LAMARTINE : LES GIRONDINS

qu'il y a trop d'histoire dans cet ouvrage pour qu'on puisse l'appeler un roman, on peut répondre, h plus forte raison, qu'on y trouve trop de roman pour qu'on puisse l'appeler une histoire. Il avait été écrit le dos tourné au passé, la main sur le présent, le regard sur l'avenir. Comme livre historique, il manque des deux qualités principales du genre : d'abord l'étude patiente et la science exacte et complète des faits, ensuite l'impartialité et la solidité des appréciations.

Le catalogue des erreurs de fait commises par M, de Lamartine dans les Girondiiis a rempli des pages entières. Il fait mourir sans consolation sur l'échafaud, pendant la Terreur, Target qui mourut dans son lit, en 1807, sous l'Empire, et Le Pitre, qui ne mourut qu'en 1821, comme il fait mourir sans confession Marie-Antoinette, tandis que le prêtre qui lui porta les deniières consolations a consigné, dans un récit authentique, le souvenir delà confession de la reine ^ Il se trompe sur M— Roland, sur les lieux qu'elle habita, sur sa figure même, qu'il peint cependant comme s'il l'avait particulièrement connue* : sur les idées, les sentiments, les

1. M. Mngniu, curé de Saint-Germain-rAuxerrois, a écrit et signé, le 14 avril 1834, la déclaration suivante, déposée dans les mains de M. Hyde de Neuville : « Je cerlifie que, dans le mois d'octobre 1793, j'ai eu le bonheur de pénétrer à la Con«ûergorie avec M"® Foncbé, d'y confesser plusieurs fois la reine Marie-Antoinette, de lui dire la messe et de lu communier. »

2. On lit ce qui suit dans une lettre écrilc par M"»" Cbampagueux^ fille de M™c Roland : « J'ai parcouru d'abord, sous le charme d'un inimitable talent, cette galerie de personnages célèbres qui, m'apparaissant sous un jour presque nouveau, me faisait revenir en quelque sorte Bor mes anciens jugements, lorsque, en parvenant nu portrait de ma mère, le charme a été détruit à la première révélation de l'inexactitude de l'auteur; sans doute ce sont des choses peu importantes, mais puisque M. de Lamartine les a' jugées dignes de l'histoire, il devait, ce nous semble, s'enquérir de leur exactitude, et chercher le cadre du tnbleau ailleurs que dans son imagination. Ainsi je signalerai, sans m'y arrêter, cette description du clos de la Plâtrièret où ma mère passa les plus belles années de sa vie, et où il nous la montre sous les arbres d'un

iii L'UTOPIE DANS L'HISTOIRE.

paroles, les événements de la vie du vénérable Malesherbes * ; sur Charlotte Corday, sur la maison qu'elle habita, sur le couvent où elle résida, et qu'il change en une ruine romantique tapissée de lierre, tandis que cet ancien couvent est aujourd'hui le grand hôpital de la ville de Caen'; surPayne, dont il fait un sage, tandis <pi'il est notoire, même en Amérique, qu'il était toujours pris de vin, et qu'il met en présence de Louis XVI, onze ans avant Tépoque où cet étranger vint en France; sur Tépoque même de la naissance de Marie-Antoinette, qu il montre en 1741 à côté de Marie-Thérèse, alors que Timpératrico présentait ses enfants aux fidèles Hongrois, quoique Marie-Antoinette ne soit née que quatorze ans après cette scène, c'est-à-dire en 1755; sur les derniers moments du duc d'Orléans, qu'il fait mourir en philosophe incrédule et stoïque, bien que Tabbé Lothinger, qui l'assista, ait attesté par écrit sa conversion et son repentir; sur Danton, dont il fait successivement un avocat au Chàtelet, quoiqu'il n'y eût pas d'avocat au Chàtelet, et qu'il montre achetant une charge d'avocat au Parlement, quoiqu'il n'y eût pas de charge d'avocat au Parlement ; sur l'institution de l'inamovibilité de la magistrature, qu'il attribue à la Constituante, erreur de fait qui ne peut s'expliquer que par

verger qui n'exista jamais, où il fait figurer un pigeonnier qui ne s y trouve pas (lavaulage. Il en est de même du nez gr»'c qu'il donne à ma mère, eu dépit des portraits qui restent d'elle, et de son image encore vivante dans le souvenir de ses amis; de son logement enfin qu'il pl«c« rue Saint-Jacques, sans lever môme les yeux sur sa maison de la rue de la Harpe, connue môme des étrangers, où elle fut arrôlée. »

On trouvera cette lettre in extenso à la page 157.des Études critiqvts sur les Girondins.

