LIVRE NELVIÈME

INFLUENCE DK LA LlTTtlRATURK DRAMATlOt^.

Un des esprits les plus iiigénioux qui se soic^nt occupés du thé&tre, M. Scribe, a soutenu, dans une des rares occasions où il a pu exposer ses idées littéraires ' , que le théâtre u exprime ni la conduite ni les mœurs d'une ualiou. On comprend que Fauteur qui, à côté de tant d'ouvrages aimables, fins et spirituels, a eu le malheur d'écrire le cynique mélodrame intitulé : Dix ans de la vie iime femme y ait éprouvé, par respect pour son temps, le besoin de développer ce paradoxe devant l'Académie . Mais M. Villemaîn, avec ce bon sens saturé d'esprit et celte ironie tempérée par la gi'àce qui sont le cachet de son talent, n a pas eu de peim; à montrer tout ce que celte assertion, qui a un côté de justesse quand il sa^nt d'une seule pièce, a de paradoxal quand on Tappliquc* à 1 ensemble des compositions dramatiques, chez un peuple dont les^uteurs comiques s'appellent Molière, Ri^giiard, Destouches, Marivaux et Beaumarchais.

Certainement le théâtre peut exagérer les travers et

1. Didcuure de réception ù IWcadétiiie frauttai^^e, prononcé à la '^««uce da 28 janvier 1830.

les vices de la société, mais il doit nécessairement répondre au tour d*esprit dominant; car, sans cela, il ne serait pas suiN-i. Dans Molière, on trouve le reflet des prétentions des marquis, des prodigalités imprévoyantes de la noblesse de cour, chez qui la gène et le besoin de luxe commençaient à émousser la délicatesse ; de la facilité générale des mœurs, des ridicules des bourgeois aspirant ^ la noblesse, des travers des gens de cour se piquant de poésie et des femmes prétendant à la science, du faux zèle et de Fhj-pocrisie religieuse, dont la satire peut avoir l'inconvénient de prêter des armes à la calomnie ; du charlatanisme doctoral des médecins et des savants. Destouches, Regnard et Marivaux ont pareillement laissé un crayon du tour d'esprit et des mœurs de leur temps dans leur théâtre, où le ton sentencieux des roués, les aventures de jeu, la froide galanterie et les finesses stratégiques de ces affaires de cœur devenues une occupation d'esprit se reflètent d'une manière si fidèle. On arrive ainsi jusqu'à Beaumarchais, dont M. Scribe a jugé à propos de passer le nom et le théâtre sous silence, parce que la Révolution, qui grondait déjà dans son talent, prouvait trop contre la thèse paradoxale que le récipiendaire avait adoptée.

Le théâtre contemporain vient apporter un nouvel argument contre cette thèse. La tragédie romaine sous l'Empire, avec ses pompes et son apparat grandiose, fait place sous la Restauration aux petites comédies militaires, pleines du regret de ce qui n'est plus et du ressentiment de l'invasion, et la nouvelle société qui se forme se reflète dans le vaudeville financier, coquet e^ maniéré, avec une pointe d'opposition philosophique «^ libérale. Plus tard encore , après la chute de la Restauration, le théâtre reçoit un double contre-coup d®^ mœurs du temps; dans le drame désordonné, onseï^^ les pulsations de la fièvre révolutionnaire, les aspiratio^^