BERANGER. CHANSONS

Dans un de ces jours de tyrannie oiî, le joug de la Restauration, comme on disait alors, s'appesanlissant sur la France, la captivité chantait ses tortures au cliquetis des verres, entre un flacon de vin de Romanée et un Ihicon de vin de Chambertin, à moins qu'elle n'occupât ses douloureuses insomnies à répondre aux joyeux chasseurs d'Ille-et- Vilaine qui venaient de lui envoyer une bourriche largement garnie de cailles, de perdreaux et de faisans ', M. Dupin, défendant M. de

1. Paul-Louis Coiiiicr, autre victime de ces jours de tyrannie, a laissé dans une lolti'o intime à sa femme la description suivante de ^a prison : << Sois tiiiiKinilic sur mon comptr : je suis aussi bien ipi'on

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Bérangor assis sur le hanc des prévenus, disait aux juges : « Ali! messieurs, si l'on eût déf«''ré une pai cille cause au jug-ement de nos bons aïeux, ils auraient secoué la tète en murmurant entre leurs dents : Chamom que tout cela! Et ils eussent ainsi fait preuve d'esprit autant que de justice ' ! »

Cette observation était d'une grande naïveté, à moins qu'elle ne fût pas d'une grande franchise. Une comédie peut être aussi gaie qu'une chanson ; or qui ne sait que les Nuées d'Aristophane préparèrent la ciguë de Socrate? Pour se convaincre de tout ce qu'il y eut de grave dans la guerre que fit Béranger à la Restauration, il suffira de passer en revue les difïerentes bases sur lesquelles la monarchie s'appuyait, les différentes classes d'ennemis qui travaillaient à sa chute. On verra

peut être en prison, bien logé, bien nourri, du monde quand j'en veux, et des gens fort aimables, logement sain, air excellent. » (Œuvres de Courier, publiées avec une introduction d'Armand Carrel.)

i. M. Dupin devait, bien des années plus tard, en 18o7, dans une lettre adressée à un rédacteur du journal la Presse, reconnaître que, même à ses yeux, Béranger n'avait pas toujours été innocent. Voici cette lettre, qui prouve en outre qu'avant de publier ses chansons, Béranger intrrogeait les casuistes de la jurisprudence pour savoir jusqu'où il pouvait aller sans se compromettre, à peu près comme ces gens brouillés avec la justice qui ne transgressent les règles de la morale et de l'équité qu'un code à la main :

(( Raffigny, ce 3 août J8o7.

« Monsieur et cher confrère, j'ai défendu Béranger deux fois sous lo régne de Louis XVllI :

« 1» Pour ses chansons;

« 2° Pour le reproche qu'on lui faisait d'avoir réimprimé l'arrêt où se trouvaient inscrits les couplets incriminés. — Bcrville a plaidé pour l'imprimeur.

« Il y a eu un troisième procès sous Gliarles X.

« Cette fois, Baudouin, sou imprimeur, qui était aussi lo mien, m'u

que pas une de ces bases ne resta à l'abri des attaques du client de M. Dupin, que pas une de ces classes d'ennemis ne fut oubliée dans ses ouvrages. Sa haine parla à toutes les passions, et il donna l'assaut à la monarchie Sixec toutes les forces de ses adversaires et par tous les points à la fois. Cela est si vrai, que l'on pourrait trouver dans ses chansons, si inoffensives, au dire de l'avocat, la classification complète des partis qui agitèrent cette époque de notre histoire, et l'ensemble des moyens employés, soit à la tribune, soit dans la presse, soit en dehors de ces deux voies, pour renverser la société religieuse et monarchique.

La Restauration, à son retour, satisfaisait à une nécessité impérieusement ressentie par la France comme par l'Europe entière : la paix, qui devait fermer tant de blessures et rendre du sang et de la vie à cette société épuisée par la guerre, la paix était le besoin de l'époque; les hommes d'État avaient l'intelligence de cette vérité, les peuples en avaient l'instinct. Déranger lui

apporté les épreuves des nouvelles chansons de Bérnngei", dont il préparait une édition. Je lui en ai signalé trois couime tombant sous le coup de la loi, et devant inévitablement entraîner une condamnation si elles étaient poursuivies.

« L'éditeur et l'auteur n'ont pas voulu se conformer à ma consultation et retrancher ces trois pièces de leur publication. Il y a eu poursuite. Alors ils sont revenus à moi, et je leur répondis qu'ils n'avaient que ce que je leur avais prédit, et que je ne plaiderais pas contre ma consultation, qui n'était de même que ma conviction.

a Voilà pourquoi je n'ai pas plaidé une troisième l'ois pour Déranger. Il en a eu d'abord un peu d'humeur; mais notre intimité n'en a pas soulTert; et, après sa condamnation, il a convenu de bonne foi qu'il aurait mieux fuit do suivre mon conseil.

