PUBUCISTES ET POLÉMISTES : M. DE CORMENIN

Eo oQtre, il connaissait k fond Tart de raisonner, qu'il ne faut pas confondre avec le don de juger raisonnablement les choses; c'était un dialecticien. Son vol était moins élevé que celui de M. de Bonald, mais il appartenait cependant à cette &mille d!esprits dogmatiques, a la fois pénétrants et subtils, qui savent conduire une argumentation comme nne partie d'échecs, chasser leur antagoniste de case en case, et l'acculer de manière a lui briser la tête dans l'étau d'un syllogisme.

Immédiatement après Tinstallation du gouvernement de 1S30, &1. de Cormenin prit une position de puritanisme logique, peut-être d'expectative, et, se plaçant dans le principe de la souveraineté du peuple, il donna sa démission de député après la promulgation de la nouvelle charte, qu'il ap- I^ela « la charte bâclée, » et la proclamation de la nouvelle i*oyauté instituée par la Chambre, en alléguant que, si la souveraineté du peuple avait été invoquée, elle n'avait point été consultée.

Lorsqu'il s'est donné à lui-même le nom de Timon, K. de Cormenin a indiqué d'une manière exacte la tournure de son esprit, entraîné par sa pente naturelle au dénigrentent. C'était une intelligence essentiellement critique, un blent d'opposition. I^ gaieté qu'il n'avait pas, il la remplaçait par la malice; la plaisanterie, chez lui, n'a rien de primetutotier, elle est soigneusement cherchée, travaillée, elle se déduit comme un sytlc^sme, elle est polie comme l'acier, dont elle a le tranchant. A un double point de vue, il se trouvait sur un terrain f;ivorable pour, attaquer le nouveau gouvernement. D'abord, comme logicien, il le dominait par le principe de la souveraineté du peuple, invoquée dans ses origines, mais, comme il le disait, sans avoir été appliquée. Non qu'il eût été bien difficile au gouvernement de Juillet,

après la déclaration de la Chambre des députés, d'obtenir des assemblées primaires un assentiment qui ne manque guère au succès, surtout quand les esprits alarmés éprouvent le besoin de fermer Tère des révolutions; mais enfin, soit qu'il ne l'eût pas voulu, dans Tintenlion de conserver le plus de monarchie possible sous le nouveau régime, soit qu'il eût craint de prolonger la perturbation des idées et des intérêts, toujours est-il que le nouveau gouvernement n'avait point fait cette épreuve. On comprend tout le parti qu'un dialecticien consommé comme M. de Cormenin tira de cette fausse position logique, sous l'empire du principe du rationalisme absolu.

Sans doute il rencontra tout d'abord dans MM. de Kératry et Devaux, et dans MM. de Salvandy et Fonfrède, qui soutinrent contre lui cette discussion, des adversaires d'élite ; mais, outre qu'il tenait le bon bout de la question, il avait l'avantage inappréciable de faire de l'opposition. Or la presse est une arme bien plus propre a l'offensive qu'à la défensive. C'est un auteur français qui a dit : « Notre ennemi, c'est notre maître; » l'homme, en général, et beaucoup d'hommes de notre pays en particulier, aiment a entendre médire de qui les gouverne : cela console notre vanité du supplice de l'obéissance. Et puis, le gouvernement, quoique souvent au fond bien faible, parait si fort avec cette administration aux innombrables bras qui le servent, cette puissante armée dont il dispose, que les sympathies se rangent du côté de l'assaillant, qui se présente seul et nu pour lutter contre le colosse. Il y a là un peu de l'eflet que produit le récit du combat de David contre Goliath. M. de Cormenin profita largement de cette disposition. Qui eût fouillé dans la panetière du célèbre pamphlétaire, eût trouvé la fronde et les cailloux qui tuent à distance, tandis que l'adversaire qu'il com-

