XVIII PRÉFACE

crôiilion. l.> tamilier de Cronnvell et le défenseur delà politique du protectorat ont préparé le chantre de Satan. Puis on devra le suivre dans sa retraite, à l'époque de la Restauration de Charles II, conservant avec une inllexihle ténacité ses opinions; on l'étudiera dans cette vie ohscure et gênée qu'il mena avec les deux femmes qui succédèrent à la première : car Milton fut trois fois marié, dictant, dans un intérieur triste et sans épanchements, les vers enfants de ses méditations, à ses lilles, sans dévouement pour lui : car Milton était un clief de famille absolu et sévère qui, selon le mot de Johnson, « croyait la femme faite seulement pour rohrissancoeiriiommepour la rébellion. » On se gardera enlin d'oui)! icr Ja réponse pleine de dureté et de hardiesse jetée au jeune roi, qui, faisant allusion à la cécité de rancicn apologiste du régicide, lui avait dit que c'était un cliàtiment divin : — « Sire, répondit Milton, si les maux qui nous aftligent dans ce monde sont le cljàtiment de nos fautes, votre père devait être bien roupabie! »

On (iriil donc ainsi résumer les règles qui doivent présider à la composition de l'histoire de la littérature •l'une é|)0(jue : elle ne doit pas seulement connaître et faire connaître les livres; il faut que l'historien possède ri ilnunr une notion exacte de la nature intellectuelle et iiioralr des é<Ti\aiiis (d)jet de son jugement; (ju'il rlicrclic riisiiilr à pénétrer lu Ihéodicée qu'ils se sont fuite ou (juils diil acceptée; il ne négligera pas l'his- Idire du tenq)s et du pays où ces écrivains ont vécu, et par (dusécjuent des influences générales qui ont dû

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rcag^ir sur leur intelligence; enfin il étudiera la vie personnelle des hommes qui ont été l'expression du mouvement littéraire de leur époque. C'est à l'aide de toutes ces notions acquises qu'il parviendra à écrire une histoire littéraire complète et intéressante, contenant des jugements définitifs parce (|u'ils sont fondés à la fois sur les règles éternelles du heau et du bien, qui sont absolues, et sur ce qu'il y a de relatif dans chaque œuvre et dans chaque écrivain.

Nous ne croyons pas qu'il puisse y avoir d'objection sérieuse contre cette manière de comprendre l'histoire littéraire. C'est ainsi que nous l'avons comprise, et c'est sur ce plan que nous avons écrit l'histoire de la littérature de la première moitié du dix-neuvième siècle, en séparant notre marche en deux étapes naturellement marquées par deux époques qui ont imprimé une vive impulsion aux esprits engagés sur toutes les routes intellectuelles, la Restauration de 1814 et de 1815 et la Révolution de 1830. Pour écarter les objections qui nous étaient faites, et résoudre le problème posé, il nous a suffi de le dépayser. Dès qu'il s'est agi de l'histoire de la littérature en général, les objections qu'on nous avait présentées contre notre manière de concevoir l'histoire de la littérature contemporaine sont tombées. On peut dire à cela que, quand il s'agit de contemporains et de personnages vivants, on est obligé à plus de ménagements. Nous ne croyons pas avoir oublié ces ménagements ; nous les avons eus sans effort : ils font partie à nos yeux du respect dû à la dignité humaine, respect qui doit être plus profond