudaine comme son regard, et elle grave ce qu'elle écrit. Par im admirable ascendant de la raison sur la passion politique, il découvre à la fois ce qu'il y a d'irrésistible, pour un temps, dans le mouvement de la Révolution, qui mène les hmnmes plus qu'il n'est mené par eux, et ce qu'il v add

36 ORIGINES LITTÉRAIUES.

médiocre dans les révolu lionnaircs. 11 no fallait point avoir une fermeté ordinaire desprit pour estimer si bas, dès 170G, des hommes qui avaient accompli des bouleversements aussi redoutables. Le comte de Maistre ne s'y trompe pas. et Robespierre ne lui impose pas du haut de laul déchafauds. 11 voit et il dit ouvertement (jue, si les crimes ont élé grands, l'homme est resté petit. Le secret de la force de cet honnne et de ses pareils, dans la phase où ils prévalurent, est en effet bien simple : ils tendaient la voile du cùté où soufflait, depuis le dixhuitième siècle, le vent des idées; du côté où soufflait, de leur temps, le vent des passions. Du coté opposé, tout point d'appui niaufjuait pour la résistance. On avait mis un siècle à détruire tous les ports de refuge où la société chrétienne et monarchique aurait pu s'abriler. La barque qui obéit à la tractiou de la vague (jui Fentraîne semble la dominer : c'est l'image des hommes qui send)laient dominer la Révolution qui les entraînait, et l'on en trou^■e la preuve dans leur impuissance dès (ju'ils ont voulu l'arrêter ou môme cesser de la suivre. C\'s\ là ce (ju'a})ercevait Joseph de Maistre dès 171)0, en devançant le regard Je l'histoire, et il achevait de montrer que ce n'était point la passion qu'on pouvait justement éprouver contre les crimes de Robespierre (pii dictait son opinion, en ayant réipiilabh^ courage d'apprécier ainsi la journée du 9 thermidor : a QiH'hpics scélérats firent périr quelques scélérats. »

(jucl([ii(f(iis ce grand esprit ciierche des rapprochements cui'ieux; il cèd(^ à ce (pTou j)ouriait aj)peler une sorte de myslicisnu' hislori(|ue. Il ne se contente i)as (h' signaler dans l'avenir le jjrolongement des grandes lignes (Idiil il a saisi la diiccliou : il arrive aux (juestion

JOSKPII DK MAISTIIE. — CONSIDl'H.VTIONS. ?.7

(le détail, qui soiil 1 ('■ciieil dos raisons les plus hautes, et alors il se trompe. Mais il est aduiiiable pour les vues d'ensemble. 11 y a trois ou quatre grandes prévisions de Joseph de Maistre qui peuvent passer pour des prophéties, et qui sont en ctTet des prophéties, eelles de la log^ique, de Ihistoire et de la philosophie éclairée par le catholicisme. Il ne se trompe pas plus sur le dénouement de la lutte que siu* le caractère de la lutte. Il a annoncé à la fois, prévision dont la première partie est dautant plus remarcjuable qu'elle est en faveur d'une cause dont il était l'adversaire déclaré, que la force de la Révolution serait, jjoin* un temps, irrésistible on Europe, et que cependant elle ne fonderait rien en France; que la république ne subsisterait pas, et qu'on verrait la résurrection de la monarchie. Nous ne parlons pas de sa prédiction sur le triomphe des idées caliioliques en France : car le sens logique de Ihistorien était ici illuminé par la foi du chrétien. Encore pourrait-on dire cependant (jue, si le catholicisme ne doit pas périr dans le monde, il peut se retirer d'un pays particulier, conmie ces astres qui disparaissent de notre ciel sans s'éteindre, et s'enfoncent, en suivant l'invisible (htigt (jui les guide, vers un but inconnu. Or le comte de Maistre. résumant les dernières phases de cette longue lutte entre le christianisme et le philosophisme, annonçait à ce dernier, dès 179C, qu'il était vaincu en France. Il était en efl'et vaincu par les échafauds qu'il avait dressés et par le sang qu'y avait répandu, cà pleines veines, le sacerdoce, revenu aux jours du christianisme héroïque; il l'était par tout ce qu'il avait fait et par tout ce qu'il n'avait pu faire; et, comme au (h'but de la religion chrétienne, l'avenir était contre les bourreaux et

38 ORIGINES LITTHIIA IRES.

pour les martyrs. Disons tout d'un mot : le philosophisme, après avoir pu tout ce qu'il voulait, ot voulu tout ce qu'il pouvait, succombait par la plus irrémédiable dos impuissances, celle de la toute-puissance. C'est là ce que Joseph de Maistre constatait dès 1796, en lisant dans le triomphe matériel des idées philosophiques du dix-huitième siècle leur défaite morale, et en annonçant la résurreclion de l'autorité religieuse et de lauforilé p(ditique, qui semblaient à jamais ensevelies sous les débris.

