Voici les deux vers qui auraient blessé l'Académie

Moi qui, fuyant toujours les cités et les cours, De trois lustres à peine ai vu finir le cours.

prendre celte indication que comme une plaisanterie irrespectueuse et fit descendre le poète au second rang. O- fut en vain que Victor Hugo courut, son acte de naissance à la main, chez M. Raynouard, alors secrétaire perpétuel de l'Académie française : le siège de celui-ci était fait, et il ne voulut pas recommencer le travail. L'anecdote est d'une exactitude d'autant plus controversable, qu'il li"y a guère de concours qui ne fasse naître quelque historiette de ce genre pour la consolation des vaincus, et que, cette année-là même, Casimir Delavigne, dont la forme littéraire était à cette époque plus parfaite que celle de M. Hugo, et en outre bien plus sympathique à l'Académie, avait pris part au concours.

Ce ne fut que deux ans plus tard, c'est-à-dire en 1819, {|ue Victor Hugo acheva ses études. Son père, après une longue résistance, lui permit enfin de suivre sa vocation, (j(ii l'entraînait vers la poésie; c'est donc à partir de ce moment que commence la carrière littéraire de M. Victor Hugo : il avait dix-sept ans. De 1819 à 1822. sa vie fut une lutte à plus d'un point de vue. Il avait perdu sa mère, et, profondément séparé de son père par ses opinions, et plus encore par le souvenir de sa mère presque aussitôt remplacée dans la maison paternelle par une nouvelle l'ennne, sa fierté de jeune liomme et sa susceptibilité filiale répugnaient à s'appuyer sur kii; il avait donc, en même temps, sa position sociale à créer, la gloire à poursuivre, et un plus doux et un plus chei" fantôme, le bonheur, à atteindre : car la gracieus»' enfant du couvent des Feuillantines était devenue une jrune lille acomplie, et M. Victor Hugo, remplaçant ses amitiés enfantines par un amour profond, aspirait à obtenir sa main, et voyait en elle la joie

de sa jeunesse et la poésie de son foyer. La gloire, qui, pour tant de poètes, n'est que le vain retentissement de leur nom, multiplié par les échos du monde, était donc, pour M. Victor Hugo, un moyen de bonheur, et les voies larges et fréquentées delà célébrité devaient le conduire à cette douce retraite du foyer domestique, où se trouvent les félicités les plus obscures et les plus vraies.

La première forme sous laquelle lui apparut la poésie, ce fut celle du souvenir et du regret. Les malheurs de cette royauté qu'avait tendrement aimée sa mère et qu'il aimait, les crimes de cette Révolution qui avait porté ses mains sanglantes sur la majesté, la vertu, la beauté et l'innocence, se levèrent devant lui : la pitié et l'indignation dictèrent ses premiers vers. L'ode religieuse, morale et politique, voilà quelle fut la première manifestation du talent de M. Victor Hugo; il avait rencontré dès lors, dans une nouvelle application de la poésie lyrique, la forme la plus appropriée à son génie. Dans ces premiers vers, composés par un poète si jeune, il y a beaucoup d'inexpérience encore; le vol de la pensée n'est pas toujours soutenu, comme dans la poésie de M. de Lamartine; la versification n'est pas toujours aussi correcte, aussi châtiée, aussi savamment harmonieuse que dans les compositions de M. Delavigne ; mais il y a de l'élan, de la sève, de l'énergie, de l'éclat. On devine, même à travers les imperfections de sa versification, une riche nature ; le sentiment poétique s'y trouve à un très haut degré, et, à côté de négligences assez fréquentes, on admire une élévation de pensée et des beautés de rhythme qui révèlent le véritable poète. La poésie personnelle, qui est presque exclusivement la forme du talent de M. de Lamartine, tient })eu de

place, au début, dans le talent de M. Victor Hugo; son genre, c'est la poésie politique, la poésie monarchique. Sa voix est l'écho de ces sentiments ineffables de pitié et d'indignation qui. dans les premières années de la Restauration, se renniaient au fond des cœurs au souvenir des victimes de la Révolution et de leurs bourreaux. Il semblait en effet qu'en raison du régime qui avait suivi l'époque révolutionnaire, les malheurs des victimes n'avaient point été assez déplorés, les crimes des bourreaux assez maudits ; et cette même dette que la France payait aux froides reliques de Louis XVI et de Marie-Antoinette, en les conduisant solennellement dans le sépulcre de leurs aïeux, M. Victor Hugo venait l'acquitter au nom de la poésie. Les jeunes fdles de Verdun, la pâle et mélancolique ligure du jeune Louis XVH ', les martyrs de Quiberon, tous les spectres de ces morts dont les restes avaient été ensevelis avec trop peu de larmes % assiégeaient le chevet du poète, dont les émotions gémissaient comme de plaintives élégies, ou tonnaient comme des odes indignées. Son talent fut ainsi l'expression sympathique d'un sentiment général. Ce que M. Casimir Delavigne était poui' les âmes plus vivement happées de nos récents désastres que de nos anciens malheurs, M. Victor Hugo, à son début, l'était pour celles qui s'émouvaient surtout au souvenir de tant de douleurs navrantes, de tant de crimes ihouïs que les années néfastes de la Révolution hançaise avaient fait

1. Un écrivain de nos jours, M. de Ucauchesnc, a élevé un beau et pieux monument à ce jeune j)rince, roi déshérité de sa couronne, mort déshérité de son tombeau, et ù qui tant d'aventuriers ont voulu dérober jusqu'à son nom, en spécuhinl sur le sentiment de tendre et respectueuse pitié ijui s'attache à cette lamentable destinée.