Mémoires du IHaUe^ premier volume, page

tagion du mauvais exemple; c'est alors, comme Fa dît Tacite avec sa brièveté énergique , que la corruption exercée ou subie se vante d'être de son temps *. Voilà les propres paroles que Tauteur met à ce sujet dans la bouche du démon : « Dans une ville où règne la peste, si une administration imprévoyante laissait encombrer les rues de malades et de cadavres, si elle laissait Tair se corrompre et les imaginations s'épouvanter, il n'est pas douteux qu'en peu de temps le fléau gagnerait les trois quarts de la population. Mais si, au contraire, elle fait disparaître toutes les traces de la maladie, si les moribonds sont cachés dans les hôpitaux et les Victimes enlevées rapidement, l'épidémie se réduit à ses propres forces. Il en est du vice comme de la peste. Il a ses miasmes qui corrompent l'air moral : c'est ce que vous appelez le mauvais exemple. » Il résulte de ces paroles que l'écrivain, qui, loin d'écarter des yeux des lecteurs lo mauvais exemple, exagérerait l'étendue du mal et le rendrait plus contagieux, en montrant partout la vertu malheureuse et méprisée en face du crime heureux, triomphant et honoré, commettrait une action diabolique, conforme aux intérêts comme aux inspirations du mauvais esprit.

C'est là cependant ce qu'a fait M. Frédéric Soulié dans les Mémoires du Diable, L'auteur qui proclame l'influence de la littérature sur la société , qui convient que la contagion du vice est aussi redoutable qoe celle de la peste, qui n'a pu nier ce qu*îl y a de cerrup— leur dans le spectacle de l'immoralité hypocrite, triomphante et honorée, en face de la vertu malheureuse, honnie ot dépouillée même de cette grandeur morale qui console la conscience humaine, a consacré un ouvrage en plusieurs volumes à montrer, sur tous lesd^-

i. Corrumperc aiit cornimpi sœculum vocatur.

grés de l'échelle sociale, le vice et Tinfamie régnant sans

conteste. Vol, faux, trahison, rapt, adultère, inceste,

fratricide, parricide, ce dictionnaire de Téchafaud et cet

écrou des galères deviennent, dans son roman , l'histoire

de la société moderne. En outre, le bonheur et Testime

dont jouit un homme sont la mesure du châtiment et du

mépris qui lui seraient dus pour ses crimes ; l'excès de

sa misère et de son opprobre est mesuré à la grandeur

de ses vertus.

Quelle action peut-on exercer sur les âmes en montrant le vice, la débauche, le rapt, le meurtre, le vol, l'empoisonnement partout, et surtout sous les enseignes de fe vertu? N'est-ce pas autoriser l'infamie des mœurs particulières par l'infamie des mœurs publiques, et répandre dans l'atmosphère morale et intellectuelle, comme l'a dit F. Soulié lui-même, les miasmes corrupteurs du mauvais exemple? Qu'y a-t-il do plus propre à détruire le sens moral d'une société que la peinture du vice toujours triomphant, prospère, vénéré, et de la ^'^riu toujours opprimée, persécutée et honnie? N'y a- ^îl point là une espérance et un encouragement donnés *^x passions mauvaises qui fermentent, une force enle- ^'60 à la probité et à l'honnêteté qui luttent, enfin uninversement des idées établies qui excite les esprits ar- "®nts à la destruction d'une société que Dieu doit avoir ^*^ndamnée, s'il est vrai qu'elle contienne de pareils ^îmes d'infamie, de misère, de mensonge et d'iniquité? '^^^ là le roman commençait, dans les mains de Fréaérîe Soulié, à devenir révolutionnaire, et il préparait *^s voies au roman socialiste qui allait paraître avec Eu- *^^^e Sue.