Pour bien comprendre l'impression que produisirent sur les esprits élevés ces nouveautés bardies. il faut se rappeler la prodigieuse débauche d'idées et de faits à laquelle cette génération venait d'assister. Il se fit dès lors, dans les hauteurs intellectuelles, une réaction latente vers les idées de religion, de morale, de pouvoir, et tout l'édifice philosophique du dix-huitième siècle commença à cra(juer. On était, en effet, en 1796., et tant de tentatives pour établir un gouvernement libre, tant de sacrifices, tant (refforts, tant d'utopies, aboutissaient au Directoire, ce g-ouvernement qui avait épuisé l'arbitraire sans pouvoir arriver à l'autorité. Les esprits étaient profondément désenchantés. L'expérience axait donné d'éclatants démentis à toutes les théories de l'âge |)récé(l('nt. C'est ce qui expli(|ue la hardiesse avec hu|uclh' le comte de Maistre porte la main sur tous les jtrincipcs j»oliti(jues et philosophi(jues qui, quel- (jucs ann<''(s auparavant, avaient pris rang parmi les axiomes.

Ainsi Van se ra|tp('11r (|uelle foi la France avait eue en c,<'S constitutions ('crilcs. dans lesrpielles la souveraineté du p«'Uj)b' é'I.iil cciiséT (•(insacrn- ses prcqtrcs

.lOSrjMI DK AI MSTIIF. — CONSIDKU.VTIONS. 39

di'oits f'I consliliuM'. j)ar un acte de libre volonlé. It'xistenco sociale et nationale, déjà vieille dans 1 histoire. Au début de 81), la crédulité publique avait attaché une puissance presque divine à ces espèces de tables de la loi politique. On les avait promulguées dans les formes les plus solennelles, an milieu des fêtes de la Fédération, qui réunissaient une foule enthousiaste au Champ de Mars. Il sendjlait au peuple malheureux que tous ses maux finiraient quand la constitution attendue serait promulguée, et l'infortuné roi Louis X\I. dans une lettre remarquable, écrite à ses frères, pour expliijuer l'assentiment donné par lui à la constitution de 171)1, constate avsc un grand sens cette disposition universelle des esprits. Les événements avaient marché depuis ; ce vaste abatis de constitutions renversées aussitôt que jurées, quelques-unes avant d'avoir été jurées, avait ébranlé ces illusions. Le comte de Maistre profile de l'expérience qui vient d'être faite pour développer, sous toutes les formes, cette pensée que les constitions de main d'homme ne constituent rien, et que c'est une prétention inacceptable de vouloir renfermer des sociétés vivantes dans une formule arbitraire, dont le moule idéal n'existe que dans l'esprit des constituants. Il publia plus tard, en 1800. un traité ex professa sur cette matière, déjà touchée dans les Considérations sur la France^ traité dans lequel il s'efforce de mettre en lumière cette proposition : « L'honmie ne peut faire une constitution, et une constitution légitime ne saurait être écrite. » La constitution d'une nation, en effet, c'est sa manière d'èti-e : les constitutions ont donc quelque chose de divin, car c'est Dieu qui donne aux nations leur maiiiric (rélrc. <|u«' la volonté hiiinninc cnli'cjiren-

