AUGUSTE BARBIER : ÏAMBES

On a dit, non sans raison, que les ïambes de M. Barbier étaient une combinaison de Tode avec la satire ^ . Les quatre pièces dont il s'agit sont, en effet, pleines de lyrisme. Le mouvement des idées, Féclat des images, le caractère du rhythme, tout contribue à établir une différence profonde entre cette poésie ailée et la satire didactique de Tancienne littérature. L'auteur, avec l'à-propos du talent, avait eu le rare bonheur d'exprimer ou de provoquer l'indignation générale contre quatre types de vices publics qui ont été les sources de toutes les misères de notre temps : la curée des emplois, l'idolâtrie du succès, le sacrifice du devoir à la faveur populaire, l'abus du talent, ce don que Dieu a fait pour le bien et que Ton emploie pour le mal. Après avoir exprimé, dans une poésie pleine d'énergie, de chaleur et de mouvement, mais avec un cynisme d'images regrettable, ces quatre sentiments qui résument toutes les protestations de la conscience privée ou publique pendant cette période, il eut la sagesse et le courage d'arrêter le vol de ces satires auxquelles l'espace manquait désormais. A partir de ce moment, il se reposa dans des poésies d'un autre genre, <iui obtinrent le suffrage des hommes de goût, mais n'ajoutèrent rien à sa renommée ; M. Auguste Barbier restera le poète des lambeSj et son véritable titre sera d avoir introduit ce nouveau genre de poésie dans notre littérature.

Après M. Auguste Barbier, mais bien au-dessous de lui dans la satire politique, il faut placer un de* ces poètes gémeaux qui, venus de Marseille, poursuivaient ^6 leurs épigrammes plus sonores que pénétrantes les dernières années de la Restauration. Tandis que M. Méry éparpillait un peu partout son talent facile, et, tour à tour romancier, poète, conteur, auteur dramatique, sus-

< M. Planche, dans sps Portraits Uliéraires.

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pendait à tous les buissons de la littérature les dépouilles de sa riche imagination, son frère en poésie, M. Barthélémy, prenant pour une conviction républicaine bien arrêtée l'envie qu'il avait d'arriver à la renommée, s'établissait le Juvénal à jour fixe de la Révolution de 1830. A rencontre de M. Barbier, qui croyait avoir épuisé les ' vices de son temps* en quatre satires, M. Barthélémy instituait la satire périodique, en s'engageant ainsi à l'avance, envers ses lecteurs, à flétrir les torts que le gouvernement ne pouvait manquer d'avoir, ne fût-ce que pour fournir un sujet au poète. Il donna le nom de Némésis à ce journal d'invectives poétiques, écrit avec une facilité de versification remarquable, et accueilli avec faveur par l'opposition, toujours disposée à applaudir aux coups portés contre le gouvernement qu'elle veut renverser. C'était un nom bien austère pour une œuvre qui ne l'était guère. La Némésis de M. Barthélémy ne fut, au fond, qu'une furie provençale, qui, avec plus de verve d'imagination et d'injures dans la bouche que de colère au cœur, excellait à parler en grands vers d'assez petites choses, et secouait ses flambeaux et faisait siffler ses serpents, pour éblouir et étonner le public, bien plus que pour sévir contre le gouvernement qu'elle haïssait par métaphore. Lorsque M. de Lamartine se mit sur les rangs dans les élections de 183i, et échoua à Dunkerque et à Toulon, Némésis^ qui cherchait les querelles retentissantes, fit monter ses injures vers cette haute renommée. En lisant la réponse étincelante de beautés que le grand poète laissa tomber sur le versificateur, les classiques se souvinrent de la lutte inégale du Phr}gien Marsyas avec Apollon et du châtiment infligé parle dieu vainqueur à son téméraire rival.

