LIVRE PREMIER

L'esprit français, à ne le considérer que dans ses (jualités, a toujours été, aussi haut qu'on remonte dans l'histoire de notre littérature, un esprit de progrès, de franchise, de raison et de liberté. On retrouverait sa généalogie dans saint Louis, Joinvilie, Gerson, Comines, L'IIospital, et plus tard dans Bossuet, Corneille, Racine, Boileau et M""" de Sévigné. Cet esprit se développait sous la forte règle du catholicisme, qui en tempérait heureusement l'ardeur et en corrigeait les défauts, lorsqu'à la fin du quinzième siècle deux mouvements d'idées très divers prirent naissance et traversèrent trois phases pour arriver jusqu'à nous.

Le sentiment du besoin d'une réforme des abus qui

régnaient parmi les clercs, sentiment exprimé avec beaucoup de force et d'éloquence par les évêques les plus pieux et les plus saints cardinaux, coïncide avec le réveil de l'esprit antique à l'occasion de ce qu'on a appelé la Renaissance.

Ce sentiment du besoin dune réforme raisonnable, bientôt exagéré et détourné de son but par l'esprit orgueilleux et rebelle de Luther et de Calvin, devint le protestantisme, dont le fond est l'inspiration individuelle, cette forme encore contenue du libre examen, substituée à la foi et cherchant sa règle dans l'Écriture. Ce fut la première phase.

Le réveil de l'esprit antique se manifestant à l'occasion de l'étude plus intelligente des grands modèles de la littérature grecque et latine, étude légitime, encouragée et protégée par la Papauté dans la personne de Léon X, et qui produisit d'abord de beaux fruits, devait, par l'infaluation des idées mêmes de l'antiquité, visible chez plusieurs dès l'origine, amener de fâcheux résultats. Après le dix-septième siècle, dont la littérature et la philosophie, si chrétiennes dans les ouvrages de Uossuet et de Fénelon, se développent au moment même où notre langue entre dans son magnifique été, et sont l'expression la plus haute de cette renaissance de l'art antique, heureusement tempérée par le catholicisme, qui garde son inlluence sur les âmes, ce mouvement devait être exagéré et détourné de son but par des intelligences que le protestantisme, cette première révolte, avait préparées à une révolte plus complète et plus radicale. C'est la seconde phase.

Dans cette seconde phase, le protestantisme se sécularise; il s'élève à sa seconde puissance et devient l'es-

THOIS PHASES D'IDEES. 3

prit d'examen sans contrôle, sans règle comme sans limites; ce qui était inévitable; car l'inspiration individuelle, maîtresse de tout juger d'après la règle qu'elle interprétait à son gré, devait être fatalement conduite, chez les esprits absolus, à juger et à détruire la règle elle-même, et demeurer seule debout sur les débris qu'elle avait entassés.

On a reconnu le dix-huitième siècle, dans lequel le philosophisme ou la rationalisme absolu, qui discute tout et ébranle tout au sein de la région des idées, a exercé sa principale influence. Les systèmes imaginés par l'antiquité pour expliquer les problèmes de la destinée humaine reparaissent successivement pour les esprits qui ont perdu les solutions catholiques. La plupart du temps, on innove avec des souvenirs; et, après avoir justement admiré les formes de la littérature grecque et latine au début de la Renaissance, on rétrograde jusqu'aux idées de l'antiquité en philosophie et en morale. Dans cette époque, l'Angleterre, avec ses libres penseurs, fournit à nos écrivains la matière première des idées; mais ils les façonnent, les aiguisent et leur donnent ce caractère pénétrant qui les fait entrer dans les intelligences. La littérature française a, plus que toutes les autres, le don d'initiation et de propagande : don sublime quand elle en use pour le bien, don terrible quand elle en abuse pour le mal.

Dans la troisième phase, le même mouvement est élevé à sa troisième puissance. C'est toujours le rationalisme, d'abord religieux, ensuite philosophique, enfin politique. Arrivé à cette étape, il devient la Révolution. De la région des idées, il descend dans celle des faits avec une force irrésistible: il secoue, il frappe, il ren-

i ORIGINES LITTÉRAIRES.

vorso. ot il égale les destructions politiques aux renvorscMuonts religieux et métapliysiques des âges précédents.

Les formes littéraires ont naturellement subi l'influence de cette progression; et cette redoutable polémique, qui s'est prolongée pendant trois siècles, en traversant des milieux dilTérenls, pour venir enfanter la Révolution fran(;aise, qui dure encore, a tout marqué de son sceau.

