VIENNET

peu trop, avant 1830, l'excès de la liberté sur le Parnasse, pas assez dans l'Etat. Ce grand partisan des unités d'Aristote eut presque autant d'horreur pour M. de Villèle que pour les romantiques, un peu moins pourtant que pour les jésuites et pour les capucins. Dieu sait comment il traite les premiers, quoiqu'il affecte, selon l'usage du temps, d'avoir peur d'être bridé sur sur les bûchers de Montrouge qui font bien à la fin de la phrase poétique '. On sait comment un avenir prochain fit justice à cette docte et pieuse compagnie de ces lieux communs du philosophisme et de la haine, et M. Yiennet eut été bien étonné si quelqu'un lui eût dit alors que ce serait M. Thiers, dont il était l'admirateur et l'ami, qui ouvrirait aux jésuites les portes de la France 2. Quant aux capucins, le Dictionnaire de l'Académie ne contient pas assez d'injures au gré du poëte pour les insulter et les flétrir3, et il déclare en terminant son invective, avec une gravité qui a quelque envie d'être sublime, que « la France attend des lois et non des capucins. » Les capucins, qui ne font pas de vers, ne répondirent pas à cette sentence sans appel ; mais si le poëte, dans un de ses voyages, visitait le couvent que ces religieux ont fondé à Lyon, il y verrait la médaille et le diplôme que leur vota, après le choléra de 1849, la ville de Marseille reconnaissante ; témoin de la charité héroïque de ces pères, elle trouva que les capucins avaient une science inconnue à beau-

1 Au feu ! dira Montrouge, et tu seras brûlé.

2 Dans la loi d'enseignement, votée sous la République de 1848, et qui fut défendue avec beaucoup de talent et d'éloquence par M. Thiers, qu'un membre de la Montagne appela jésuite.

3 Capucin effronté, donl la triste figure, Et la barbe crasseuse et le manteau de bure, Sont donnés en spectacle à nos regards surpris, Quels méchants ou quels sots t'ont lancé dans Paris? Es-tu le précurseur de cette vile espèce Qu'avec le fanatisme engendra la paresse?

coup de littérateurs, celle de savoir se dévouer et mourir pour leurs frères. Ce sont là les misères intellectuelles de M. Yiennet. En homme d'imagination qu'il était, il se prit sincèrement à la glu des mots cabalistiques avec lesquels les oppositions grossissent les plus minces griefs et évoquent des fantômes : il aurait été désolé de reprocher à ses adversaires des choses médiocres, et sa haine sonore choisit toujours dans l'histoire les noms les plus injurieux pour en décorer ses rimes ' .

Après la Révolution de 1830, ce grand feu tomba. M. Yiennet s'aperçut bientôt que les vertus de modération qu'il avait prêtées à l'opposition de quinze ans, n'allaient pas très-loin, et que ce n'était pas uniquement pour le maintien de la Charte que tout le monde avait combattu. Alors, le poëte, avant tout homme de cœur, aimant la bataille, et craignant assez peu de recevoir des coups dans la mêlée pourvu qu'il les rendît, fit volte-face dans ses vers, et commença une vive opposition contre l'opposition. Il resta, dans cette phase, ce qu'il était, homme d'esprit, mais d'un esprit imprudent, provocant, excessif. Il perdit bien vite à ce jeu sa popularité publique et poétique, comme le témoigne l'Epître de condoléance sur les charivaris, dédiée à M. Thicrs qui se serait bien passé de la dédicace2. Qu'y faire? M. Yiennet, qui est toujours un adversaire incommode, est quelquefois un

1 Dès lors par un troupeau d'automates muets,

Un petit Mazarin fait voter ses budgets, Un Hufin en simarre, un nouveau Jefferyes, Sur la Charte et nos lois porte ses mains impies. Nos Séjans ont pâli.

{Êptire à Charles A.)