« Voilà, monsieur et cher confrère, tous les renseignements que je puis vous donner à ce sujet.

« Recevez, je vous prie, mes civilités alil'çctuouses.

« DUIMN. »

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même partugeait sur ce point l'avis de Icjul le monde; son Roi (TYvetot. composé vers la fin de Bonaparte, est une satire peu équivoque des rois belliqueux et des règnes conquérants. Ce roi dormant fort bien sans gloire, ce roi fort peu connu dans l'iiistoire, ce roi pacifique et débonnaire, clianté en face de Napoléon, disait assez que Béranger blâmait l'Empire, condamnait la guerre, désirait la paix. Quand la Restauration vient répondre au \œn du poète et donner la paix à la France, que fait Béranger? Oh! alors il ne chante plus le Roi d'Yvetot. Son génie, plein de contradictions, devient tout à coup belliqueux : la chanson guerrière naît sous sa plume : il tire l'épée au moment où. chacun la remet dans le fourreau, et la gloire, dans ses rimes, heurte sans cesse la victoire. Tantôt il relève dans ses vers le drapeau tricolore, et secoue la poussière qui ternit ses nobles couleurs; tantôt, de cette même voix qui célébra les tranquilles vertus du plus débonnaire des princes, il exalte Napoléon. Il fait un crime à la Restauration du plus grand de ses bienfaits, de cette paix que lui-même il désirait naguère. Ses chants parlent au mécontentement d'un nombreux parti qui troubla les premiers jours de la Restauration, le parti militaire, formé des débris de tant d'armées que la fin de la lutte européenne avait fait rentrer dans leurs foyers. Il nourrit leurs souvenirs, il échauffe leurs regrets; les aigles, le drapeau tricolore, le grand empereur, voilà les images qui reviennent à chaque instant sous sa plume. La chanson guerrière répond au parti militaire.

A son retour, la monarchie s'appuya naturellement encore sur le principe religieux. Le roi très chrétien, le (ils amé de l'Église, ne pouvait manquer de reconnaître

pour base morale de la société la religion. En outre la famille royale revenait de la terre étrang-ère avec les vertus de l'exil; ses longs malheurs avaient été consolés par le christianisme; elle lui demandait la force de soutenir les grandeurs qui lui étaient rendues. M. de Béranger dirigea contre le catholicisme ses attaques les plus ardentes et les plus assidues. Il attaqua à la fois la religion par le déisme et par l'athéisme, par l'enthousiasme philosophique et par le scepticisme. Il tourna ses croyances en ridicule, et accusa ses vertus d'hypocrisie. Il caressa par des poésies erotiques le sensualisme, ce vieil ennemi du spiritualisme clu-étien, et appela les instincts du corps à la révolte contre la loi des âmes. Au Dieu de la royauté do saint Louis il opposa le Dieu des bonnes g-ens; aux vertus chrétiennes, chastes et sévères comme la source d'où elles découlent, il substitua des vertus trempées de vin de Champagne, des vertus de mauvaises mœurs, qui arrivaient au paradis portées sur les ailes mythologiques des Amours. Avant que la littérature eût entrepris la réhabilitation sérieuse du vice, et qu'elle eût montré, sur le théâtre ou dans les romans, la débauche honnête, la prostitution chaste et le vice vertueux, Déranger avait traité le même type d'une manière bouffonne, et réhabilité la courtisane dans la grande famille des Camille, des Lisette et des Frétillon. Par là il atteignait deux résultats également fâcheux pour la société monarchique et religieuse : il ébranlait les croyances qui sont le rempart des empires, et il frappait d'impopularité, dans les personnes royales et dans le clergé, des vertus qui auraient dû être un titre à la vénération et au respect.

Il y avait un nombreux parti en France aux idées du-

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quel M. de Béranger parlait par cette spécialité poétique : cette portion de la génération révolutionnaire qui avait vu les conséquences de ses principes sans les abjurer; ce qui restait des scandales du Directoire, les sectateurs de l'école sceptique, les décombres du m(mde voltairien. en un mot, l'avouaient pour poète. Il noturissait ainsi les haines et entretenait les préjugés contre une royauté dont on avait vu, dans ce parti, le retour avec regret, et dont on regardait presque l'existence comme un malheur, comme un reproche peut-être.

