ACTION D'O'CONNEL SUR LES IDÉES

parée, a une tendance analogue ; chacun comprendra, en effet, que, dans la situation nouvelle, c'est sur le terrain de la liberté qu'il faut se placer pour agir. De même que Técole monarchique aura, malgré quelques écarts et quelques exagérations, la notion d une idée juste et vraie en cherchant k réconcilier le principe d'autorité avec celui des libertés publiques, dont elle s'était trop éloignée pendant les dernières luttes de la Restauration, l'école religieuse, qui aura aussi ses heures d'entraînement et d'exagération, surtout au début , partira cependant de deux idées vraies , celle de la nécessité de conquérir la liberté de l'Église, et celle de prendre son point d'appui, pour l'obtenir et l'assurer, sur les libertés publiques loyalement garanties. On pourra néanmoins reprocher personnellement a M. de la Mennais d'oublier ses précédents, non-seulement en affectant de se distinguer en toute occasion de l'école monarchique, pour laisser peser sur celle-ci le fardeau de l'impopularité que l'illustre auteur de V Essai sur r indifférence a contribué, par ses derniers ouvrages , a appesantir sur la tête du gouvernement royal, mais d'exagérer les idées de liberté, comme s'il voulait trouver place dans les rangs du libéralisme vainqueur, et laisser ses anciens alliés seuls sous le coup de Tanathème répété, de siècle en siècle et de défaite en défaite, par tous les adorateurs de la victoire : Malheur aux vaincus!

On ne comprendrait point, d'une manière complète, le mouvement des idées religieuses en France et dans un pays voisin, la Belgique, l'élan qu'elles prirent a celte époque, les voies où elles entrèrent, les grands rôles qu'elles créèrent k la tribune et dans la presse, si l'on ne reportait point ses regards vers un fait considérable, qui devint comme le type de l'action catholique dans toutes les contrées où la liberté de l'Église se trouvait comprimée par les lois politiques.

Depuis le commencement du siècle, un grand eifort était tenté de l'autre côté du détroit qui nous sépare de la Grande- Bretagne, et le spectacle que présentait l'Irlande, d'abord inaperçu au milieu des luttes militaires de l'Empire, et observé par un petit nombre de personnes seulement au milieu des contestations politiques de la Restauration, avait fini par frapper les yeux et les esprits. Un de ces hommes rares, joignant a l'imagination puissante et pleine de ressources des natures méridionales, la fermeté de volonté et le sangfroid des hommes du Nord, éloquent comme un tribun, subtil comme un juriste, inspiré et enthousiaste comme un poète, résolu comme un homme de parti, fervent comme un catholique convaincu et comme un catholique persécuté, avait entrepris l'œuvre difficile déjà tentée puis abandonnée par Grattan, d'obtenir justice de l'Angleterre pour la religion et la nationalité de l'Irlande. Dès que Daniel O'Connel, élevé en France, dans les dernières années du dix-huitième siècle, et qui portait dans les armes de sa famille une devise où semblait se trouver l'horoscope de sa destinée S revint dans sa patrie» il songea a la relever de son abaissement. Il avait été frappé, pendant son séjour en France, des conséquences désastreuses du recours a la violence dans les revendications politiques, et l'histoire d'Irlande lui avait appris que toutes les insurrections à main armée et récemment encore celle de 1798, avaient tourné à son détriment; il résolut donc d'entreprendre l'affranchissement de l'Irlande et la conquête de la liberté religieuse, par une agitation pacifique et par les

* Daniel O'Gonnel naquit dans le comté de Kerry en Irlande, en 1775, d'une des plus anciennes et des plus illustres familles de ce royaume. La devise des armoiries de sa famille était celle-ci : a Salus Hibernise oculus OXonnel. L'œil d'0*Gonnet est le salut de l'Irlande. » Il avait été élevé en France, parce qu'à celte éj)oque il n'était pas possible, d'après la législation existante, de recevoir une éducation catholique en Angleterre.