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iKittait impunément ne pouvait l'atteindre de sa lourde épée, devenue dans sa main un inutile fardeau. Sans doute Paul- Louis Courier ne courait pas de grands risques en attaquant la Restauration, et Ton voit dans ses lettres intimes que la prison, que l'on avait soin de lui rendre aussi douce que possible, ne l'effrayait guère ; mais M. de (^ormenin, a Tabri sous l'inviolabilité de son mandat de député, courait moins de risques encore. 11 lapidait k coup sûr le gouvernement de Juillet dans ce duel inégal, et il cumulait les avantages de la popularité et d'une sécurité parfaite avec les dehors d'un courage d'autant plus facile qu'il était hors de la portée de son antagoniste. Il arrivait ainsi sans beaucoup de peine à la position de grand citoyen.

Les discussions de principes 'n'eussent pas suffi à le faire parvenir îi cette position, car il n'y a que les esprits cultivés ^1 exercés qui s'y plaisent ; mais M. deCormenin avait trouvé oontre le gouvernement de Juillet, dans l'arsenal de l'opposition de quinze ans, une arme plus puissante et tout autre- ^^ent populaire. Une des nuances de la coalition qui voulait Renverser la Restauration avait représenté la royauté traditionnelle comme trop coûteuse, et cherché a introduire dans les esprits l'idéal d'une royauté k bon marché, d'une monarcdiie bourgeoise qui gouvernerait la France au rabais ; car bien des gens avaient oublié que, pour apprécier un gouvernement, il ne faut pas seulement chercher ce qu'il coûte, inais ce qu'il rapporte. Ces déclamations sans fin contre le l)udget d'un milliard, qui paraissait a cette époque excessif, et contre les gi'osses listes civiles, avaient laissé des traces ^usles esprits. M. de Cormenin trouvait ici la moitié de l'oumge faite d'avance par Paul-Louis Courier ; le pamphlétaire ^8 dix-huit ans de règne héritait du pamphlétaire de l'opposidon de quinze ans.

Il tourna avec un succès incomparable, contre le gouye^ nement de Juillet, cette batterie depuis longtemps dressée* Ce succès fut d'autant plus grand, que les attaques de Topposition de quinze ans semblaient être devenues des pnh messes depuis qu'elle avait triomphe, et que quelqnes-anes^ de ses nuances, quelques-uns de ses chefs étaient arrivés an pouvoir. En outre, il rencontrait ici une de ces mauvaises passions de la nature humaine, facile à surexciter, mêtom chez la classe devenue dominante : le sentiment d'envie qn nait de la comparaison d'une grande et splendide existenc avec notre médiocrité. Ce sentiment, c'était celui qu'épro* vait et qu'exprimait Courier, lorsqu'il attaquait avec tant m violence le château de Chambord, dont l'ombre gigantesq=9 descendait avec trop de majesté sur son humble manoir * la Chavonnière. M. de Cormenin trouvait cette dispositi< d'esprit jusque dans les paitisans les plus zélés du nouvea pouvoir; il avait sur ce point des complices involontaire dans la majorité. Le sentiment d'égalité qui avait pénâr dans les classes bourgeoises se révoltait contre cette ini mense inégalité de fortune. On comparait, sans le vouloir sans le savoir, son modeste intérieur, k ces splendeurs royales, et on lisait a la dérobée les lettres de M. de Co^ menin sur la Liste civile et Vapanage^ les Très-humbles remontrances de Timon, et les Questions scandaleuses d'un jacobin On ne peut dire tout le mal que fit au gouvernement d< Juillet celte polémique chiffrée ! La royauté nouvelle, ains marchandée, vilipendée, chicanée dans toutes ses dépenses et dont M. de Cormenin refaisait les comptes en épigrammes comme on refait ceux d'un marchand qui surfait, voyait, î chaque nouvelle attaque, disparaître le peu de respect qu était demeuré dans les esprits. Timon était, k cette époque l'ennemi juré des grosses listes civiles et des gros budgets

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Une liste civile de douze millions répouvantâit ; qu'elle pût s'élever au-dessus, c'est ce qu'il refusait de comprendre.