(Irait en vain do cliangoi-. Les chartes écriles sont inipuissanles sur ce point. Les nalionsne se donnent ])oinl, toutes les libertés qu'elles s'attribuent. Elles ont beau remplir la coupe, la capacité de la coupe n'est pas toujours celle de l'estomac du convive. 11 y a donc un grave danger à vouloir rédiger des idée à priori en constitution, et les pliilosoplies sont plus impropres que d'autres à cette besogne, parce qu'ils ont des idées systématiques et une espèce d'idéalisme politique auquel ils veulent plier les réalités vivantes. Us font des constitutions idéales pour l'iionnne en général, sans tenir aucun compte des l)esoins des hommes pour lesquels ils travaillent en particulier. Les idées n'expriment que l'état des esprits, ou même de certains esprits, dans un moment donné; et les constitutions devraient être l'expi-ession de l'état permanent des choses, des conditions essentielles el (ku'ables de l'être social et national dans un pays. Il en résulte que, les idées venant à changer, une lutte s'établit entre la constitution idéale et écrite et la constitution réelle, qui se compose des aj)liludes et des habitudes de la nation, de ses croyances religieuses, de ses anlécéch'uts historicpies, de sa tradition politique, de son génie et des nécessités fondamentales que ses qualités, ses défauts, retendue, la forme, la situation de son territoire sur la carte, le caractère de sa j)()i)ulation, lui inqjosent. C'est ainsi (jue l'on arrive aux catastrophes.

Ij'éldignenient du conile de Maisire [)ourl(;s ct)nstiLulious écrites, s'accroissant encore par le spectacle des inconvénienis et de la chute de celles dont il a été le contemporain, arrive à nu tel degré. (|u"il regarde nu^'Uie eoiiiiiie un iiiiilheiM' el roiiiiiie un iliin^cr ces il('>clara-

J 0 s !•: P !I D F. :\I A 1 S T W E. — CON S 1 1) K U \ T 10 N S. 4 1

lions qui, sans cssavor do conslilnor à priori les nations, œuvre pleine d'orgueil et de péril, car elle entreprend de refaire l'œuvre du temps, ce premier ministre de la Providence, se bornent à constater les lois essentielles de l'existence d'une nation, telles que l'expérience les a révélées : ces déclarations, suivant lui, ont toujours fait plus de mal que de bien. Il y a quelque cbose d'excessif dans cet anatliènie. Après les luttes, les confusions et les renversements révolutionnaires, ces sortes de déclarations, ({ni indiquent les bases restées inébranlables sous les débris, et les garanties légitimes revendiquées par les intérêts nouveaux, sont souvent nécessaires. Seulement, on peut ajouter qu'il est prudent de les réduire strictenient aux points fondamentaux et de ne point s'égarer dans les détails. Plus ces déclarations sont sonnnaires, moins elles offrent d'incoménients. Tout ce qui va au delà de l'essentiel est nuisible. Les sociétés ne doivent point, en effet, enchaîner inutilement d'avance leur action; il faut qu'il y ait du jeu entre les grands supports, c'est-à-dire entre ces lois fondamentales contre lesquelles tout ce qui se fait est nul de soi, comme parle Bossuet, et qui soutiennent l'édifice tout entier, pour que le libre arbitre de cliaque génération qui doit s'y mouvoir s'exerce suivant les besoins de cliaque siècle, et établisse dans cet édifice les aménagements recomius indispensables ou utiles.

Les constitutions écrites à priori ne sont pas le seul préjugé du temps que Josepli de Maistre attaque. On sait tout ce que les pbilosopbes avaient dit contre la gueire. ]1 eût semblé, à en juger par les utopies de l'époque qui avaitprécédé la Révolution de 1789, (jnela paix universelle allait bientôt faii-e son avènement sur

42 ORHILNKS L ITT li H A I R KS.

la tt'iro. esjtoii- (jui (levai! èlro sitôt et si criiellemeiil démenti par révérienienl. C'est en face de cette utopie que le comte de ]\Iaistre écrit son redoutable chapitre sur la guerre : redoutable, c'est le mot. car l'auteur développe cette sombre thèse : « 11 y a lieu de douter que la destriiclion viidente de l'espèce humaine soit en général un aussi grand mal que l'on croit '. » N'est-ce point presque légitimer ce fléau, (jui peut entrer dans les vues de la Providence, mais qu'il est dangereux de réhabiliter dans l'esprit des honnues? Les conquérants et les exterminateurs ne peuvent-ils pas abuser de la théorie sur l'arbre qu'on rajeunit et qu'on vivifie enFémondant? N'était-ce point là le liième des révolutionnaires de 93? Mais les vues qui terminent ce cliapiti'e sont profondément vraies, parce (prelles sont profondément chrétiennes : la paix universslle et perpétuelle suppose l'humauilé restée dans un état d'innocence primitive; l'humanité déchue sup-. pose la guerre, car elle suppose dans tous les sens le coMd)at, la lutte, la souffrance. En outre, la guerre. ((uoi(|u'elle soit un grand mal, peut produire de grands biens : le sacrifice, le dévouement, l'expiai ion, la régénéralioii. L'auleur soulève ici de formidables problèmes. (|u"il r(''S(iiidia plus tard dans un livre on toutes ses idées lecoiveiit leui' deinière expression, et (|ue nous retrouverons en entrant dans la littérature de la Restauration. Vous recoimaissez ici les tendances de la })hilosophie du comle de Maistre : elle ne cherche point les objcclious. (die ( licK lie les solutions. C'est la grande philosophie (|ui. au lieu de ( liicaner la Providence, s'efforce