Cette royauté trouvait encore sa force dans un principe politique presque aussi ancien que la société, l'hérédité ; dans les doctrines monarchiques, dans les mœurs monarchiques existant en France. Bé ranger dirigea ses attaques sur ce point encore. L'admirateur de l'autorité absolue de l'empereur ressentira, puisqu'il le faut, l'enthousiasme démocratique. Tl excitera les Gaulois à briser leurs fers; il chantera Spartacus après avoir chanté César, M. de La Fayette deviendra son héros après l'empereur, et il aimera le despotisme et la république indivis. Canaris, qui combattit pour affranchir son pays, ne lui sera pas moins cher que le souvenir de l'Empire. Que d'hymnes dédiés à la liberté des deux mondes ! Que de flatteries adressées aux passions populaires! Avec quelle verve Béranger saura exciter cette soif d'indépendance qui brûle le cœur de la jeunesse ! Avec quel enthousiasme lyrique il parlera aux passions envieuses qui' se remuent dans les rangs inférieurs de la société! Béranger est le Tyrtée des prolétaires. Celui dont la morale facile célébrait tout à l'heure les plaisirs libertins, le poète du sensualisme, le chantre erotique des mœurs relâchées, change tout

à coup de ton et de langage. Son vers aviné qui, plein de chambertin, chancelait il y a un moment sur les débris des flacons brisés, ou bien courtisait Lisette, Rose et Frétillon, et célébrait dans cette belle compagnie les douceurs de l'amour banal, devient austère et farouche. Il tonne, comme un écho lointain des satires de Juvénal, contre les vices des grands et les adultères sous la pourpre, lui qui les vantait sous la mansarde comme de joyeux passe-temps. On dirait, à l'entendre, que tous les crimes portent sceptre et couronne, que les palais sont toujours souillés et que la place publique est toujours pure. Il semble tremper son indignation dans les pages de Tacite pour flétrir le luxe et la mollesse des cours. Il est à jeun, il est sobre, il ne fait plus faire la cabriole à Minerve dans ses chansons ; il est grave, il est sérieux, presque vertueux; il a changé de muse! Manon Lescaut a disparu pour faire place à la chaste Lucrèce, Épicure est devenu puritain.

Dans cette partie de ses œuvres. Déranger répond à la démocratie, aux révolutionnaires de bonne foi, aux républicains dogmatiques. Il parle à la jeunesse et au peuple, et dans le peuple comme dans la jeunesse il recrute des adversaires contre la royauté.

On voit que, sans même parler des chansons consacrées à la politique proprement dite. Déranger a atlaqué la Restauration par trois points à la fois, qu'il a j)arlé à trois partis qui lui étaient opposés. Avec la chanson guerrière, il a fait un crime à la monarchie de cette paix qui était le plus grand de ses bienfaits; il a excité contre elle le parti bonapartiste, et tourmenté dans le fourreau les épées irritées d'être oisives. Avec la chanson sceptique, il a attaqué le côté religieux de la

Restauralioii, les principes chrétiens de son gouvernement et les vertus clu'étiennes de ses princes, et il a excité contre elle le parti voltairien, ce i-este puissant et vivace encore de la Révolution. Avec la <lianson démocratique, il a attaqué le principe monarchique de la Restauration, et il a excité contre elle le fanatisme républicain d'une partie des classes populaires elles opinions enthousiastes d'une jeunesse ardente. Ainsi il a rassemblé les nuances incohérentes qui forment ce corps monstrueux qu'on appelle la Révolution, le despotisme du camp, l'anarchie de la rue, la corruption des mœurs, le stoïcisme des idées, et, avec cette coalition d'éléments contraires qui ne s'entendent que pour détruire, il a livré bataille à la monarchie.

Ceci indique le véritable caractère des poésies de Béranger, et exphque les contradictions, sans cela inexplicables, qu'on y trouve, et le succès immense qu'il obtint, et que son talent, quelque réel qu'il soit, ne suffirait point seul à justifier. Les chansons de Béranger sont l'écho de la Révolution avec la pluralité de ses passions, la contradiction de ses idées, l'incohérence de ses sentiments, coalisés dans l'unité de la haine de la règle, soit religieuse, soit morale, soit sociale, soit politique. Béranger est, avant tout, un poète révolutionnaire ; il ne se pique pas d'être conséquent, il veut renverser le gouvernement et la société, et, comme quelques-uns des adversaires les plus ardents de la Restauration, il proclama fièrement, après la victoire, cette véritée prudemment niée par son avocat au début de la bataille '. Dès lors il n'y a pas lieu de s'étonner s'il