L'f'pîlre à Hoffmann, VÉpître aux Chiffonniers, sont encore plus violentes.

2 L'émeute a done sur toi porté sa griffe impure, El île s charivaris la glorieuse injure

Vient enfin, lirave Tliiers, d'accueillir ton retour.

POETES DIVERS. Ut>

ami un peu fâcheux. Il défend comme il attaque, à sa guise. Cet écrivain, d'une bonhomie malicieuse et taquine, ne ménage guère plus ses amis que ses adversaires; c'est un railleur dont on rit avec inquiétude et dont on attend le mot indiscret que personne ne veut dire, et que l'on craint et que l'on désire à la fois. Du reste, ce galant homme a du trait dans l'esprit, de l'originalité dans le tour des idées, un talent comme un caractère d'offensive ; il a usé le ridicule qui croyait l'avoir usé ; son vers, souvent bien frappé, se grave facilement dans la mémoire ', et si la plupart de ses épitres et de ses satires expriment des passions et des colères trop peu fondées et trop peu durables pour résister à l'action du temps, ses apologues, marqués au coin d'une naïveté narquoise, où la satire et l'épigramme ont toujours leur coin, et où l'esprit français trouve son compte , garderont mieux leur place dans la littérature.

La même époque voyait paraître les belles traductions en vers de M. de Pongerville, qui ne craignit point de lutter

1 UÉpître au public de l'Institut contient des vers d'un lour très-vif et trèsnaturel :

Ah! si dans les recoins de ce docte séjour Se cachait par hasard un drageon de Molière, Je lui dirais : Viens donc et fournis ta carrière.

Corrige, si tu peux, ces Brutus subalternes

Que l'émeute en hurlant recrute en nos tavernes,

Héroïques benêts qui, bravant le trépas,

Meurent pour de grands mots qu'ils ne comprennent pas.

Des partis démasqués descends aux coteries.

Poursuis, le fouet en main, ces prétendus génies

Qui jusqu'au firmament, l'un sur l'autre guindés,

Soutiennent en commun leurs noms échafaudés.

Ne te laisse point prendre à leurs gloires burlesques:

Laisse-les s'épuiser en drames gigantesques ;

En vers de Lvcophon, en prose de Cathos;

Au public étourdi débiter leur pathos,

Prendre pour Apollon l'inceste et l'adultère, etc.

avec deux génies bien différents, mais tous deux redoutables : Ovide, par cette facilité incomparable qui fait épanouir en vers un peu trop abondants tous les sentiments de son cœur et toutes les idées de son esprit ; Lucrèce, par l'ampleur solennelle et l'obscurité quelquefois pleine de sens de son vers philosophique, qui ne craint point d'aborder les questions les plus abstruses de la métaphysique. Pendant la même période, M. Bignan poursuivait avec constance son labeur poétique, qui devait le conduire à une œuvre recommandable, la traduction d'Homère; Hégésippe Moreau, trahi par un talent incomplet et un caractère indécis, mourait comme Malfilàtre et Gilbert. Mademoiselle Delphine Gay , qu'on avait appelée sous la Restauration « la muse de la patrie , » ne rendait plus qu'un culte peu fréquent à la poésie; l'enthousiasme de la jeune muse s'éteignait peu à peu avec les années dans les flots toujours croissants de cet esprit si vif , si alerte , si primesautier , à l'aide duquel madame de Girardin, à la fois journaliste en renom, romancier piquant, auteur dramatique, illustrait son nouveau nom. Madame Collet prenait place, avec madame Desbordes de Valmore et madame Tastu, parmi les femmes qui, de tous temps, ont conquis, par leur doux ramage, leur place au foyer poétique de la France, plus heureuse qu'Elisa Mercœur, « la jeune muse nantaise, » comme on disait alors, qui, à la fois trop flattée et trop délaissée, mourut la tète enivrée des fumées de la gloire et le cœur meurtri par les âpres et poignantes réalités d'une indigence à moitié secourue, après avoir eu le malheur de céder, dans une heure de désespoir, aux sombres fascinations du suicide, cette maladie morale de son temps.