•I. Ces idiM's. ninrirs par les inrdilations do l'auteur, arriviTont à lotir oxprossioii la jtliis liuulo ot la plus oxaclo dans los Soirées de Sn inl-PétershoH rtj.

JOSKPII DK MAFSTIU-:. — CO NS I 0 T. Il AT IONS. 41!

de s'élever à l'intelligence de ses desseins, el prend l'humanité telle qu'elle est, au lieu de supposer qu'elle est ce qu'on voudrait qu'elle fût. Le principe de cette philosophie de l'histoire fondée sur le catholicisme, c'est de commencer par être profondément convaincu qu'il y a une raison des événements comme il y a une raison des choses, et de se servir des mystères de la religion, (|ui sont comme les clefs qu'on n'ouvre point, mais avec lesquelles on ouvre tout, pour expliquer les mystères de l'hisloire. Le philosophe catholique poursuit cette enquête solennelle avec un esprit ferme et avec un cœurhumhle et soumis; avec le vif désir de trouver cette raison des choses et des événements ({u'il poursuit comme le sujet le plus digne d'occuper l'intelligence humaine, que Dieu a créée à son image ; mais en même temps avec la ferme résolution d'incliner l'impuissance de son esprit devant la toute-puissance de l'intelligence et de la justice divines, s'il ne réussit pas dans cette investigation sublime. [1 ne fera pas dépendre la justification de la Providence du supplice de Rufm, en absolvant témérairement cette sagesse souveraine par laquelle notre raison, toujours courte par quelque endroit, comme parle Bossuet, et notre cœur, toujours faible par quelque point, ont également besoin de se faire absoudre; il est d'avance décidé à le croire ; s'il ne trouve point l'explication cherchée, ce ne saurait être parce qu'elle n'existe point, mais parce que son regard est trop borné pour l'atteindre : de sorte qu'il n'accuse jamais que l'imperfection de l'homme, en adorant toujours la perfection de Dieu.

a ORIGINES LITÏK KAIRES.

M. 1)1-: BOiNALI). — I.A I.KC.ISLATION ITUMITIVi:,

L(' nom (le M. de Bonakl se présente naturellement, dans riiisldire des idées, à côté de celui de M. de Maistre. 11 V eut entre ces deux hommes éminents une amitié intellectuelle fondée sur l'identité des convictions et sur la communauté des efforts. Séparés dans l'espace, ils se rencontrèrent dans le même milieu intellectuel, et ils s'aimèrent sans s'être jamais vus, connue des soldats (pii , dans des contrées diverses, combattent pour la mère patrie et sous le même drapeau. S'il y a, comme nous le croyons, des familles dans Tordre intellectuel aussi l)ien (jue dans l'ordre naturel, on peut dire que l'esprit de M. de Bonald était de la famille de l'esprit de Joseph de Maistre plutôt que de la famille de l'esprit de Chateaubriand. Cet illustre philosophe a écrit dans la Législation primitive, au sujet du Génie du christianisme ., ces lip:nes, qui indiquent les tendances de son espi'it et la nature de son talent : « Les personnes (|ni aiment les preuves de sentiment en trouveront en abondance, ornées de toutes les pompes et de toutes les grâces du style, dans le Génie du cJiristiajiisme. La vérité, dans les ouvrages de raisonnement, est un roi à la tête de son armée un jour de combat; dans l'ouvrage de M. de Chateaubriand, elle est connue une reine au jour (h> son couronnement, entourée de tout ce (ju'il y a de niagnili(|ue et de gracieux. « C'est dii'e (jue l'auteur de la Législation /n-i/nitire employait j)lutôt les armes du raisonnenieiil (|iie les inllueuees du senlimenl. et (|nil chereliail bien plus à coiin iiinere ([iTà loucher.