Eugène Sue publia des romans dès les premiers temps ^ la Révolution de 1830 : quelques-uns de ses livres

. ^^^îent même obtenu des succès, mais sans qu'on pût ~ ^lasser parmi les écrivains qui tenaient la première

place daus ce genre de littérature. La Salamandre^ la Vigie de Koatven^ Atar-Gully la Coucaratcha^ avaient révélé chez leur auteur une imagination puissante^ un esprit amoureux des effets nouveaux et bizarres^ à la recherche des situations dramatiques : quant à la morale qu'on trouvait dans la plupart de ces livres, c'était une espèce de sensualisme épileptique qui consistait à varier, autant que possible, les sensations et les émotions physiques, afin de mieux se sentir vivre, et une foi pessimiste dans le triomphe du mal * . Les lecteurs n'avaient pas accordé une très-grande attention à la philosophie qu'Eugène Sue professait dans ses préfaces; mais ils avaient bien accueilli ses livres^ qui, quoique souvent défectueux par le style, à la fois négligé et affecté, réussissaient parce qu'ils ébranlaient fortement l'imagination, et qu'ils offraient des peintures fidèles et dramatiques de la vie et des aventures de mer. La Vigif de Koatveii surtout, ce roman dans lequel M. Sue a peint Jes misères d'une société d'où la croyance s'est retirée, et qui est mue exclusivement par deux mobiles, l'égoïsme et les passions, obtint, malgré de grands défauts et un cai'actère impossible, celui de l'abbé de Cillery, im légitime succès. Deux figures dominent ce tableau qui a pour cadre Tépoque où la monarchie achève de mourir et où l'ère révolutionnaire commence. La première, c'est celle du comte de Vaudrey. type de ce qu'on appelait, dans les dernières années de l'ancien régime, un homme d'honneur, c'est-à-dire un homme qui, sur un regard, sait mettre Tépée à la main et donner ou recevoir la mort en souriant, un homm^ de cour à Versailles, à l'abordage un lion en habit de

1. Celte morale, partout mise en action dans fes romans de H* So'* est développée de la manière la plus claire dans la Salamandre^ où l'o* trouve une longue apothéose du bonheur tel que le comprennent ^ sectateurs du paradis de Mahomet.

velours et en manchettes de dentelles, ce qui ne Tempéche pas de satisfaire ses passions en semant sur ses pas la honte et le malheur, portrait saisissant qui peut servir de réponse à la théorie de M. Alfred de Vigny sur ce culte de Thonneur qu'il croit assez fort pour rem- ' placer la religion véritable. La seconde figure, c'est celle du lieutenant de vaisseau Thomas, imbu des idées nouvelles de 1789, ami de Tégalité parce qu'il n'est pas né dans les hautes classes, et qui croit être un bon citoyen parce qu'en sa qualité d'officier bleu il déteste cordialement le comte de Vaudrey, capitaine de vaisseau grand seigneur, austérité de circonstance, civisme de situation qui se fondent au soleil de la fortune et des honneurs lorsque le citoyen Thomas devient baron de l'Empire, portrait non moins saisissant qui peut servir de réponse à ceux qui mettent en avant, non plus l'honneur, mais la vertu démocratique, qui se compose presque toujours de deux ou trois vices : l'envie, l'orgueil et la haine.

Tout à coup on vit Eugène Sue abandonner le roman philosophique pour s'essayer dans le roman historique : c'est alors qu'il publia Latréaumont. Il avait « vu le néant des idées absolues », disait-il dans sa préface, « à mesure qu'il expérimentait la vie » . Ce qu'il y avait de plus clair, c'est qu'Eugène Sue aspirait à la profondeur, soit comme philosophe, soit, plus tard, comme historien. Vers cette époque, les vanités littéraires exaltées plaçaient très-haut leur idéal : les plus modestes s'arrêtaient à lord Byron en le confondant à dessein avec les personnages de ses poèmes, Lara, Manfred, et n'étaient point fâchés de laisser soupçonner qu'ils avaient un sceau de fatalité sur le front et des crimes mystérieux dans le passé de leur vie; les autres, d'uu orgueil plus résolu, «égalaient, sans plus de façons, à l'empereur Napoléon : Eugène Sue était au moins des premiers.

