ÉCLAT JETÉ PAR LES ROMANCIERS
du portique et des enseignements de la chaire chrétienne. Il se plie à tous les genres sans contrainte et sans gaucherie. Depuis la familiarité du style épistolaire jusqu’à la grandeur solennelle de l’épopée, depuis les mystiques épanchements qui se glorifient dans la franchise jusqu’à la sévérité didactique de la prédication , il ne s’interdit aucune forme de la pensée. Dans ces métamorphoses multipliées, il trouve moyen d’être tour à tour lyrique, élégiaque, dramatique, descriptif, et de fonder dans une harmonieuse unité toutes ces nuances si diverses ' . »
Il est impossible de ne pas être frappé de l’exagération, et, sur quelques points , de la haute inconvenance de ces éloges prodigués alors d’une main trop libérale et retirés plus tard d’une main trop avare par le même écrivain 1 2. La critique, célébrant la moralité du roman , au moment où il insultait les principes religieux et sociaux , comme les bienséances et les mœurs, semble soutenir une gageure paradoxale, peu digne de sa gravité. Assimiler les chaires de pestilence, comme parle l’Écriture, à la chaire d’où descend l’enseignement de la vérité, c’est rapprocher les extrêmes. Mais , malgré ces réserves, il faut reconnaître que, pendant les premières années qui suivirent la Révolution de 1830, le roman brilla, au point de vue littéraire , d’un éclat inaccoutumé , et que plus tard il obtint une popularité moins justifiée, mais cependant réelle et encore plus étendue. Plusieurs motifs concoururent à ce succès. D’abord les études psychologiques , mises en honneur par Théodore Joufïroy, dès le régime précédent,
1 Voir les Portraits littéraires , par M. Gustave Planche, Moralité de la poésie , t. II, p. 420.
2 M. Planche a depuis rétracté ces éloges donnés au roman moderne, en plaçant l'âge d'or du roman français dans l’époque qui a pour’limites extrêmes la Princesse de Cleves , de madame de LaFayette, et Eugène de Rothelin , de madame de Souza. Voir la Revue des Deux-Mondes de décembre 1852.
HOMANS.
contribuèrent peut-être à inspirer, à des esprits d’élite , le goût de ces recherches intimes qui donnent l’homme en spectacle à lui-même : un disciple de Théodore Jouffroy, M. Sainte-Beuve, a dit de son maître qu’il aurait excellé dans ce genre de littérature, et il n’y a rien là qui puisse surprendre ceux qui connaissent l’ésprit d’observation et de fine analyse de ce philosophe. Les progrès des tendances rationalistes qui poussaient les hommes de ce temps à tout décomposer et à tout expliquer, ne furent pas non plus étrangers à ce mouvement, favorisé encore parl’impulsion des doctrines de l’école romantique qui inspiraient le goût des observations exactes et minutieuses et d’une reproduction fidèle de la nature vivante et morte.
Pendant que ces causes agissaient sur les auteurs, d’autres causes agissaient sur le public. Au sortir d’une révolution , les esprits ébranlés avaient besoin d’émotions auxquelles bientôt la réalité politique cessa de suffire. Bien des salons parisiens fermés dans les premiers temps, et la vie solitaire qu’on menait dans les châteaux, disposaient une portion des classes riches à la lecture ; d’autres lecteurs, venus du côté opposé de l’horizon , en voyant disparaître peu à peu les chimères dont se bercent toutes les oppositions, cherchaient un idéal nouveau dans les livres, et se consolaient ainsi de la perte de leurs illusions en se nourrissant d’autres chimères.
Le roman qui revêt toutes les formes et se prête à tous les tons, s’appropriait merveilleusement à ces besoins divers des intelligences. Il distrayait du présent les mélancoliques amis du passé comme les impatients amants de l’avenir. Il pouvait en outre aborder, sous une forme dramatique, toutes les questions philosophiques, morales et sociales qui agitaient la société contemporaine ; il peignait le monde , l’expliquait , le