BONALI). - LKOISLATION PnniITIVK. i'i

31. de Boiiald, avec M. de Clial('aul)riurid el avec M. de Maistre, qui, professant pour lui une estime parliculière, s'étonna souvent du rapport qui existait entre les idées de ce célèbre penseur et les siennes ', est un des trois chefs de la réaction intellectuelle qui se manifesta, au sortir des années les plus mauvaises et les plus san- L,''lantes de la Révolution française, contre le mouvement du dix-huitième siècle. Il descendait d'une nohle et ancienne famille du Rouergue. et plusieurs de ses aïeux avaient occupé les premières charges de la magistrature dans le parlement de Toulouse. Son père, officier dans le régiment de Condé, avait fait les campagnes dltalie, sous les maréchaux de Coigny et de Broglie en 173i. Louis-Gabriel-Amhroise de Ronald, né en 17oi, était (h)uc à la fois de race militaire et judiciaire. Élevé par les oratoriens de Juilly, il était entré, au sortir de ses études, dans les mousquetaires, et il conserva toute sa vie deux souvenirs du temps oi^i il poi'ta cet uniforme : dans les derniers jours de la vie de Louis XV, c'était lui qu'on chargeait de préférence d'aller chercher le mot d'ordre sous les rideaux du roi, parce qu'il avait eu la petite vérole; la première fois qu'il vint prendre l'ordre du nouveau roi, après la mort de Louis XV, la reine Marie-Antoinette laissa tomber sur le jeune mousquetaire un regard bienveillant, et lui adressa quelques pandes gracieuses. Ce dernier regard d'un roi mourant, (|ui laissait derrière lui la monai'ciiie compromise et

I. M. (le Jliiistre (''rrivaif à M. de Boiiald, en 1818, après la publication (les Recherches philosophiques : I Est-il possible que la nature se soit amusée à tendre deux cordes aussi parfaitement d'accord que votre esprit et le mien? Si jamais on imprime certaines choses, vous retrouverez jus(praux expressions ([ue vous avez employées, et certainement je n'y aurai rien ciiangé. »

46 ORITtINES LITTEHÀIRES.

piTsqiie pcnlue: ce jjrcniier regard d'une reine alors si belle et si adorée, quelques années plus tard si éprouvée et si courap:euse, ne sortirent point de la mémoire de M. de Bonald. 11 n'avait point participé aux entraînements de son temps. Plein d'un tendre respect, comme Joseph de Maistre, pour sa mère, il avait gardé les croyances religieuses et les convictions monarchiques dans les- (juelles il avait été élevé. Marié de bonne heure et retiré dans ses terres il fut élu, en 17i)0. m«'mbre, puis président de Tadministralion départementale de l'Aveyron; maisildonnasadémission,dansunelettre motivée, quand le roi eut été contraint de sanctionner la constitution civih' du clergé. « J'ai donné, je donnerai toujours, écrivait-il, l'exemple dv la soumission la plus profonde à l'autorité légitime ; mais sur des objets d'un ordre supérieur, et qui me paraissent intéresser ma religion, je n'irai pas, en me séparant de l'autorité visible de l'Église, que les éléments les plus familiers de ma croyance m'ont appris à reconnaître dans le corps des pasteurs unis à leurs chefs, m'exposer à des doutes cruels, à des remords déchirants poui" celui ({ui a conUé à ces cons<dantes vé-rilcslc bonheur de son existence. L'Assendjlée nationab' ;i ([('■cn-lé (b's cliangements dans la discipline ecclésiasli(|iie et la constitution du clergé: elle a imposé aux pasteurs le serment de s'y conformer. Le roi, sur des instances réitérées, a donné sa sanction à ces décrets : mais le ••bel' (Ir I Kglisc garde le silence; mais les premiers pastcins rejrticnl nn;iiiiiiiriiiriil ces imiovalions : mais les pasteurs secondaires, unis partcuit à leui'S évè(jues. auuoneeiitla jihis inviucibh! résistance. Et j'irais pré- \enir iii (b'cisioM du cliel' de l'Eglise, braver l'opinion uuiiuinir (le nies |iiislein's, di'siiouorer ma religion en

l'.OiNALU. — LH(;iSL\riON l'H 1 M 1 T I V K. 47

j)la<;anL les prèlres eiiU'C la conscience (;L 1 iiiLérèt. le parjure et l'avilisscjHent! Non., Ihunianité, autant (jue la religion, se révolte à cette pensée. »