Il voulut donc avoir fait une découverte en histoire. Selon lui, personne n'avait compris la conspiration du chevalier de Rohan, qui était, à Tinsu des historiens, une conspiration républicaine ; découverte d'une valeur plus qu'équivoque, car Latréaumont, chef réel de la conspiration, n'était pas républicain, M. Sue en convient lui-même ; le chevalier de Rohan, qui vendit son nom aux conspirateurs pour cent mille écus, n^était quun grand seigneur débauché et perdu de dettes, qui n'avait pas eu une idée politique, et il ne suffit pas qu'ils aient eu pour agent obscur un Hollandais, professant des opinions démocratiques, pour qu'on puisse prêter une portée républicaine à l'entreprise. Ce livre, entre l'histoire et le roman, ne remplissait donc les conditions d'aucun des deux genres; prolixe, rempli d'expositions renaissantes d'elles-mêmes et de dissertations pédantes, on<'hâssées dans le récit, il réussit peu et ne méritait pas un meilleur succès. Il trahissait seulement une révolution intérieure qui s'accomplissait dans les idées d'Eugène Sue. Vers les premiers temps de la Révolution de 1830, malgré sa philosophie fataliste et sensualiste, il inclinait, en politique, vers les opinions légitimistes, et la Vigie de Koatveti portait, en plusieurs endroits, la trace de cette tendance. Dans Lairéaumoni^ il passe aux idées démocratiques, et signale sa rupture avec la monarchie en traçant de Louis XIV le portrait le plus faux et le plus grimaçant que la haine, jointe à l'ignorance de l'histoire, ait pu imaginer. Ici commence à se révéler une singulière manie dont Eugène Sue ne se défera plus : il est l'ennemi personnel de Louis XlV. Désormais il v aura un duel h mort entre la mémoire du grand roi et la plume de ce romancier, qui »^^ imposé la tâche de prouver que, jusqu'ici, l'histoii* s'était trompée sur ce prince, thèse faite pour plaire. <*** effet, à l'esprit d'un homme qui a la prétention d'inno-

rer en histoire. Non-seulemenl il lui refuse la grandeur [ue ses contemporains les plus illustres lui reconnaissaient^ et à laquelle la postérité elle-même a rendu lommage, mais il prétond démontrer que tout, dans W)n règne, s'est fait sans lui et malgré lui, qu'il n'eut li une* qualité, ni un talent, ni une vertu, et qu'en cherchant bien on découvre que son caractère se com- [K>sait exclusivement de doux vices, Tégoïsme et la brutalité.

Avec le système d'Eugène Sue, le règne de Louis XIV devient tout simplement inexplicable. Les grandes choses ne naissent point d'elles-mêmes ; Louis XIV intervint même dans celles qu'il no fît pas par ses propres mains, car ce fut lui qui appela, soutint et encouragea les Ikommes qui les firent. En feuilletant les pages malignes du duc de Saint-Simon, afin de pétrir ensemble les épigrammes haineuses et les remarques dénigrantes de ce gentilhomme malade de vanité , on peut sans doute façonner un buste satirique du grand roi, et faire un mauvais roman qui fournisse des préjugés contre Louis XIV aux esprits ignorants et vulgaires ; mais on ^ change point l'histoire. Louis XIV demeura donc, *prè8 Latréaumofit , ce qu'il était avant, et Eugène Sue wniinua dans l'opinion plus qu'il ne grandit.

La popularité réelle de son talent ne commença que

plus tard. Elle date de l'époque du roman-feuilleton, et

^'ois livres indiquent les trois étapes qu'il parcourut

pour arriver à sa plus haute célébrité ; ces trois livres

^l : Mathildcj les Mystères de Paris et le Juif -Errant,

Mathilde est un roman pessimiste, analogue parles

principes, mais supérieur par Tart, aux premiers livres

Qu'avait publiés Eugène Sue. On y trouve la peinture

«une société où le sens moral est éteint, où les hautes

^lasses ne songent qu'à jouir, dont l'or, pei^sonnifié dans

I*Ugarto, est le maître et le dieu; où l'amour du plaisir.

personnifié dans Goutran, se satisfait au prix de l'honneur et de la liberté; où le vice, représenté par Ursule, est plein de convenance, de bonne grâce, d'élégance, de savoir-vivre et de scrupule; où la vertu, représentée par Mathilde, est pleine de complaisance et d'accommodement. Dans ce roman, où les tendances des deux écoles sont assez habilement fondues, les types d'hommes viennent en général du roman de Balzac ou de Soulié, les types de femmes viennent du roman de M"' Sand; ces deux genres semblent se mêler dans une expression commune, avant de disparaître devant le genre nouveau que va créer M. Sue, le roman socialiste.

