ACTION D'O'CONNEL SUR LES IDÉES

biens, ne subsistait que par les aumônes Yolontaires d*un peuple indigent condamné k payer la dime aux ministres du culte protestant ; les catholiques étaient en outre exclus de toutes les dignités, de tous les honneurs, de tous les emplois civils et militaires, frappés d'incapacité légale pour toutes les fonctions élues des conseils des comtés, comme du Parlement, privés par conséquent de tout moyen constitutionnel d^-obtenir le redressement de leurs griefs, et soumis, dans l'ordre judiciaire, à la juridiction de magistrats protestants. Telle était la situation de Tlrlande a l'époque où OXonnel prit en main sa cause, et c*était de cette situation désespérée qu'il avait fini, à force de fermeté, d éloquence, de ténacitéy d'audace calculée, de patience énergique, par faire sortir, peu de temps avant la chute de la Restauration, le bill d'émancipation catholique. Un jour était venu où 0*Connel» au milieu des dérisions de ses adversaires, s était présenté, avec son indomptable confiance, aux sufTrages des électeurs du comté de Clark, et, après une lutte passionnée qui, pendant cinq jours, avait mis en mouvement rirlaude et tenu en suspens TAngleterre, émue de cette nouveauté hardie : la candidature d'un catholique prétendant forcer, malgré le serment prescrit, l'entrée du parlement protestant d'Angleterre, il l'avait emporté. C'est dans l'effervescence de cette victoire inespérée par les uns, inattendue pour les autres, qu'il avait jeté à l'Irlande, frémissante encore de sa lutte, ces paroles où respiraient la joie et l'exaltation éloquente du succès : a Hommes de Clark, vous savez que la seule base de la liberté est la religion ; vous avez triomphé, parce que votre voix, qui s'était élevée pour la patrie, s'était d'abord exhalée en prières vers le Seigneur. Maintenant les chants de liberté se font entendre dans nos campagnes ; ces sons parcourent nos vallées, remplissent nos collines, murmurent

dans les eaux de nos fleuves, et nos plaines, d'une voix de tonnerre, crient aux échos de nos montagnes : « L'Iblaisde EST libre! »

Restait à se faire admettre dans le parlement. Les plus confiants hésitaient a croire qu'O'Connel y parvînt : il y parvint néanmoins. La curiosité d'entendre cette voix éloquente plaider cette cause difiicile l'emporta sur les préventions , et quand Daniel O'Connel, interpellé par Thuissier qui lui demandait s'il jurait les trente-neuf arlicles de la religion anglicane, répondit : « Je jure fidélité a mon roi et à toutes les lois justes du parlement, et je réclame de la chambre l'autorisation de prouver devant elle mon droit, » un vote parlementaire accueillit sa demande. Il put donc prendre la parole et, après une de ces harangues a la fois véhémentes et habiles qui caractérisaient son éloquence , aidé par le mouvement général des esprits qui tendaient à des mesures de tolérance et de réparation envers le catholicisme et l'Irlande, il fit reconnaître par l'assemblée son droit de siéger sans prêter un serment contraire a la foi catholique. Il y avait trois cents ans que le catholicisme était banni du parlement d'Angleterre lorsqu'il y rentra ainsi dans la personne d'O'Connei.

La suite avait répondu a ce début. Un an après, le bill d'émancipation avait été voté. O'Connel , qui se servait de chaque succès comme d'un échelon pour monter plus haut, se présentait, à chaque session, soutenu par l'agitation du dehors, avecjeette parole redoutée : «Justice pour l'Irlande! » Il avait fallu rendre aux Irlandais la liberté civile après la liberté politique , diminuer le nombre des évêchés et des paroisses du protestantisme dans ce pays, lui accorder des franchises municipales égales k celles de TÉcosse et de l'Angleterre. En réclamant le rappel de l'union, que l'Angle-

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terre ne poofait consentir \k donner, le grand agitatenr l« amdait tontes les concessions réalisables. Le parlement résistait, diflerait, marchandait ^ l'Irlande les libertés rédamées \ le r<n s*écriait avec colère en jetant la plame au moment de sanctionner les bills : « Goddam ! OTatmd^ ; » mais les meetings irlandais se maltipliaient, les pétitions anraient ayec des millions de signatures, Tagitation, croissant de minute en minute, parvenait à son comble; alors le parlement et le roi se résignaient à céder; mais, comme s'il n'y avait rien de &it encwe, 0*Connd demandait toujours.

Cétait ainsi que cet bomme extraordinaire était arrivé à exercer en Irlande une puissance d'autant pins absolue, que l'obéissance était volontaire et entbousiaste. Les despotes ne mènent les peuples que par la terreur qoi terrasse les volontés, et par la force qui contraint les corps; O'Connel me* nait rirlande par la tête et par le cœur. Les Irlandais dirent d'abord, en parlant de loi : « Notre bomme ! » Ce peuple indigent voulut donner k son défenseur une magnifique liste civile, les veuves et les orpbelins apportèrent avec joie leur obole, et jamais impôt ne fut payé plus volontiers ; les Anglais appelèrent alors 0*Connel « le Roi-mendiant ; » mais rirlande, couvrant cette injure de sa grande voix, lui donnait le nom de Libérateur. Il était à la fois son orgueil, son espérance, sa consolation dans ses misères, son aiguillon et son frein. Paraissait-il dans un comté, hommes, vieillards, femmes, enfants, tous accouraient pour le voir; ces populations ardentes, suspendues a ses lèvres, vivaient de sa vie, luttaient dans ses lottes, triomphaient par ses victoires. L'Ir-

