HISTOIRE DE LA RÉVOLUTION FRANÇAISE
EXAMEN DE LA THÉORIE HISTORIQUE DE l'aUTEUR.
Si Ton peut quelquefois expliquer un auteur par son livre, souvent aussi il est utile ^ pour comprendre un livre, d'en bien connaître Fauteur. Au début de ses travaux, M. Michelet avait été, on l'a vu, un écrivain de beaucoup d'érudition et de beaucoup d'imagination, élève de Vico, trop enclin, comme lui, à introduire l'idéalisme en histoire, et fondateur de l'école symbolique avec ses tendances attrayantes et dangereuses. Le trait caractéristique de son talent, dans sa première période, c'est une exaltation singulière qui ne lui permet guère de résister aux fascinations d'une grande époque : ainsi on l'a vu prêt à se croiser entre saint Louis et le sire de Joinville ; si le moyen âge avait duré un peu plus, il devenait catholique.
Malheureusement cette ardeur d'imagination et cette exaltation d'esprit se trouvèrent, dans la seconde moitié du gouvernement de Juillet, surexcitées par d'autres mobiles. La grande polémique qui s'éleva entre l'école philosophique et l'école catholique, entre l'Université et le clergé, vint tirer M. Michelet de ses études historiques. Il se jeta dans la mêlée avec l'impétuosité de son caractère et cette soif de popularité , toujours plus facile à satisfaire quand on flatte une passion dominante que lorsqu'on se borne à développer II. 29
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les principes de la science, sans faire de sacrifice aux opinions du moment. Professeur d'histoire au Collège de France, il devint, dans ses leçons, une espèce de tribun politique et philosophique, qui prétendait ouvrir la succession de la monarchie et du catholicisme au profit de la République et de la philosophie. Il but ainsi à cette coupe de la popularité qui trouble les meilleures intelligences. Il fallut, dans chaque leçon, aller un peu plus loin que dans la leçon précédente pour obtenir les mêmes applaudissements, et Torateur, après avoir excité l'auditoire, fut à son tour excité par lui. Quand la polémique s'enflamma de plus en plus, il s'y jeta avec M. Edgar Quinet, et forma Tavant-garde extrême de Farmée rationaliste. De concert avec celuici, il écrivit un manifeste contre les jésuites, et, tout seul, un ouvrage étrange \ le plus propre à donner une idée exacte de Fétat maladif dans lequel était tombée cette intelligence.
Il faut lire, dans ce pamphlet, le tableau haineusement fantastique et scandaleusement romanesque que M. Michèle t a tracé de la confession, pour mesurer toute Fétendue des ravages que la polémique passionnée des dernières années du gouvernement de Juillet avait faits dans Fintelligence de cet écrivain. C'est un délire d'autant plus redoutable que celui qui cherche à le communiquer à ses lecteurs en est le jouet tout le premier. Désormais, dans les'régions de la philosophie, de la morale, comme bientôt dans celles de Fhistoire, ce talent, enivré de ses propres colères, rêve, imagine, invente, alors qu'il croit observer, juger, raconter. Sous sa main, les événements se plient docilement comme des draperies, pour devenir le vêtement des théories conçues à priorij II sacrifie aux autels d'une muse,