Nous avons dit un mot de la difficulté de classer par familles intellectuelles les poètes de cette époque; nous rencontrons ici un nouvel exemple de cette difficulté. Nonseulement les écrivains brisent les liens qui les rattachent aux écoles de la Restauration, et la poésie devient individuelle, mais les années, en se succédant, amènent dans la théodicée et par conséquent dans le talent de la plupart d'entre eux, de graves modifications. Tandis que Victor Hugo et Lamartine descendent des hautes et sévères régions de la religion dans les régions d'une philosophie de plus en plus vague, incertaine et confuse, M. Victor de Laprade qui, avec des qualités et des défauts qui lui sont propres, semble issu du même mouvement poétique que le second de ces poètes, monte peu à peu des régions d'une philosophie incertaine et vague vers les régions lumineuses de la religion.

Ce qui caractérise M. Victor de Laprade, à son début, c'est la tendance philosophique de son talent. Presque toujours, il y a une idée philosophique dans ses vers. C'est un penseur sans cesse méditant sur la nature des choses, en même temps qu'un poëte altéré d'idéal. Il est difficile de méconnaître dans ses premières œuvres les tendances de la philosophie qui fleurissait dans la seconde période du gouvernement de Juillet. Trois des poëmes qui attirèrent le plus vivement l'attention des lecteurs choisis, Hermia, Un grand arbre, la Mort d'un Chêne, paraissent en 1842 dans la Revue indépendante, où il est le collaborateur de Pierre Leroux et de

madame Georges Sand, et quoique Fauteur eût protesté dans ses préfaces contre le reproche de panthéisme provoqué par ses ouvrages, il faut bien reconnaître que, si le panthéisme n'est point dans ses intentions et dans sa pensée intime, il est de fait dans ses poëmes. Tantôt c'est la nature inanimée, un chêne, élevée jusqu'à la dignité de la nature humaine par le sentiment et la pensée ' ; tantôt, c'est la nature humaine abaissée jusqu'à la nature végétative, comme dans Hermia, cette sœur des plantes, qui languit et renaît avec elles.

On retrouve les mêmes tendances en lisant le poëme de Psyché , dans lequel l'auteur n'a pas toujours heureusement mêlé les vérités chrétiennes avec les mythes hétérodoxes de la métaphysique antique et du paganisme grec. Les lecteurs les plus bienveillants ne peuvent s'empêcher de reconnaître la confusion du panthéisme dans ces vers qui servent de conclusion au poëme de Psyché :

A toi vont tous les flots en un flot absorbés,

0 vaste Olympe! Étends tes plaines sans limite,

Puisque l'amour brisa ta barrière interdite.

Tout un peuple l'arrivé; oh ! pour le recevoir,

Grandis, sois infini, comme était son espoir!

Ouvre à tous les vivants ta route heureuse et sainte ;

Rien ne doit exister par delà ton enceinte.

Vous, mondes; vous, soleils; toi, globe des humains,

Germes errant dans l'air sans trouver vos chemins,

Ames des feux éteints, fleurs sèches, races mortes,

Venez à flots pressés, l'Olympe ouvre ses portes ;

Habitez en un seul réunis pour toujours;

11 n'est plus aujourd'hui deux peuples, deux séjours :

1 11 esl impossible d'expliquer autrement ces vers :

Salut! un charme agit et s'échange entre nous, Arbre, je 6uis peu fier de L'humaine nature, Un esprit revêtu d'écorce et de verdure,

Me semble aussi puissant que le nôtre et plus doux.

Ici joie et clarté, là souffrance et mystère,

Dans l'azur un Olympe, et dans l'ombre une terre.

