LK PAMPHLET. — PAUL-LOUIS COURIF

couiiiie il avail <iuiLtt'' Paris, sans permission, sans ordre, ot il alla se reniotlro en Italie des épouvantables impressions qu'il était allé elierrliei- à la jurande armée. » Ici s'arrête la vie militaire de Paul-Louis Courier. Dès qu'il aura vidé sa querelle avec le ministre de la guerre, qui pouri-ait le faire poursuivre comme déserteur, il appartiendra tout entier à la vie littéraire. Ce fut dans cette situation que la Restauration le trouva, démissionnaire, mécontent, assez mal noté, se félicitant dans ses lettres « d'avoir laissé son vil métier », et menant en Italie la vie d'un oisif lettré, d'un épicurien intellectuel qui jouit des beautés et des trésors littéraii-es de cette péninsule . en attendant qu'il puisse aller visiter Athènes, sa véritable patrie : car c'est à lui bien plus qu'à Béranger qu'il appartenait de dire :

Oui, je fus Grec, Pythagore a raison : Sous Périclès, j'eus Atliènes pour mère; Je visitai Socrate en sa prison ; De l^hidias j 'encensai les merveilles:

De rilissus j'ai vu les bords (leurir ; J'ai sur l'Hymette éveillé les abeilles : C'est là, c'est là que je voudrais mourir.

Ce que Courier avait élé pour l'Empire, il devait le devenir pour la monarchie. En face de l'Empire, il s'était posé en philosophe ami de l'humanité, quoiqu'il eût dans l'esprit une malignité et une sécheresse exclusives de la sensibilité; mais c'était un moyen de contrôler, d'une manière au moins indirecte, l'empereur et l'effroyable consonunation d'hommes qu'il fnisait sur ses champs de bataille : on se souvient qu'à la même époque Béranger écrivait sa chanson sur le roi d'Yvetot. 11 s'étnit posé dans les armées impériales eu arlisie.

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quoiqu'il eût <lajis le caractère une roideur impérieuse très peu compatible avec le laisser-aller et la facilité de la vie des arts ; mais c'était un moyen de contrôler cette vie de discipline et de régularité que l'empereur avait imposée à la France. Quand vint la Restauration, il changea de rôle sans changer de caractère. La liberté de la presse ouvrait une belle carrière à son esprit naturellement chagrin et mécontent; il devait être conduit à en profiter pour verser sur le papier le fiel qu'il avait dans le cœur.

C'est là recueil de presque tous les gouvernements libres : au lieu de faire servir à un intérêt général les g'aranties qu'ils donnent, il arrive que la plupart des hommes heureusement doués cherchent à en tirer parti dans un intérêt de fortune ou de vanité. L'opposition devient une carrière ou un rôle ; on y entre pour parvenir ou pour briller. Il y a des honneurs, des positions ou des applaudissements à gagner; en faut-il tant? Paul- Louis eut cependant un moment d'hésitation. Le peu d'enthousiasme qu'il avait montré pour l'empereur le mettait en bonne situation sous le nouveau régime; il jouissait de la faveur qui s'attachait à un disgracié de l'Empire. Il écrit lui-même sur un ton de plaisanterie à sa femme, en janvier 1810, à propos d'un ])al de la haute société de Tours : « Si tu t'étais trouvée ici. aurais-tu été assez pure? Tu es de race un peu suspecte. On t'eût admise à cause de moi, qui suis la pureté même ; car j'ai été pur dans un temps où tout était embrené. » Il hésita donc. Quelques avances de M. Decazes, alors ministre, ne le trouvent pas complètement insensible. Mais la pente de sa nature était li'op forte; elle l'entraînait à l'opposition, qui lui oll'rait l'emploi

LE l'AMPHI.ET. - l'A IJ L-LO U IS .COURI !• K. 4<j7

(les qualités de son esprit et des défauts de son caraetère. La première circonstance devait déterminer la résolution dun liomme aussi disposé au dénigrement; cette circonstance fut son échec dans sa candidature à V Académie des iiiscriptions et belles-lettres., où il désirait remplacer M. Clavier, son beau-père ; échec qui motiva sa Lettre à messieurs de C Académie des inscriptions et belles-lettres '. C'était un véritable pamphlet, plein de sel, mais où il y avait encore plus de fiel que de sel; une satire qui n'avait pas sacrifié aux Grâces, et dans le style de laquelle le mot brutal n'était pas ménagé par le candidat éconduit, moins soucieux de justifier sa colère par de bonnes raisons que de la satisfaire par les épigrammes les plus cuisantes et les mots les plus vifs.

Quand Courier eut pris son parti, il arrangea à sa manière ce passé militaire qu'il avait supporté à contrecœur, et dont il faisait naguère si bon marché. L'officier qui, en haine de toute contrainte et de toute discipline, laissait là son corps, sous la République comme sous l'Empire, et marchait suivant sa fantaisie, se présenta comme une espèce de Cincinnatus qui avait quitté la charrue pour défendre le sol, et qui avait conservé les sentiments d'une fierté républicaine sous les aigles, tandis qu'il n'avait été, au fond, qu'un orgueilleux mécontent de sa position, un pessimiste rompant en visière avec le genre humain, et un voluptueux littéraire cherchant à satisfaire ses goûts. Comme la Restauration était un gouvernement de paix, et que la paix était nécessaire, indispensable, à l'époque où il écrivait, Paul-Louis se sentit saisi, comme Béranger, dun en-