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ment M. de Donald, confondue avec d'autres sociétés. Vico avait dit antérieurement : « Tout peuple qui ne sait pas trouver en lui le commandement et l'obéissance obéira à un autre peuple. » D'abord la perte de l'ordre et des libertés, ensuite la perle de la nationalité : voilà le terme de cette redoutable progression. La perte de la nationalité, qui est la mort des peuples, vient la dernière, comme la peine capitale attend le crime au dernier degré de l'échelle pénale.

L'époque oii l'auteur de la Législatioji primitive publia l'ouvrage où étaient exposées ces hautes et dures leçons a quelque chose de remarquable : c'était celle où le premier consul Donaparte, le front ceint de l'auréole du génie, essayait, après tant de ruines successives, de reconstruire une législation plus durable pour un peuple qui avait eu tant de lois dans ces derniers temps, qu'il finissait par ne plus en avoir. On était dans ces premiers jours du Consulat qui frappèrent si vivement les imaginations par l'impulsion puissante et salutaire que le premier consul imprima à tous les ressorts du gouvernement. Cette société, depuis si longtemps égarée de ses voies, retrouvait un conducteur capable de tout faire, dans une époque où loul était à faire. La force clairvoyante s'asseyait au gouvernail et tendait la voile au souffle de la fortune, et le navire, si longtemps ballotté par les vagues, recommençait à marcher. Tandis que le chef du gouvernement travaillait sur les faits, M. de Donald travaillait sur les idées. Il ne dissimulait pas l'insuffisance du nouveau code, qui ne s'appuyait pas sur les bases immuables de la religion, et qui n'inscrivait pas, en tète de ses dispositions, ces vérités éternelles du Décalogue

sur Dion, riiommo et la société, qui sout le fondement (le Ions les devoirs, et par conséquent de tous les dioils. « La Révolution, disait-il, qui a commencé par la déclaration des droits de lliomme, ne linira que par la déclaration des droits de Dieu. »

Chose remarquable ! sur plusieurs points, le penseur ne faisait que précéder le législateur dans une route où celui-ci allait bientôt le suivre, et les idées, connue cela s'est presque toujours vu dans l'histoire, marchaient en avant des faits. Ainsi, après avoir introduit dans les faits le catholicisme réhabilité dans les idées par la grande réaction intellectuelle que nous venons d'esquisser, le premier consul Bonaparte, devenu empereur, ne demeura pas longtemps sans proclamer l'hérédité dans sa famille, et sans rétablir une noblesse héréditaire, naturellement destinée aux services publics, pour tâcher d'obtenir cette fixité et cette durée des personnes sociales, que recommandait le philosoj)lie comme la condition d une société fortement organisée. Mais il devait s'apercevoir plus tard qu'il est diflicile de créer une hérédité nouvelle dans une société déjà ancienne, et que les improvisations du génie lui-même ne valent pas les œuvres du temps, ce ministre (h' Dieu. (|ui lait lentement des choses durables.

Il va une remarcjue générale à piésenter sur la théorie sociale de M. de Bonald. Nul doute qu'au point de vue l()gi(jue elle ne soit conforme à la vérité. Um; siicich' JoriiH'c (r(''h'iii('iiis jx-rmanents, surtout s'ils ne sont i»as (î.vclusifs, est mieux organisée pour la durée, et, l'histoire l'a prouvé souvent, elle est plus fortement constituée pour la lutte. !\l;iis la logique pure n'est guère a|q)lic;ii)le à lliisloire, et il est bien rare que la

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«lislribiition des toiiclions sociales puisse èlro tuile dune manière aussi trancliée, disons le mol, aussi géométrique que l'illustre penseur le suppose : dans les mains de la royauté, le droit absolu de gouvernement et de législation; dans les mains d'une noblesse béréditaire, mais recrutée par toutes les nouvelles existences qui se créent, le droit exclusif d'administration; partout ailleurs, l'obéissance. L'imperfection humaine, qui fait qu'on abuse de ses avantages, ne s'accommode point de la perfection de ce système. Il faudrait que les personnes sociales eussent toujours les vertus de leur mission et les qualités de leur rôle; or M. de Donald lui-même, dans un Traité du ministère public.^ où il cherche à résumer tout le mouvement de notre histoire, est obligé de reconnaître combien la réalité reste loin de l'idéal. La formule qu'il énonce est donc vraie en théorie; mais dans la pratique elle n'est applicable que dans la mesure de l'état social de chaque nation; et comme les nations diffèrent entre elles par tant de côtés, il serait téméraire de vouloir les ramener à celle unité systématique et absolue.

On ne gouverne point avec des abstractions, mais avec les réalités vivantes. Il faut donc bien tenir compte des temps et des circonstances, et prendre les influences où elles sont, sauf à favoriser, toujours dans la mesure du possible, les éléments de durée que fournit la société, sans entreprendre de changer en un jour son esprit, et sans vouloir jeter toutes les nations dans le même moule. Les lois, et c'est là peut-être l'erreur principale de l'illustre penseur, n'ont pas toute l'influence qu'il leur prête; elles ne règlent que les actions extérieures des hommes, et ne pénètrent point jusque

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dans le for intérieur de leurs volonlés. Même avec des lois on ne gouverne point une nation contre son esprit; hélas! c'est le roi qui avait fait la plus triste et la plus éclatante expérience de cette vérité ' qui la exprimée pour linstruclion de l'avenir.