Ici le talent d'Eugène Sue subit une troisième transformation. Après s'être d'abord présenté comme un grand philosophe, puis comme un grand historien, il se présente comme un grand réformateur. Sa philosophie et son système historique ne sont pas au fond changés : l'auteur des Mystères de Paris et du Juif-Errant croit, avec l'auteur de la Salamandre^ qu'il n'y a de véritable bonheur ici-bas que dans les jouissances physiques, et il reproduirait volontiers son s}rmbole sensualiste sur le café, l'opium et les bazars de Constcmtinople. Il croit de même, avec l'auteur de Latréaumontj que la monarchie se compose de brutalité et d'égoïsme. Seulement, après avoir posé ces prémisses, il conclut en poussant à l'établissement de la République et en ouvrant aux classes populaires le paradis de Mahomet, qu'il voulait, dans ses premiers romans, réserver exclusivement à quelques heureux du monde.

Les Mystères de PanSy destinés à servir de sombre pendant au roman de Mathilde, sont la préface du roman socialiste. L'objet de ce livre, celui de tous les ouvrages d'Eugène Sue où les qualités et même les défauts de son talent ont trouvé leur plus heureux emploi.

est de présenter le tableau des misères inénarrables et des crimes involontaires qui s'agitent dans les dernières sphères de la société, fatalement vouées, selon lui, à la souffrance et au mal, en face du tableau des corruptions, des vices, des abominations de tous genres qui souillent non moins fatalement les hautes sphères sociales. Dans ces deux romans si divers par leur sujet, mais rattachés à une pensée commune, le procès de la société est complètement instruit ; c'est elle qui est le grand coupable, car elle est chargée des iniquités de tous; pour satisfaire à la justice de Dieu, et pour assurer le bonheur de l'humanité , il faut qu'elle meure.

Les Mystères de Paris obtinrent à la fois la vogue des salons et la popularité de la rue ; double succès facile à comprendre. Ce n'est pas en vain que l'auteur avait compté, pour réussir auprès des premiers, sur cet itts\inct de curiosité maladive qui a soif d'émotions nouvelles et poignantes. Dans un temps où Lacenaire excitait l'intérêt du beau monde en professant, devant 1«^ cour d'assises, la théorie du meurtre qu'il avait si odieusement pratiquée ; où Fieschi, cet abominable (^orse, qui, sans passion et sans haine politique, avait ensanglanté toute une ville, pour gagner ime prime i assassinat, jouissait d'une espèce de popularité et envoyait des autographes aux curieux empressés de les solliciter; où M"' Lafarge avait presque un parti, il était tout naturel que l'horrible réussît et que ce qui faisait peur amusât. Les Mystères de Paris resseml^laient à une exécution publique que chacun pouvait Voir de chez soi, ou à une visite au bagne faite par le lecteur sans sortir de son cabinet; la facilité avec Javelle on prenait le plaisir de ce spectacle, jointe à l'horrible nouveauté des émotions qu'il donnait, fut pour beaucoup dans le succès du livre, auquel contri- **uèrent aussi, à un haut degré, il faut le reconnaître, la

puissautc imagination d'Eugène Sue et sou talent d'exposition dramatique, appliqués à cette ei^èce d'Amérique du crime, découverte dans les bas lieux de la société ; et dont il avait exagéré les odieuses particularités, en profitant du privilège que prennent tous les voyageurs. L'auteur trouva un autre élément de succès dans rhabileté avec laquelle il avait flatté une passion dominante de Tépoque, en exaltant outre mesure le sentiment de la puissance individuelle de Thonmie. Son Rodolphe est plus beau, plus intelligent, plus vertueui. plus fort que la société tout entière; il veille là où elle dort; il répare ses bévues en secourant rinnocence qu'elle abandonne, comme en frappant le crime qu'elle laisse impuni. La veuve Martial est d'une grandeur satanique, comme Rodolphe est d'une grandeur divine. Les Mystères de Paris ont donc reçu un reflet de cette philosophie panthéiste qui confond Dieu avoe l'humanité, et il y avait là un attrait de plus pour les lecteurs: Thomme a toujours aimé qu'on exagérât la puissance humaine ; il lui semble .que l'individu grandit avec le type.

