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Quand la U('sl;iiiiali(Hi cuiiiniciic»'. (ni voit so grou- ])('r autour de MM. de Maistre, de lionald, do Chateaubiiaiid. de Frayssiiious, des esprits éiuiiieiits (jui marchent dans la même voie, mais avec leurs allures propres et leurs aptitudes. Il est un des nouveaux venus de ces luttes intellectuelles qu'il faut faire connaître, à cause de l'éclat que jettera tout dahord son talent d'écrivain : c'est M. de La Mennais.

Félicité-Robert de La Mennais était né à Saint-Malo, en juin 1782, précisément dans la même rue ofi, onze ans plus tôt, Chateaubriand avait reçu le jour; il était d'une famille d'armateurs anoblis par Louis XIV. à la demande des États de Bretagne, pour avoir, en temps de guerre, apporté, à prix coûtant, du blé dans la province, par une année de disette. Ayant perdu sa mère dans son enfance, il ne put trouver une atténuation à cet immense malheur dans les soins de son père, absorbé par les occupations de son commerce et l'état de s«'s affaires, que l'emprunt torcé et les captures des Espagnols avaient compromises. Les caresses et la sollicitude maternelle manquèrent à cette enfance déshéritée de cette douce lumière qui éclaire l'esprit et échauffe le cœur. Ses premières années révèlent chez lui une intelligence ardente, une disposition marquée à cheminer à son heure, à son pas, dans sa propre route : ce fut une vieille gouvernante qui, non sans peine, lui apprit à lire. Il avait neuf ans quand son frère aine, M. Jean de La Mennais, voulut lui enseigner le latin ; mais le disciple indocile abandonna bientôt le professeur et entreprit d'achever seul ses humanités. A douze ans, il lisait Plutarque et Tite-Live. Vers cette époque, il fut conhé à un oncle qui habitait la petite

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propriété de la Chênaie, sur la route de Saint-Malo, tout près de Dinan; c'est là qu'il acheva lui-même son éducation. Cet oncle l'enfermait souvent dans une bibliothèque divisée en deux compartiments, dont l'un, réservé à tous les livres hétérodoxes et dangereux, avait reçu le nom de l'enfer; le jeune homme, à qui on avait interdit l'accès de cette partie de la bibliothèque, lut tous les ouvrages défendus; mais, comme il lisait en même temps les grands écrivains religieux, qui remplissaient les autres rayons, son intelligence se trouva assez saine pour préférer l'antidote au poison. Le ciel l'emporta sur l'enfer, et il sortit de cette bibliothèque plus religieux qu'il n'y était entré.

Dans cette enquête contradictoire, M. de La Mennais avait été saisi d'un grand dédain pour le philosophisme du dix huitième siècle, et d'une ferveur d'autant plus vive, qu'elle était fondée sur une foi éprouvée par l'étude. Quand il lit sa première communion, à vingtdeux ans, sa vocation pour le sacerdoce était décidée; en attendant le consentement de son père, qui aurait préféré lui voir adopter la carrière connnerciale, il entra comme professeur de mathématiques au collège de Saint-Malo. En 1807. il pul)lia une traduction d'un petit livre ascétique de Louis de Blois, le Guide spirituel^ et l'on remarqua l'onction et la douceur de son style. En 1808, parurent les Réflexions sur l\Hat de V Eglise; c'était comme \v |)rélu(h' d'un ouvrage plus célèbre : rindifférence et hi pliih)S()[)hi(' matérialiste y sont rn(h'ment traitées (huis un style d'une âpre éloqnence (pii a des ti'aits d<^ parenté' avec celui de Joseph de iMaisIre. Quelques idées sur la lénovalion du clergé en Fiance lirent iiiiîli'e les ondiinges de la jtolice ijnpériale,qui saisit

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le Hvre. En 1811, M. do La Mennais piil lu tonsure et enira au séniinaiie de Saint-Malo. C'est là qu'il commen(;a, de concert avec son frère, supérieur du séminaire, l'ouvrage intitulé, Traditions de l'Eglise sur Vinstitutioîi des évêques. Cet ouvrage, qui rétablissait les véritables principes méconnus par les abbés de Pradt, Grégoire et Tabaraud. qui prétendaient que l'élection des évèques n'avait pas besoin d'être sanctionnée par le pape, fut terminé à la Chênaie, et parut en 1812. Vers les premiers mois de 1814, M. de La Mennais vint à Paris ; presque aussitôt après la chute de l'empereur, il publia contre l'Université impériale un écrit très vif, dans lequel il n'avait point ménagé à l'empereur lui-même quelques-unes de ces phrases qui restent burinées sur les fronts qu'elles touchent.