Pour l'éternel palais de l'être universel

11 n'est plus qu'un seul monde, et ce monde est le ciel.

Expire donc, ô mal, il n'est plus que des dieux !

On trouve, à cette époque, dans la prose comme dans les vers de M . Victor de Laprade toute la superbe du rationalisme , la foi de l'homme dans sa pensée solitaire, séparée de toute révélation, et montant par sa propre force à Dieu. Il est impossible de lire la dédicace des Odes et poèmes sans être frappé de ces caractères. « En vous, dit le poëte à son ami Barthélémy Tisseur, dont il déplore la mort, le rayon impersonnel et surhumain avait dissipé tout égoïsme d'intelligence et de cœur ; et comme votre esprit s'abdiquait par l'amour en Dieu et dans les hommes, ce n'était plus un seul esprit, mais c'était l'esprit impersonnel et divin qui parlait en vous. La notion divine de l'amour éclairait toutes vos conceptions; à sa lumière infaillible vous regardiez toute œuvre et toute action de l'homme; toutes vos doctrines en jaillissaient. Cette révélation du principe de toute science vous ne l'avez reçue de personne, elle vous venait directement de Dieu. Une parole de vous suffisait pour condamner et pour absoudre mes actions et mes pensées. Avec vous, j'avais deux consciences; j'ai perdu la plus vigilante et la plus infaillible. »

Les chrétiens , à la fois plus humbles et plus fiers , M. Victor de Laprade ne devait pas. tarder à l'apprendre, croient sur le témoignage d'une autorité plus infaillible que celle d'une pensée individuelle , et appuyés sur un guide immortel, l'Église, ils marchent vers l'avenir à la lumière d'un phare qui survit à toutes les morts. Le jour approche où la lumière se fera dans cet esprit élevé, dans ce cœur en-

flammé du noble désir de trouver l'idéal divin. Ce poëte avait une mère chrétienne , et en lui dédiant le premier recueil de poésies qu'il composa après que son cœur fut changé, les Poèmes évcmgéliques, il dira lui-même en beaux vers :

11 est à vous, ce livre, issu de ma prière, Qu'il garde votre nom et vous soit consacré ; Ce livre où j'ai soulïert, ce livre où j'ai pleuré, Ainsi que tout mon cœur, il est à vous, ma mère!

Nous sommes en deux parts une seule âme encor, J'ai de vous, ô ma mère, avec trop de mélange, Ce que l'homme tombé peut conserver de l'ange; Dieu met le même sceau sur mon cuivre et votre or.

Si même avant cette heure où la grâce me touche, Je sentais dans ma nuit Dieu présent et vainqueur, Si j'invoquais toujours son vrai nom dans mon cœur, C'est que j'avais appris ce nom de votre bouche.

Chose remarquable ! Dès que le poëte aura touché le port des croyances catholiques, sa pensée s'illuminera, sa langue poétique, tout à l'heure encore obscure et abstruse, s'éclairera d'une vive lumière. Sa théodicée, devenue plus précise, plus haute et plus profonde, rayonnera sur son talent. Les beaux vers vont naître d'eux-mêmes dans cette intelligence toujours portée à admirer la nature, mais sans se laisser désormais engloutir, comme Empédocle, dans les profondeurs de cet Etna sur lequel ses yeux sont incessamment fixés.

Le récit de cette ascension intellectuelle serait consolant à faire après le récit de tant de chutes; mais elle ne s'accomplit que sur la limite extrême de l'époque littéraire que nous racontons. Le travail secret est commencé, mais il faut qu'une grande commotion morale et intellectuelle, manifeste au dehors ce changement intérieur. Cette commotion viendra.

En attendant, M. Victor de Laprade, désabusé de la fausse sagesse qu'il a suivie et cherchant encore la vraie sagesse, rentre dans un silence méditatif. Les dernières années du gouvernement de Juillet se sont levées, et une nouvelle renommée poétique remplit la scène.