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voies d'une coercition légale. Son début dans cette carrière, qu'il devait parcourir avec tant d'éclat, frappa vivement l'opinion. On était dans une des premières années de notre siècle; O'Connel, qui voyageait, rencontraune troupe de pauvres catholiques accusés de connivence avec les insurgés de 1798 et que Ton conduisait devant un tribunal orangiste, c'est-adire à une condamnation certaine. Saisi de cette indignation éloquente qui fit sa force et sa gloire pendant près d'un demisiècle, O'Connel les suivit, harangua avec tant de verve, d'inspiration et d'énergie les magistrats surpris d'être persuadés, qu'il leur arracha un arrêt d'acquittement, le premier qui eût été prononcé depuis l'insurrection de 1798. C'est ainsi que la puissance de sa parole lui fut révélée et se manifesta devant son pays. A partir de cette époque, tout catholique opprimé, c'est-a-dire tout Irlandais, fut son client; le pauvre laboureur chassé de sa ferme, le soldat catholique contraint d'aller au prêche, le suspect injustement détenu, trouvèrent en lui un protecteur, et, de plaidoyer en plaidoyer, il devint l'avocat de l'Irlande, la plus opprimée de tous ces opprimés, puisqu'elle renfermait dans son sein meurtri toutes ces misères et toutes ces désolations.

Pour organiser dans toute sa force la résistance passive qu'il voulait opposer a l'oppression, O'Connel fonda l'association catholique, levier puissant avec lequel il mettait en mouvement l'Irlande entière, qu'il fut question d'une manifestation publique, d'une pétition générale, ou plus tard d'une élection. Cette puissante agence, en tête de laquelle étaient placés O'Connel et le clergé irlandais, devint un pouvoir public. Sans attributions légales, elle avait une omnipotence réelle, résultat de l'adhésion de tous ; elle initiait l'Irlande a la vie publique, en discutant, blâmant ou approuvant les biUs présentés au parlement, en révisant les listes électo-

raies, en provoquant les élections, en dirigeant les électeurs, en prenant devant les tribunaux la défense des opprimés. Alors commença entre O'Connel et l'Angleterre, qui voulait lui enlever cette arme, une lutte légale dont O'Connel, versé dans toutes les subtilités de la loi et aussi habile que résolu, devait sortir vainqueur, après avoir ressuscité, sous de nouveaux noms, l'association catholique autant de fois qu'elle fut détruite.

Ce fut l'instrument avec lequel il remua et contint l'Irlande, a la fois émue et patiente, dans la souffrance et dans la faim. Il lui demandait l'obéissance aux lois, mais une obéissance tempérée par la revendication énergique et incessante de ses droits méconnus. « Souffrez, criait-il a ses compatriotes , mais réclamez. Obéissez , mais demandez. Soyez sujets fidèles, mais sans renoncer a être de généreux chrétiens. La subordination, toujours ; la dégradation, la lâcheté, jamais 1 » D'autres fois, il s'écriait : « Irlandais, aimez-vous votre patrie ? — Oui ! oui 1 répondait-on de toutes parts. — Eh bien, point de désordres, point de troubles ! Celui qui recourt a la force n'est pas digne de la liberté ! »

Au moment où O'Connel commença sa lutte patriotique, l'Irlande était dans la situation la plus malheureuse et la plus humiliée. L'Angleterre avait été, il est vrai, obligée de relâcher quelque chose de ses persécutions religieuses, à l'occasion de sa guerre avec ses colonies d'Amérique, mais la condition de l'Irlande n'en était guère meilleure. Son parlement national avait été de nouveau supprimé depuis la prise d'armes de 1798 ; les catholiques ne pouvaient posséder le sol, il leur était même interdit de contracter de longs baux comme fermiers, et le fils d'un catholique, en se déclarant protestant, se faisait adjuger de droit la moitié de ce qu'on avait laissé a son père ; l'Église d'Irlande, dépouillée de ses