Le talent dramatique de Técrivain et son habileté à flatter l'orgueil, cette vitûlle maladie de notre nature, agissaient sur les lecteurs des classes inférieures comme sur les lecteurs des classes élevées; mais il avait un moyen plus sur et plus puissant de remuer fortement les passions démocratiques. Les types du Chourinour, de Martial, du Maître d'école, de laGoualeuse et de la Louve devinrent promptement populaires; des éditions à bon marché, tirées à un grand nombre d'exemplaires, fureut rapidement épuisées^ grâce à l'empressement de Téchoppe et de l'atelier. Où trouver l'explication de ce fait? Quelle pensée y avait-il de^ rière cette poétique^? Que représentent donc tous ces personnages avec leurs différentes physionomies? Tous

représentent cet être multiple qu'on appelle le peuple ; ils le représentent avec un visage à la fois douloureux et terrible. C'est une grande plainte qu'on entend transpirer à travers le sol que l'on foule ; c'est, en même temps, un bruit lointain et confus de menaces qui arrive aux oreilles. H y a dans ce mouvement quelque chose de semblable à celui qu'on remarque dans les romans de M"' Sand, dès les premières années du gouvernement de Juillet; c'est encore une protestation contre l'état social, mais, cette fois, une protestation collective, au lieu d'être individuelle, et présentée, non plus au nom des esprits amoureux de la fantaisie et dédaigneux de la règle, mais au nom des passions et des intérêts des classes les plus nombreuses de la société. Des régions de la poésie et de l'idéalisme, la pensée de réforme est descendue dans la sphère pratique des faits ; ce n'est plus pour les individus qu'un nouvel idéal est offert et revendiqué, c'est pour la société. Cette aspiration à un nouvel idéal n'a rien de vague ni d'éthéré, il s'agit de quelque chose de solide et de substantiel ; c'est le paradis d'Odin et celui de Mahomet réalisés sur la teiTe ; c'est un rêve tout positif qui présente pour but aux espérances, bientôt aux efforts des classes populaires, la conquête d'un Éden social, doté de toutes les jouissances physiques. Cette pensée, déjà indiquée dans les Mystères de Paris, achève de se manifester dans le Juif-Errant, roman ouvertement et systématiquement socialiste.

La publication des Mystères de Paris et du Juif- Errant coïncidait, il faut s'en souvenir, avec de graves sjmiptômes qui se manifestaient dans la région des idées et commençaient à descendre dans la région des faits. On était arrivé aux derniers temps du gouvernement de Juillet. Les questions de l'organisation du travail, du prolétariat, du salaire, étaient publiquement agitées, et détrônaient, dans l'esprit des masses, les questions poli. 21

liiiques. Quelque chose de vague et d'obscur encore, mais de menaçant, se remuait dans les profondeurs des populations laborieuses ; des utopies hardies levaient l tête : le fouriérisme, Ticarisme, le communisme, toutes les sectes socialistes, divisées sur le plan de Fédifice à reconstruire, mais réunies dans une pensée de renversement. La lutte entre le capital et le travail s'ouvrait, comme si ces deux frères, devenus ennemis, eussent voulu essayer leurs forces, et les esprits clairvoyants voyaient se lever, derrière la Révolution de 89 et celle de 1830, une révolution plus complète, une révolution sociale. C'est le moment qu'Eugène Sue choisissait pour proposer à la société un nouvel idéal, évidemment emprunté à la secte fouriériste, et une nouvelle morale puisée à la. mènae source, et, par un vertige qui peint Tépoque, deux journaux dévoués à rétablissement de Juillet, le Journal des Débats et le Constitutionnel, publiaient dans leurs colonnes ces dangereux manifestes.

Le catholicisme, dans le Juif-Errant, est attaqué el calomnié avec la haine systématique des sectaires. Dans ce roman, tout personnage catholique est inévitablement infâme : Rodin, Tabbé marquis d'Aigrigny, la princesse de Saint-Dizier, Tabbé Dubois, la femme Bcaudoiu, le docteur Baleinier, la femme Grivois, Morok, Florine, le journaliste Dumoulin, tous ceux qui professent les croyances catholiques sont diversement corrompus et tachés de sang ou de boue.