Il eitt vrai qu'a la même époque il était le partisan le plus déclaré de la liberté de la presse illimitée. Ce fut lui qui, en 1835, fonda à Montargis la première association pour la défense de cette liberté, qu'il mettait au-dessus de toutes les autres. C'était celle en effet dont il se servait le plus. Comme Courier, cet autre éloquent pamphlétaire, M. de Cormenin

^venait muet dans les assemblées. L'art d'écnre n'est pas celui déparier, et il est bien rare que Tun et l'autre se ren-

^^K>i]itrent, au même degré, chez le même individu. Le style, les procédés littéraires à employer, Tordre où il convient de

-présenter les idées, tout diffère dans les deux genres ; de \k

le peu de succès des discours écrits lus k la tribune, et des

- dliseours de tribune imprimés > un célèbre critique l'a dit :

- 3U lave oratoire fige sur le papier.

: Il est permis de croire que cette impuissance de parler fut ^ne des raisons qui portèrent H. de Cormenin k écrire le Livre ^ies Orateun. D s'établit critique du grand théâtre où il ne pou- ~ irait être acteur. Or un critique a toujours de Tinfluence au 'théâtre : son amitié et son inimitié valent quelque chose ; si ^n ne Taime pas» on le craint. Le Livre des Orateurs Ait, à -^proprement parler, le feuilleton du théâtre parlementaire l^endani les dix-huit ans de règne : aucun des grands acteurs ^qui y parurent ne fut omis par M. de Cormenin. L'opposition ^t traitée dans cet ouvrage avec une partialité favorable, non pas ses orateurs éminents que Timon apprécie en gèlerai avec justesse, mais ses discoureurs moins éloquents, que le peintre a^ reproduits sur la toile avec les proportions que leur donnait l'engouement momentané de leur opinion, idntôt qu'avec leur taille naturelle. 11 y a beaucoup k rabattre sur ces louasiges auxquelles l'esprit de parti et la camara-

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derie d'opposition ont eu une grande part. En revanche, les orateurs du gouvernement que M. de Cormenin attaquait ne sont pas complètement ressemblants, ou ressemblent en laid; le peintre, en voulant empreindre de couleurs son pinceau, se sera quelquefois mépris, et l'aura posé sur la palette chargée pour le pamphlétaire. Tout cet ouvrage est écrit avec soin, d'un style a effet, qui ne manque ni de couleur ni de relief, mais qui communique au lecteur le sentiment de fatigue qu'a dû éprouver l'écrivain en ciselant péniblement ses phrases laborieusement pittoresques. La familiarité y est recherchée, la bonhomie simulée ; l'art, au lieu de se cacher, semble tout faire pour attirer les regards, comme s'il craignait de ne pas être assez vu. L'auteur est si visiblement content de ce qu'il écrit, si sûr d'être un écrivain plein de malice, de goût, de sel, d'atticisme, un Athénien comme il le dit lui-même en s' adressant k M. Fonfrède, que la satisfaction qu'il éprouve, quelque légitime qu'elle puisse être, diminue celle du lecteur : on lui trouverait plus d'esprit s'il s'en trouvait un peu moins.

La réputation littéraire de M. de Cormenin a été surfaite comme celle de tous les écrivains de parti. Il était homme d'opposition; tous les échos de l'opposition retentirent de sa renommée; son talent fut comme une épée dirigée au^ corps du gouvernement de Juillet : toute main hostile en soutint et en poussa la poignée. Cette admiration affectée fat;^ une .des erreurs plus politiques encore que littéraires de Yé — cole traditionnelle. Elle réchauffa dans son sein ce talent dé-" nigrant qui attaquait non-seulement tel ou tel pouvoir, mai» l'autorité même et la hiérarchie, car il puisait ses argument£^ dans l'envie passionnée de ceux qui sont en bas contre ceui^ qui sont en haut, et, à la manière des courtisans de placer publique, aussi dangereux et aussi bas agenouillés que ceiuc