' C'est quand il faOnt signer le bill d'émancipalion qne le roi Georges IV jela celle imprt'cation contre O'Connel. [Oraison funèbre d^ O'Connel, prononcée à Rome par le père Ventura. Voir la tradoctioD publiée par l'abbé Lcray, p. 58^.) I. 5

lande entière parlait dans sa voix, gémissait dans son gémissement, menaçait dans sa menace, maudissait dans sa malédiction : cet homme était un peuple. Avec lui sa patrie était prisonnière, avec lui accusée, avec lui délivrée. Les femmes, sensibles à cette éloquence qui, variant ses accents S descendait du ton véhément de l'invective aux tons les plus doux de Télégie, quand il peignait son Irlande bien-aimée, soutenaient au besoin le courage fléchissant de leurs maris et de leurs enrants, et Tassociation catholique emprunta sa devise k cette parole vraiment romaine d une pauvre Irlandaise qui, voyant son mari , fermier malheureux incarcéré pour dette, au moment de déposer un vote favorable au concurrent d'O'Connel, afin d'obtenir sa libération promise à ce prix par un propriétaire protestant, lui cria, d'une voix qui le fit rentrer en lui-même : « Remember your soûl and liberty (souviens-toi de ton âme et de la liberté *). »

Cette image touchante et poétique d'O'Connel, champion de la liberté religieuse et de la nationalité de la malheureuse Irlande qui tentait, a sa voix, un dernier effort, avant d'aller chercher de meilleures destinées dans un autre monde, en se laissant emporter k ce mouvement d'émigration auquel elle cède de nos jours, devait exercer une action considérable sur les esprits, et par suite sur la tribune et sur la presse, dans la période littéraire où nous entrons. Le catholicisme, depuis plusieurs siècles, marchait d'accord avec l'autorité temporelle, et son alliance étroite avec la liberté politique,

* Le père Ventura, en prononçant à Rome l'oraison funèbre d*0'Connel, définissait ainsi son éloquence : « Mailre de ses émotions, possédant tous les artifices et toutes les ressources de la parole, il a tour à tour, et à son gré, le pathétique de rélégie, l'onction du psaume, l'âpreté de la satire, la douceur de Tapologue, le feu et l'éclat du tonnerre , l'accent imposant du législateur, l'inspiration du prophète! >

' Cette femme se nommait Brigitte Struenty.

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sans être complètement nouvelle, avait au moins la nouveauté des choses oubliées. Il est hors de doute que ce mouvement des idées en Iriande, la nouveauté séduisante de cette association du catholicisme avec le principe de la liliberté politique, le spectacle du grand rôle que jouait OConnel, en qui se personnifiait cette alliance, aient exercé une influence décisive sur M. de la Mennais, et plus tard sur récole fondée par ce grand écrivain, et que ce mouvement, bientôt propagé en Belgique a la suite de la révolution qui la sépara de la Hollande, ait doublement agi sur les esprits en France.

La grande figure d'O'Connel se lèvera devant plus d'un orateur et d'un écrivain comme un noble idéal. Ce rôle de tribun de la liberté religieuse contre le déni de justice des pouvoirs temporels tentera plus d un beau talent, heureux de concilier les intérêts de la popularité avec le sentiment d'un devoir accompli, et de défendre les droits de la religion en parlai|t la langue de l'époque. Les scènes qu'offre l'Irlande auront donc leur reflet, et les bruits passionnés dont elle retentit, leur écho de ce côté-ci du détroit. On s'exagérera même quelquefois la similitude des situations dans deux pays si diflerents. Malgré l'importance des intérêts engagés, ceux de la liberté de renseignement et de la liberté de rÉglise, et la légitimité des eflbrts des intérêts catholiques pour obtenir une juste satisfaction, il y aura souvent, et surtout au début, dans l'accent des orateurs et dans le style des écrivains, une teinte d^xagération qui viendra de ce mirage des grandes luttes de l'Irlande et de son O'Connel. L'attrait qui entraine les intelligences vers ces luttes en sera augmenté, car il y a la, chose séduisante pour les meilleurs esprits, un rôle dans une mission.

Zti HISTOIRE DE LA LITTÉRATUBE.

FEUMERTATION GÉNÉnALE DES ESPRITS.

La tribune et la presse,, déjk si puissantes sous le régime précédent, vont exercer désormais une action plus étendue et plus hardie, et les diverses écoles engagées dans l'opposition profiteront de cet accroissement de puissance. Comment la presse oublierait-elle que c'est du sein d'une atmosphère ensemencée de ses prédications passionnées que la révolution est sortie? Comment la tribune consentirait-elle à ne point se souvenir que la nouvelle royauté et la nouvelle charte sont les filles politiques de son initiative? Par quel moyen la presse, qui a discuté les questions de république et de royauté, la tribune qui les a résolues, pourront-elles désormais être ramenées au respect des principes établis?

Dans toutes les sphères intellectuelles un mouvement en avant s'annonce sur toute la ligne.

Déjà sur la fin de la Restauration, Técleclisme, ne maintenant qu'avec peine, dans la philosophie, ses cadres remplis de tant d'opinions contraires et qui tendaient k se rompre, la discipline et les intérêts communs de l'opposition commençaient à être vainement invoqués. Qu'allait-il donc advenir maintenant que l'éclectisme, au lieu de tenir la tête de l'opposition philosophique, prenait la situation d'une philosophie officielle, d'une philosophie de l'État? Les théories philosophiques se développeront comme les théories politiques sous l'empire du principe du rationalisme absolu. Au lieu d'assister aux débats d'un éclectisme encore respectueux avec la tradition religieuse, on assistera aux combats défen-