Pendant les Cent-Jours, M. de La Mennais était allé chercher un asile en Angleterre, pour ne reparaître en France qu'avec la seconde Restauration, qu'il considérait comme un événement aussi heureux pour la religion que pour le pays. Le champion zélé des prérogatives du Saint-Siège, l'adversaire ardent de l'enseignement universitaire, le contradicteur de la philosophie du dix-huitième siècle, l'ennemi du despotisme temporel, s'étaient déjà manifestés chez M. de La Mennais : on ne pouvait encore que soupçonner en lui le grand écrivain.

Ainsi , dans les plus hautes régions intellectuelles. cinq hommes éminents apparaissent, sur le seuil de la Restauration, comme les représentants de l'École catholique et monarchique, MM. de Chateaubriand, deBonald, de Maistre, de Frayssinous, et derrière eux, bientôt à côté d'eux, M. de La Mennais.

Les poètes ne manqueront pas plus à cette école que les grands prosateurs. On remarque déjà, parmi les gardes du corps du roi, un jeune homme au front élevé, à la parole harmonieuse, dont quelques amis ont seuls entendu les premiers essais, qui s'éloignent, disent-ils, des routes frayées. M. de Lamartine est né à Mâcon, le 21 octobre 1790. Son père était major d'un régiment de cavalerie sous Louis XVI; sa mère était fille de madame des Rois, sous-gouvernante des princes d'Orléans; un de ses oncles a été tué le 10 août, en défendant le château; sa famille, comme tant d'autres familles, a été frappée par la Révolution. La soMd)r(^ maison d'arrêt oiionle menait, tout petit enfant, visiter son père prisonnier, se dresse au fond de ses plus lointains souvenirs. Les crises révolutionnaires une fois passées, son enfance s'est écoulée, calme et heureuse, dans la petite terre de Milly, pauvre et agreste oasis de famille, toute resplendissante d'innocence, de calme et de paix; Milly aux se})t tilleuls, cette terre natale qui luira toujours aux yeux et au cœur du poète comme un de ces ports de la vie d'autant plus regrettés ((ue la barque, une fois sortie, n'y rentre jamais. M. de Lamartine a raconté lui-même sa première éducation toute chrétienne : « Ma mère, dit-il, avait reçu de sa mère, au lit de mort, une belle Bible de Royaumont, dans laquelle elle m'apprenait à lire (juand j'étais petit enfant. Cette Bil)le avait (h's gravures de sujets sacrés à toutes les pages. Quand j'avais récité ma leçon, et lu à j)eu près sans faute la demi-page de V f/istoire satnle^ ma mère découvrait la gravure, et, tenant le livre ouvert sur ses genoux, nie la faisait contempler en me l'expliquant pour ma récompense... Le son argentin,

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affectueux, solcmicl cl jjiissioiiiir de sa voix ajoutait à tout ce qu'elle disnit un accent de foic<', de charme vX d'amour qui retentit encore en ce moment à mon oreille, hélas! après six mois de silence. » Il peindra plus tard, dans ses vers* ce rustique séjour endjelli par ses souvenirs d'enfance, et consacré par la présence de son vieux père, qui racontait à sa famille l'histoire de l'échafaud des rois; par celle de sa mère, qui apprenait à ses enfants, autant par ses exemples que par ses leçons, la religion, la hienfaisance et la vertu, et de ses sœurs, dont il croit voir encore les jeux folâtres et les blonds cheveux flottant au gré des vents.

C'est à Belley, au collège des Pères de la Foi, nom sous lequel les jésuites sont rentrés en France, que M. de Lamartine a achevé chrétiennement cette éducation si chrétiennement commencée. A la fin de ses études, il a fait un court voyage en Italie, dont les beaux lacs lui sont apparus; puis il est revenu à Paris regarder de loin les derniers jours de l'Empire : car il conserve précieusement dans son cœur la fidélité politique de ses aïeux. Pendant ce rapide séjour, il a déjà entendu la voix de la poésie; mais cette voix, trompeuse comme celle de l'écho, l'a appelé vers la tragédie. Talma s'est plus d'une fois senti ému en écoutant le jeune poète réciter d'une voix mélancolique un chant lyrique sur Saiil. composition qui aspire en vain à quitter les ailes de l'ode, pour fouler la terre comme le drame. Puis, en 1813, pour la seconde fois, M. de Lamartine a visité l'Italie ; et sa jeunesse, toujours chrétienne par la foi, mais égarée dans ses voies par les passions de son

i. Milly, ou la terre natale; Harmonies.