1. Voir dans le môme ouvrage, page 68, la lettre de MM. le comte de Tocqueville et le marquis de Rosambo à ce sujet.

2. Voir dans le môme ouvrage, page liO, la réclamation de;? antiquaires de Normandie. On trouvera aussi dans ce livre les réclamalions contre les autres erreurs de M. de Lamartine et les pièces à l'appui.

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un oubli profond de Tesprit d'une époque où Ton craignait trop Tesprît de corps pour proclamer Finamovibilité; sur la journée du Champ-de-Mars, dans laquelle il fait renverser, par la première décharge de la garde nationale, cinq ou six cents personnes, tandis que le procès-verbal de la Commune ne constate que douze morts; sur la journée du 10 août, où il fait périr trois mille six cents hommes du côté du peuple, nombre près de trois fois supérieur à la force numérique des défenseurs du château, qui ne s'élevait qu'à quatorze cents hommes; sur la composition de l'Assemblée législative, où il montre Gouthon puisant ses inspirations dans les yeux de Robespierre, à côté duquel il le place, quand Robespierre n'a ni siégé, ni pu siéger dans la Législative, attendu qu'il avait été membre de la Constituante, qui avait interdit par un décret la réélection de ses membres; sur la composition de la Constituante, dans laquelle il montre Barnave attachant, pendant son dernier discours, ses yeux sur Brissot, lequel n'en faisait point partie, et ne pouvait en faire partie, puisqu'il fut membre de la Législative ; sur la population de Paris, qu il porte, en 1789, d'un trait déplume, de six cent mille âmes à un million ; sur le titre d'empereur d'Autriche, qu'il fait remonter jusqu'en 1701, tandis qu'il n'existe que depuis 1806; sur le baron de Batz, descendant d'un des meilleurs et des plus illustres compagnons d'armes de Henri IV, qui l'appelait son « faulcheux », ce qui n'empêche pas M. de Lamartine de représenter son digne petit-fils comme un aventurier ; sur les détails de la captivité du Temple, dont il montre les geôliers pleius àe respect pour la jeune Marie-Thérèse, qui a con^^?;^^ elle-même, dans son journal, le récit navrant de^ Vp-V^^'^ dont elle était abreuvée ' .

i. C'est sur la première édition que nous relevona ^ow\^^ ^^ reur». ^

Cette accumulation de méprises, d'anachronismes, d'erreurs de faits, ne peut s'expliquer que par Tabsence de la première qualité qu'on a le droit d'exiger d'un historien, l'exacte et patiente investigation des faits. Les erreurs d'appréciation de M. de Lamartine sont bien plus nombreuses et bien plus importantes, et elles dénoncent chez lui l'absence de cette autre qualité, non moins nécessaire dans un historien, la sûreté et l'impartialité du jugement. L'historien est un véritable juge : or, que dirait-on d'un juge qui non-seulement tomberait dans de continuelles erreurs en prononçant ses arrêts, mais se contredirait lui-même, de sorte qu'il violerait sans cesse sa propre jurisprudence? C'est précisément là la situation de M. de Lamartine. Il juge mal, et il juge différemment, dans le même livre, le même homme, U même époque, le même fait.

La manière dont il a conçu son histoire est une des

principales sources de ses erreurs d'appréciation. Au lieu de se rappeler l'observation si sage de Burke : « Le présent a sa racine dans le passé, » et de prendre l'histoire de la Révolution dans ses origines, il se précipite, en véritable poète, m ?nedias res, et commence son livre au lit de mort de Mirabeau, sans doute pour encadrer son récit entre ce dramatique lit de mort et l'échafau^ de Robespierre. Un artiste peut se laisser tenter àl'idée d'entrer dans la Révolution par cette porte monumentale; mais un véritable historien aurait compris que la Révolution est un grand syllogisme dont les Constituants posent les prémisses, dont les Girondins déduisent le moyen terme, dont les Montagnards, ces sanglants logiciens, tirent la conclusion. Si l'on n'a pas vu à rœu\Te les ouvriers de la première heure, comment comprendre ceux de la seconde et ceux de la troisième? Comment même s'expliquer les Constituants, à moins qu'en prenant de plus haut la généalogie de la Révolution on ne