Ici se présente une distinction nécessaire : il ne faut pas que les excès du rationalisme fassent proscrire la raison. 11 y a autant de dangers à l'anéantir qu'à la couronner. L'homme est une créature raisonnable; c'est là son tourment, mais c'est là aussi sa gloire : car c'est par là qu'au lieu d'être seulement l'ouvrage de Dieu, il est fait à son image. Croire que la raison humaine est tout, peut tout et sait tout, c'est nier Dieu, qui est audessus de son essence, de son pouvoir et de sa science; croire que la raison n'est rien, c'est nier l'homme et le ramener, par un autre excès, à l'oubli de tous ses droits comme de tous ses devoirs. Que l'on y songe, en elfet : ce n'est que par un acte de sa raison que l'homme peut reconnaître que sa raison est bornée. L'elTort par lequel il incline sa raison devant les lois essentielles en religion, en philosophie, en politique, est un acte éminemment raisonnable. La bêle snbit les lois de Dieu; I linnnne, et c'est là sa grandeur, s'y soumet. Maliieureusemeiit, dans les trois jyliases dont il s'agit, la raison ne demem-a pas dans les limites d'une sage réserve; elle ne se sonvint j>as (juelle était bornée. Non seulenieul elle crnl en elle-même, ce qui est son droit, car ••he \ienl ilr Dirn. mais elle ne crul ([u'en elle-même

TROIS PHASES D'IDÉKS. 5

comme si elle était antérieure et supérieure à tout; (lisons le mot, elle se fit Dieu. C'est ainsi (ju'elle arriva, par une progression logique, dans les derniî'res années du dix-huitième siècle, à la négation de toutes les vérités religieuses, philosophiques et sociales, et à la subversion de toutes les lois.

Cependant il ne serait ni juste de dire, ni raisonnable de croire que ce triple mouvement ait été un effet sans cause, et que cette application excessive du libre examen à la religion, à la philosophie et à la politique, quelque téméraire qu'il ait été, n'ait produit ou ne soit appelée à produire aucun progrès. Les plus grands esprits du catholicisme n'ont pas fait difficulté de reconnaître, après comme avant la réforme protestante, que la situation d'une partie du clergé et les abus qui s'étaient introduits dans les choses religieuses devaient amener une crise; et le cardinal Julien a prononcé, à cette occasion, des paroles d'une force incomparable. Mais voici quelque chose de plus péremptoire : lapotre saint Paul, dès le début du christianisme, a écrit cette phrase : Oportet hsereses esse, il faut qu'il y ait des hérésies. Terrible il faut! s'écrie à ce sujet Bossuet. Oui, l'arrêt est terrible, mais il est plein de sens. Qu'esl-ce que l'hérésie? C'est la contradiction, la contradiction qui s'attaque à la vérité, mais qui, en cherchant ses points vulnérables, l'oblige à se dégager des ombres que les passions humaines ont pu mêler à son divin éclat, c'est-à-dire des abus. Telle a été, on le sait, l'influence du protestantisme : l'Église n'a pas été vaincue, elle n'a pas accepté la réforme des mains de l'erreur; mais elle a réformé elle-même ce qui devait être réformé. Le libre examen, appliqué sans mesure à

la philosophie et à la politique, a produit et produira, malgré les ruines qu'il a entassées, des conséquences analogues. Quand on arrivera à la moisson, les seuls résultats qui subsisteront de ces deux mouvements d'idées, c'est la destruction des différents systèmes d'erreurs les uns par les autres, c'est la disparition des abus. Il est dans la destinée de l'erreur d'être consumée par le feu qu'elle allume. C'est ainsi que le protestantisme a été dévoré, sinon comme fait, au moins comme idée, par le socinianisme; le déisme séparé du culte religieux par l'athéisme ou le panthéisme, qui n'est au fond que la variante de la négation de l'existence divine : croire que Dieu n'est pas équivaut, en effet, à croire que tout est Dieu. C'est ainsi, enfin, que le rationalisme politique, qui met l'arbitraire de la volonté d'une génération au-dessus de la tradition, des lois constitutives et essentielles des sociétés, révélées par leur histoire, aboutit au socialisme, qui, à son tour, creuse un gouffre oiî disparaîtraient les sociétés si on ne l'y jetait lui-même pour le combler. La vérité seule survit, parce que la vérité seule est éternelle. Son essence indestructible résiste à tous les agents de destruction; Terreur, qui a cru devenir sa maîtresse, n'est au fond que sa servante, et elle sert, en définitive, les desseins de Dieu, contre lesquels la raison humaine a Vduiu se lt''V(iller ' .

i. Lt'ilitiitz, un dos esprits los plus i'iovés qui aient honoré la nature humaine, »''iiifllail, dès lo commencement du dix-huitième siècle, cette opinion, en prévoyant la Krando révolution qui s'annonçait : «Je trouve que coflûine-t opinions, s'insinuant jteu i") i)oii dans l'ospiit des hommes du Ki-and inondi-, qui ré^hMil les autres il ,1'imi (IrpcMidnit h's affaires, ol 945 glissant dans les livrns h la mode, disposent toutes choses à la révolution générale dont i'Kurope est menacée. Si l'on se corrige en-