Qu'il V ait donc quelque chose de trop ahsolu dans l'esprit de 31. de Bonald; que, cédant à cette tentation à laquelle succombèrent tous les philosophes depuis Descartes, il ait voulu renouveler la face de la philosophie, sans tenir assez compte des grands travaux de la philosophie catholique; qu'on puisse contester la justesse de plusieurs de ses définitions, et qu'on trouve dans son livre des erreurs de raisonnement par suite (le laulorilé ti'op grande qu'il accordait à la combinaison logi(jue de certaines formes de langage ; qu'il pousse trop loin la recherche des analogies; qu'il y ait dans son intelligence une tendance trop prononcée à dogmatiser et à tout réduire <mi fornmles, il est difficile de le nier, et lui-même, à la lin de son ouvrage, convient, avec l'iionorable candeur des intelligences supérieures, qu'il peut s être trompé sur plusieurs points. Mais ces défauts ne détruisent pas ses rares qualités : l'élévation de son esprit, la pénétration de son regard, la feriueté de sa raison et le spiritualisme de ses conceptions religieuses, pliilosophi(jues et sociales. L'objet constant des étutles de M. de lionald a été de mettre un Icniic .111 (li\(»rc(' de la philosophie et de la religion, dr piouvcr |)ai- des études philosophiques la nécessité des s(dutious religieuses, et de ramener tous les pouvoirs sociaux à la souveraineté de Dieu. « Dieu, pou-

\. Louis XVI, il;iii> >;i Icltn: aux princes ûmigros.

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voir souverain sur tous les êtres; riIommc-Dieu, ponvoir sur l'iuimanité tout entière; l'homme chef de TÉtat, pouvoir sur les hommes de l'État, qu'il représente tous dans sa personne puhlique; l'homme père, pouvoir sur les hommes de la famille, qu'il représente tous dans sa personne domestique : » voilà les anneaux de la chaîne des pouvoirs telle que la déroule l'auteur de la Législatiou primitive. Sa théorie laisse trop peu de place aux lihertés politiques et civiles, il est vrai, et il se montre bien plus préoccupé des dangers de l'absence du pouvoir que de ceux des excès de pouvoir; mais cette préoccupation se comprend lorsque l'on songe aux temps que la France venait de traverser. Le despotisme d un seul devient une liberté relative pour les peuples qui sortent de l'anarchie.

Ce despotisme, se présentant sous sa forme la plus glorieuse, cheminait vers son but; et, pendant ({ue de Maistre, Chateaubriand, Donald, conduisaient avec éclat la réaction des idées, des événements se préparaient qui allaient imposer silence aux discours, pour laisser plus de place à l'action. Avec un peu d'attention, on découvre qu'à l'époque même où M. de Bonald écrivait la Législation primitive., il n'avait plus la liberté complète d'exposer sa pensée : car il prend soin, dans plusieurs passages, de rappeler qu'il s'est abstenu depuis longtemps d'écrire rien de politique, et il déclare d'avance « qu'on ne pourrait, sans une extrême injustice, le taxer d'intentions et d'opinions. » La politique commençait à être interdite aux penseurs par le pouvoir nouveau ; ils se réfugiaient dans Ihisloire, et on les voit, comme cela arrive quand le temps est à l'orage, ou se taire, ou placer des paratonnerres sur leurs livres.

L'auteur de la Législation primitive, voulant chercher dans nos annales des enseignements pour la philosophie de riiisloire, se croit ohligé. pour prévenir les soupçons, de se comparer modestement à l'antiijuaire qui étudie les monuments en ruines, et d'appeler son système un rêve politique qui demande à prendre sa place parmi tant de fictions et de romans beaucoup moins innocents. Il fallait se faire la part petite, parce qu'il y avait à table un formidable convive qui commençait à se faire la part du lion.

Joseph de Maistre rentre dans un silence méditatif et fécond, du sein duquel nous verrons sortir de nouveaux éclairs.

Chateaubriand, on l'a vu. avait dû soumettre le Génie du christianisme à une censure polie déguisée par Lucien Bonaparte, alors ministre de l'intérieur, sous la forme d'une collaboration officieuse. Encore un peu de temps, et cet esprit lier et indépendant, qui un moment a cru pouvoir marcher dans les faits avec le nouveau gouvernement signalé à la reconnaissance de tous par le rétablissement du catholicisme en France, sera poussé vers l'opposition.

Ici s'arrête le grand mouvement d'expansion int«dlectuelle où nous avons dû aller chercher une des origines de la littérature de la Restauration. Les idées vont faire silence devant les événements ; mais les semences ont été jetées dans les intelligences, elles y fruclilieront. La r(''acli(»n (Tidé-es (|ni a eu Chateaubriand |i()ur poète. de Maistre poin- piildiciste, JJonald pour métaphysicien, a confié' an sol les germes d'une moisson ((ne l'avenir verra lexcr.