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remonte au dix-huitième siècle, pour étudier le mouvement d'idées qui a devancé et préparé le mouvement des faits de la période suivante? Ce n'est que par une excursion rétrospective, partielle et partiale, que M. de Lamartine revient sur ces origines de la Révolution française, assez semblable en cola à un homme qui ouvrirait la Genèse à la scène du déluge, et ne parlerait que plus tard, et dans une parenthèse, de la création, de la chute du premier homme et de la corruption de toute chair.

Une seconde cause des erreurs d'appréciation de M. de Lamartine, c'est ce parti pris qu'il a, on commenç'ant, d'écrire un livre sympathique aux idées révolutionnaires. De là vient que toutes les vérités de détails disséminées dans son livre disparaissent dans les jugements généraux qui les contredisent, parce qu'il faut que toutes ses conclusions soient en faveur dd sa terrible cliente, la Révolution française. Il faut chercher la vérité dans cette histoire pour l'y rencontrer : elhî résulte de la force des faits, qui arrachent dos aveux à l'auteur ; elle ne brille un moment, dans la nuit de ce chaos dramatique, que pour s'éteindre et disparaître ; c'est l'erreur qui a le dernier mot, comme on dit ; elle domine le récit , elle arrange el conduit le drame, elle pose les prémisses, elle tire les conclusions. M. de Lamartine, dans l'orgueil de son talent qui ne reconnaissait plus (lucune règle, a cru qu'il appartenait à l'omnipotence du fçénie de casser les arrêts de l'histoire, et il a transformé en maîtresse d'erreurs cette maîtresse d'ensei- ^cments.

S'il ne les a point cassés dune manière définitive pour la postérité, il les obscurcit du moins et les rendit douteux pour ses contemporains. C'est là un des exemples les plus éclatants de la puissance de la parole humaine, et un des exemples les plus déplorables de l'abus qu'on peut faire d'un grand talent. Plus tard, et dans

des circonstances à la fois périlleuses et difficiles S M. de Lamartine devait montrer par sa conduite intrépide que son cœur n'avait pas été le complice des torts de son esprit, et qu'en amnistiant les sanglants et hideux héros de la Révolution française il n'avait pas eu la pensée de leur rouvrir la carrière de l'histoire. La postérité tiendra compte à son nom de sa noble cmduite sur la place de l'Hôtel-de- Ville ; mais l'effet de ce livre plein de prestiges n'en fut pas moins désastreux. Tout un monde de lecteurs accourut à ce théâtre à la fois monumental et fantastique que le célèbre écrivain avait construit sur les ruines du sanctuaire de Thistoire. On s'émut au spectacle de ce drame plein de péripéties, écrit dans un style entre la prose et la poésie, et où la vie, le. mouvement, le tumulte, l'agitation et les passions enivi^antes des grandes journées républicaines, retrouvées sous les cendres du passé, venaient troubler les idées et enflammer les passions des contemporains.

Les erreurs dont ce livre est semé, les contradictions dont il fourmille, les torts contre la vérité et la justice, les fautes contre l'art, disparaissaient dans l'effet général. On était remué, ému, séduit, captivé. Les contradictions mêmes de l'auteur, en mêlant des portions de vérité à ce récit qui, semblable à une lave brûlante, entraînait tout avec lui, calmaient des scrupules près de naître et apaisaient les consciences sur le point de se révolter. M. de Lamartine réconciliait avec la Révolution cette nombreuse classe de lecteurs qui jusque-là étaient disposés à lui faire obstacle, et il aff^aiblissait la défensive sociale, au moment où MM. Michelet et Louis Blanc, dans des livres que le livre de M. de La-

1. Dans la journée où M. de Lamartine, membre du GouTerncincBl provisoire après la Révolution de 1848, refusa^ malgré les clameiirt d'une foule irritée, d'arborer le drapeau rouge à rUdiet de Ville.

martine rendait possibles, allaient prendre la conduite de Toffensive révolutionnaire.