âge, en a rapporté triiaiiiioiiieux regrets, de tristes et doux souvenirs. Le sentiment dominant de la jeunesse de M. de Lamartine a été celui d'une révolte intérieure contre le joug de plomb de l'Empire, plus pesant encore à la liberté de la pensée qu'à celle des actions. Il a éprouvé une horreur instinctive pour ce monde où la force matérielle triomphe, et où le matérialisme de la science et de la philosophie donne la main au matérialisme politique. La Bible, Homère, Virgile, le Tasse, Milton, Rousseau, Ossian, Bernardin de Saint-Pierre surtout, ont été ses lectures favorites ; la contemplation de la nature, sa consolation; et il a été au nombre de ces jeunes gens d'élite qui cherchaient dans Chateaubriand et madame de Staël, ces deux génies disgraciés, les accents qui ressuscitent l'âme, et le souffle du spiritualisme qui, arrivant au cœur, fait jaillir une étincelle de ses cendres. « Ces deux génies précurseurs, disait-il plus tard\ m'apparurent et me consolèrent à mon entrée dans la vie; Staël et Cliateaubriand, ces deux noms remplissent bien du vide, éclairent bien de l'ombre. Ils furent, pour nous, comme deux protestations vivantes contre l'oppression de l'âme et du cœur, contre le dessèchement et l'avilissement du siècle; ils furent l'aliment de nos toits solitaires, le pain caché de nos âmes refoulées, et il est peu d'enti-e nous (jui ne leur doive ce qu'il fut, ce qu'il est, ou ce qu'il sera.

Telle avait été la vie de M. de Lamartine jus(ju'à la Restauration : vie de voyage à Rome, à Naples, qui agrandissait la spiière de ses idées; vie de méditations à Milly, le manoir paternel, où les heures s'écoulaient

[. Des Deslinées de la iioésie.

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dans des courses poétiques et solitaires à travers la campagne, et dans la contemplation des magnificences de la nature, ou dans la lecture des auteurs qui l'ont le mieux peinte, parce qu'ils l'ont le plus aimée; vie d'irritation et d'indignation concentrée pendant les courts séjours qu'il fit à Paris, oii son âme, profondément poétique, fut blessée du triomphe du sabre sur toute liberté, du chilTre sur l'idée. Aussi M. de Lamartine voit-il tomber sans regret l'Empire ; après sa chute, il entre dans les gardes du Roi ; mais presque aussitôt après les Cent- Jours, il quitte le service, et on le retrouve, dès le début de la Restauration, en relation d'élève à maître avec MM. de Donald et de Chateaubriand, et ouvrant une correspondance avec M. deMaistre, dont il se proclame le disciple.

D'autres poètes vont puiser ou puiseront plus tard aux mômes sources. Au moment où la première Restauration s'accomplit, M. Victor Hugo n'a que douze ans. Mais MM. de Vigny, Ancelot, Guiraud, Briffaut, Chônedollé, sont déjà connus ou se font presque aussitôt connaître. Ducis achève sa longue carrière; Fontanes, dont les engagements avec l'Empire ont été trop étroits pour qu'il puisse recommencer avec éclat un nouveau rôle, va bientôt mourir. Millevoye, dont le testament poétique est dans toutes les mémoires, touche au terme de sa vie ; mais il chantera le retour des Bourbons avant de finir'. Féletz, Dussault, Hoffmann, tiennent le sceptre de la critique, tombé des mains défaillantes de Geoffroy.

i. Millevoyo mourut on 1816, à Paris. 11 avait composé en 1814. la cantate qui fut chantée tlans la fètc donnée au Roi par la ville de Paris.

LITT. UEST. I. '13

lU LE MONDE INTELLECTUEL EN 1814.

ECOLE DU DlX-HUlTlEME SIECLE ! SES PROSATEURS, SES POETES.

En face de l'école catholique et monarchique, qui va se manifester avec l'éclat de ces grands talents dans la littérature, l'école du dix-huitième siècle est prête à relever sa bannière. Quelques esprits appartenant à cette école se sont maintenus, sous l'Empire, dans une situation de protestation silencieuse : c'est le petit nombre. La plupart ont accepté docilement la position faite à la littérature sous le régime qui vient de finir: plusieurs ont fait partie du bureau de l'esprit public, placé sous la direction de Fouché. Ce sont cependant des esprits de ce genre, résignés la veille à l'absolutisme politique, qui, dans la nuit où l'Empire tombe et fait place à la Restauration, passent avi'c armes et bagages aux doctrines les plus avancées du libéralisme, et encombrent les avenues de la littérature qui en devient l'expression. Au fond, et sauf de rares exceptions, pour les hommes de l'école matérialiste et révolutionnaire, la liberté, au lieu d'être un but, n'a jamais été qu'un moyen : les hommes de lettres de l'intimité de Fouché, de courtisans du gouvernement impérial qu'ils avaient été, allaient se faire les courtisans de la popularité ; ils changeaient de costume, non de rôle. Ce libéralisme bonapartiste. mal à propos confondu avec un libéralisme plus sincère et plus élevé, sera une des pierres d'acbojjpeiiient de; la Restauration. Comme le faisait remarquer M. Royer- Collard avec un grand sens, le spiritualisme est un en-