ÉCOLE POLITIQUE ET ADMINISTRATIVE : M. TUIERS

Le mouvement qu'Augustin Thierry avait justement déploré en le constatant, lorsqu'il peignait In dispersion de Fécole historique, dont les écrivains les plus éminents quittèrent, en 1830, la science pour les affaires, devait, à un autre point de vue, produire un résultat Iiouroux, car un de ces transfuges de Thistoire, aprfes avoir longtemps consacré sa vie aux luttes actives do son temps, revînt à ses premières études et put fonder, h Taide des lumières acquises dans ces luttes, une nouvelle école, Técole politique et administrative.

Pendant les dix premières années du gouvernement de Juillet, M. Thiers avail été absorbé par les affaires; mais en 1840 il sortît définitivement du ministère à l'occasion de la question d'Orient, et retrouva des loisirs. Ces dix années si occupées et si agitées n'avaient pas été perdues pour Thistorien. Au ministère des finances, à l'intérieur, aux travaux publics, il avait manié les grands ressorts de l'administration moderne ; au ministère des relations extérieures, il avait été initié aux affaires européennes et à la discussion des questions internationales. Il avait eu à compter avec les intérêts européens, les ombrages des cabinets, les passions des partis, les mouvements parlementaires, dans des temps difficiles et troublés, au milieu du choc des révolutions. Chef d'opposition après avoir été chef de cabinet, il avait pris part, en cette double qualité, aux luttes les plus éclatantes de la tribune dans des assemblées so^vveraines. Les questions les plus graves, les diflicull^^

les plus compliquées, la paix et la guerre, les finances, le combat contre Tanarchie intérieure, les grands iravaux publics, le maniement des choses, la direction des hommes, les conflits ministériels, les luttes parlementaires, tout avait concouru à éclairer le sens remarquable de l'historien, et Texpérience de l'homme d'État venait en aide à ce don d'intuition que, tout jeune encore, il avait à un si haut degré. Il n'avait plus à deviner les affaires, il les avait apprises en les faisant. Enfin la maturité des années, qui font grandir le jugement, cette faculté reine, achevait de le rendre éminemment propre à la tâche qu'il voulait entreprendre pour occuper ses loisirs d'opposition. Lorsque M. Thiers avait écrit V Histoire de la Révolutioti française y il n'avait guère que vingt-six ans ; il en avait plus de quarante quand il entreprit d'écrire \ Histoire du Cotisulat et de CEmpire.

On comprend que cette idée ait tenté M. Thiers. Compléter l'ouvrage auquel il avait dû le premier succès do sa jeunesse; reprendre, au point où il l'avait quittée, cette Révolution de 1789 qui avait exercé un si grand attrait sur son imagination, et, après l'avoir suivie dans sa phase de démolition, suivre son héritier dans son essai de reconstruction gouvernementale et administrative, pendant ces années d'organisation etde luttes prodigieuses qui s'étaient écoulées de 1800 à 181i; embr:»^ser ainsi d'un vaste regard ce quart de siècle qui a (^xer-cé une si grande influence sur le mouvement des destinées européennes ; sans renoncer au côté philosophique et dramatique de l'histoire, insister sur son côté administratif, politique et militaire, et profiter des connaissances acquises dans sa carrière ministérielle pour apprendre aux générations nouvelles comment on touclu^ «"OS grands ressorts des gouvernements modernes, radministratiou, les finances, l'armée; certes, il y avait

dans ce beau travail de quoi captiver un esprit supérieur. Ajoutez que, toutes les archives étant accessibles à M. Thiers, tous les documents, même les plus secrets, tous les moyens d'information étaient à sa portée, et que les sources, qui auraient été fermées devant le simple écrivain, s'ouvrant devant Tbomme d'État, il avait à sa disposition tous les éléments nécessaires pour composer un ouvrage hors ligne, avec un talent arrivé à sa plus haute puissance et Fexpérience pratique des matières qu'il allait aborder.

Cependant, à côté de tant d'avantages, il y avait un inconvénient : M. Thiers allait commencer Y Histoire du Consulat et de F Empire avec un esprit naturellement incliné vers l'opposition, puisqu'il venait d'être obligé de quitter le pouvoir. Une seconde fois il se trouvait dans la situation où il s'était trouvé déjà, lorsque, sous la Restauration, il avait tracé l'histoire de la Révolution française, avec une disposition involontaire à rehausser le passé aux dépens du présent. Il n'y avait là sans doute rren de systématique; mais l'esprit humain est ainsi fait : à son insu même, il aperçoit les hommes et les choses à travers ses émotions ; quand il considère le présent avec une humeur chagrine, il se laisse facilement aUer à exalter le passé. Certes, cela ne devait rien changer aux faits, rien aux dociunents ni à l'enchaineinent général des idées, rien à l'exposition lumineuse des événements, à l'appréciation des grandes affaires administratives et militaires; mais cette circonstance devait exercer, à l'insu même de l'historien, une assez grave influence sur la couleur générale de l'ouvrage, et sur ce que nous appellerions volontiers l'accent de l'historien. M. Thiers devait être moins en position de se défendre, surtout dans la première partie de son livre^ contre une tendance instinctive de sa natiu'e, qui le pousse au culte, presque à la superstition de la supério-*