Après un peu de temps et un peu de bruit, cette spéculation satirique finit mal. On apprit un jour que l'implacable Némésis, apprivoisée par des moyens que

BARTHÉLÉMY : SATIRES. 14o

personne ne connut, mais que tout le monde crut deviner, avait fermé sa boutique d'hémistiches indignés. Déchue de son métier de furie, cette muse trop facile glissa encore sur la pente, et la littérature n'a point à s'occuper des chants auxquels on la vit descendre.

n ne serait point juste d'omettre, dans ce tableau de la poésie, les fables ingénieuses par lesquelles Amault se vengeait de l'oubli qui commençait à descendre sur ses tragédies. A la même époque, M. Viennet, qui a trop occupé les hommes de son temps pour que l'on puisse lui refuser une place dans les souvenirs de la littérature contemporaine, se créait une célébrité singulière, dont les épigrammes comme les louanges ont <*ontribué à augmenter le retentissement.

La carrière littéraire de M. Viennet remonte à l'Empire. Il a dit lui-même, avec cet accent de bonhomie à la fois maligne et naïve qui est un des traits de son caractère et de son talent, tout le bien qu'il pensait de l'un et de l'autre * son goût pour l'opposition commençant avec le siècle, son vote négatif sur le Consulat à vie et l'Empire, ses services militaires mal récompensés à cause de la liberté de ses opinions, son penchant précoce pour les muses, ses succès, et aussi ses revers, car les armes poétiques sont journalières comme les autres armes. Honnête homme, homme d'esprit, mais i'un esprit plein des préjugés philosophiques du dixhiiilième siècle, auxquels il ajouta, par surcroit, les pré-

l. Voir dans le Dictionnaire de la Conversation^ t. LII, la vie de •^'. VieoDet racontée par lui-même. Les œuvres principales de M. Vien- °^t se composent dÉpitres et Satires (1 vol., 1845), dont la plus grande partie a été composée avant 1830, et des Mélanges de poésies (1 vol., '^^^), dont la plus grande partie remonte également à la Restauration ; ^^ huit ouvrages dramatiques représentés, entre autres les tragédies ''« Clotns, dArbagaste, une comédie intitulée la Course à Phéritage^ la l^^ile comédie de la Migraine , du po^me de Philippe-Auguste et d'un ^^ïume d'apologues.

14a POÉSIE.

jugés de son temps, M. Viennet avait eu, de 1820 à 1830, toute la crédulité d'un homme d'opposition, et par conséquent il en avait eu les passions et la colère dans ses œuvres, où se reflétèrent les luttes contemporaines. Ce sont de vives satires, de mordantes épitres aux allures toutes satiriques qui, avec les apologues d'un tour ingénieux et \îf qui vinrent plus tard, représentent la meilleure part de ses œuvres littéraires, bien que l'auteur, assez accoutumé à ne pas être du goût du public, leur préfère ses tragédies de Clovis et à'Arbogaste et son poème de Philippe-Auguste qui, malgré le mérite delà versification, n'a pas résolu un problème insoluble : donner, dans une époque qui n'a rien d'épique, une épopée à la France.

M. Viennet avait été au nombre des plus vifs parmi ces champions de Técole classique qui, tenant pour la tradition en littérature, pour le progrès en politique, craignaient un peu trop, avant 1830, l'excès de la liberté sur le Parnasse, pas assez dans TLtat. Ce grand partisan des unités d'Aristote eut presque autant d'horreur pour M. de Villèle que pour les romantiques, un peu moins pourtant que pour les jésuites et pour les capucins. Dieu sait comment il traite les premiers, quoiqu'il affecte, selon Tusage du temps, d'avoir peur d'être brûlé sur les bûchers de Montrouge qui font bien à la fin de la phrase poétique*. On sait Comment un avenir prochain fit justice à cette docte et pieuse Compagnie de ces lieux communs du philosophisme et de la haine, et M. Viennet eût été bien étonné si quelqu'un lui eût dit alors que-^ ce serait M. Thiers, dont il était l'admirateur et l'ami- ^ qui ouvrirait aux jésuites les portes de la France*. Quai^ t