Les grandes lignes de la vie de M. de Bonald conimençaient dès lors à se dessiner, (^ette démission hautement donnée l'obligea à émigrer de bonne beure. Tant (]ue l'armée des princes demeura unie, il fut à son rang sous Iciu' drapeau. Api'ès sou liccui'ifmcnt. il \int se réfugier avec ses jeunes fils. Heiu'i et Victor, dans la ville de Heidelberg. Lors de son arrivée dans cette vilb'. entrant avec eux dans l'église du Saint-Esprit, il lut cette inscription graxée au-dessus du maître - autel : SoLATuRi Deo. — « Mes enfants, leur dit-il, ces mots semblent s'appliquer particulièrement aux émigrés. » C'est à Heidelberg (jue M. de 13onald connneuça à écrire la Théurie du pouvoir^ ouvrage dans lequel se trouvait en germe \i\ Législation primitive. Sa seule distraction était de présider à l'éducation de ses enfants, et de suivre les longues colonnes de prisonniers français qui passaient souvent à Ht'idelberg, pour converser avec eux de la patrie qu'il aimait, de leurs combats, de leurs souffrances. La misère de l'émigré se faisait amnonière envers la misère de ses conqjatriotes captifs. Unjour qu'il avait rencontré un Aveyronnais parmi eux, il s'oublia si longtemps dans les rangs de cette colonne en marche, que le caporal autrichien, le prenant pour un (h* ses piisonniers. ne voulait plus le laisser partir : car les réponses de 3L de Bonald, qui savait nueux le patois du Rouergue (jue l'allemand, lui paraissaient suspectes. Il fallut l'intervention d'un officier pour l'empôcher d'aller jusqu'en' Bohème. « Quel air martial ont ces petits honnnes! » dit M. de Bonald à ses enfants, après leur avoir raconté son

avoiilurc : « avec eux. ou ferait la cou((uèle de l'Europe. » M. (le Bouald. couime M. do Chateaiihriaud. eomuie M. de Maislre, avait <2^ardé un culte pour la Frauce sur la terre ('Ii'auj2,ère. Il aimait sa patrie à travers la Révoluliou. Quelques exeuiplaires seuleiueut de la Théorie du pouvoir, iuipriuiée à Constauce, où M. de Bonald s'était reudu avec ses eufauts, avaieut pu arriver à leur destination dans notre pays ; le reste de l'édition, envoyé à Paris, fut saisi par la police du Directoire. Mais parmi les exemplaires sauvés se trouvait celui que l'auteur avait cru devoir oflrir au général Bonaparte.

Après avoir habité, pendant quelque teuips, dans le village d'Egclshoffen ., une de ces petites maisons de paysan, entourées d'un verger, qui semblent gracieusement assises, comme de cliaruiantes oasis, autour du lac de Constance, M. de Bonald se décida, au printemps de 1797. à rentrer en France avec ses deux (ils, en passaut par la Suisse. Quand ils approchèrent de la fi-ontière. coimne ils n'avaient point de passeport, ils voyagèrent de imit et à pied : car, en leur qualité d'émigi'és, ils ne pouvaient rentrer que clandestinement dans leur patrie. A[»rès deux nuits de marche dans les montagnes du ,Iura. ils ti'aversèreut. à la faveur des ttMièbres et au uiilieu d'un orage, un torrent rapid*' gonflé par la l(Uite des neiges, et, évitant les postes militaires, ils se trouvèrent en France, près de Pont-d'Ain, et bientôt à l-ivou. Ajirès ti'ois semaines de séjour daus celte ville, sur les uuu-s de lafjuelle ou lisait encore ces uiots : (Id.m- .MrxK affuanchif., où ils attendirent les secours nécessaires |Ktur contiiuiei- leur route, car la pauvreté, cette triste cl Ijdèlc couqjagne deséuu'grés, ag:gravait les périls el les difliculh's de Iciu' Noyage, ils s'(Mubar(iuèreut