ÉCOLE CLASSIQUE, M. NISARD

restreint. Il faat se souvenir que tontes ees droonscriptions qu'on établit dans l'âme humaine sont des distinctions arbitraires ; Fâme est k la fois sensibilité, imagination, raison et amour ; et, de même qu*on peut mettre de la raison dans rimagination, il y a de Timagination jusque dans la raison. L'âme humaine tout entière avec sa puissance d'intuition, sa force de réflexion, et l'ensemble des Tacultés qui la rendent propre \k comprendre et k sentir le réel, comme k s'élever a Tidéal, se réfléchit dans la littérature française. Il y a telles beautés deBossuet, de Corneille, de Racine, qu'on n'expliquerait point avec la définition proposée par M. Nisard, qui fait consister le génie de nos grands écrivains a avoir exprimé, dans un langage parfait, les vérités de la vie pratique.

Ce qu'il y a de vraiment supérieur dans ce livre, c'est l'étude raisonnée de ces grands écrivains, et l'admiration intelligente et bien sentie qu'ils inspirent au critique . M. Ni« sard n'est donc supérieur que dans deux des genres de critique indiqués par M. Yillemain. La critique conjecturale reste fermée pour lui : il ne pousse pas les esprits en avant, et ne leur indique pas les terres nouvelles k découvrir ; mais il réussit dans la critique historique, et mieux encore dans la critique dogmatique. Il choisit, comme le dit M. Planche, une époque fertile en chefs-d'œuvre, et il tire des lois générales de l'observation des faits intellectuels du dix-septième siècle : il substitue avec avantage k la critique des défauts de la littérature moderne la critique des beautés de la littérature du dix-septième siècle, c'est-k-dire l'admiration raisonnée et motivée de ses chefs-d'œuvre. Si l'on peut discuter et même contester la justesse de plusieurs des théories qu'il expose sur les origines et sur les premiers temps de la littérature française, si danjs son admiration pour Slontaigne I. 9

on sent percer l'enthousiasme outré que cet esprit trop indulgent éprouvera pour Voltaire, son ouvrage se perfectionne en marchant; le second volume de son histoire est supérieur au premier, mais il est inférieur au troisième ; à mesure qu'il approche du dix-septième siècle, sa pensée devient plus ferme, son jugement plus sûr, et Ton dirait que son style s'élève avec son sujet.

Il en est du commerce des livres comme du commerce des hommes : on profite avec les bons, on perd avec les mauvais. M. Nisard a singulièrement gagné dans l'étude plus approfondie qu'il a été obligé de faire des modèles de notre littérature pour écrire le second et surtout le troisième volume de son ouvrage. Sans doute il s'était occupé toute st vie de cette belle littérature, mais jamais avec autant de suite, avec une attention aussi scrupuleuse qu'au moment de donner leur dernière expression k ses idées sur ce sujet cher a ses réflexions. On peut dire de lui ce qu'il a dit du commerce qu'un des grands écrivains du dix -septième siècle eut avec les anciens, dans la maturité de son talent : a Cette illustre compagnie lui a profité et Ta aidé k se mettre en possession de lui-même et k donner tout leur essor k ses facultés. »

Sans doute il faut faire la part des circonstances au milieu desquelles le troisième volume de cet ouvrage a paru. Un an k peine s'était écoulé depuis la Révolution de 1848, et l'on était au milieu des orages et des bouleversements qui l'avaient suivie, les échos retentissaient des cris du désordre» des vociférations d'un journalisme effréné et d'une tribune ouverte k l'émeute, lorsque M. Nisard, en présentant le tableau de la littérature du siècle de Louis XIV, plaça ses lecteurs en face du bon sens élevé k sa plus haute puissance» du génie de l'ordre et de la règle, de la suprême convenance,