On comprend qu'une religion ainsi représentée et ainsi défendue doit disparaître et faire place à la religion nouvelle et à la nouvelle morale développées par Eugène Sue. Cette nouvelle religion, c'est un panthéisme humanitaire et social, dont le fouriérisme, tel que nous l'avons exposé, est jusqu'ici l'expression la plus scientifique et la plus raisonnée. Plus de responsabilité individuelle pour les actions, une responsabilité

collective et sociale ; le libre essor des passions acceptées et respectées comme divines, et, au moyen de l'immense variété de jouissances qu'on doit trouver dans la satisfaction donnée à tous les penchants physiques et à toutes les facultés intelligentes, la réalisation du bonheur universel.

Tous les personnages glorifiés dans les Mystères de Paris ou dans le Juif-Errant^ cette Fleur-de-Marie , dans laquelle Eugène Sue a divinisé la chasteté conduite au . bouge par la fatalité et restant pure dans la boue de tous les vices ; la Louve ^ née pour les vertus héroïques et déshonorée par les hasards de notre mauvaise organisation sociale; le Chourineur^ qui n'aime le sang que par tempérament et qui, sur le champ de bataille, eût été un grand homme; Martial, corrompu par sa famille, corrompue elle-même par la société; Couche-tout-nu, la reine Bacchanale, Rose-Pompon, ces natures expansives, appartiennent à cette nouvelle religion et à cette nouvelle morale, comme le prince Djalma et M*^' de CardoNiUe, dans laquelle M. Sue a personnifié ses idées favorites. Cette délicieuse fille a une foule de défauts dont elle se compose des vertus, et, dans Técrin de ses perfections morales, on retrouverait les Sept péchés capitauxj qu'Eugène Sue mit plus tard en roman pour le Constitutionnel, « Sa bouche indique le penchant trèspeu combattu de sa nature ; la gourmandise y appelle les plus exquises délectations. » La mollesse, et la paresse sa compagne, respirent dans tous ses mouvements, et la vanité et la coquetterie marchent à leur suite. Elle croirait offenser Dieu si elle négligeait de parer Touvrage de ses mains, et c'est « par reconnaissance pour Celui qui a donné tant de grâces k la femme, » et dans un esprit de dévotion qu'elle s'entoure de tous les prestiges de la grâce et de toutes les splendeurs de la parure, « afin de glorifier l'œuvre divine aux yeux de tous. » Cette gen-

tille païenne du dix-neuvième siècle, qui a quitté FÉglise catholique pour devenir paroissienne d'Ovide, de Catulle et de Gentil-Bernard, a dans sa chambre, qui forme une sorte de petit temple « qu'on aurait dit élevé à la beauté, un autel coquet sur lequel brûle une lampe d'or d'où s'exhalent les parfums les plus précieux, devant un admirable groupe de marbre de Daphnis et Chloé ».

Voilà l'étrange modèle que M. Sue donnait aux femmes des classes élevées, l'idéal qu'il substituait à celu' 1

de la Vierge et de la femme biblique ou évangélique qu i respirent dans Rachel, Rébecca, Ruth, Noémî, Esthei comme dans Chimène, Pauline une fois touchée de 1 grâce d'en haut, Atala, C3nmodocée, Virginie, Clarisse -* Harlowe, ces filles du génie! C'est à l'aide de ce t)^^»-^ qu'il entreprend de détrôner la beauté morale, maîtres^ ^ des sons vaincus, régnant sur les cœurs et les intellS — gences, du haut des toiles du Pérugin et de Raphaël ; et voilà comment il prétendait régénérer la société d ^ son temps, et lui donner des femmes supérieures à l«^ reine Blanche, à Isabelle de France, cette digne sœi»** de saint Louis, Jeanne Hachette, Jeanne d'Arc, Élis» — beth de Hongrie, et cette autre Elisabeth aussi pure ^^ aussi belle, coupable d'un seul crime, celui d'être 1^ sœur de Louis XVI; supérieures enfin à la plus sainte des vierges et des femmes, à celle que les vierges ^^^ les femmes chrétiennes considèrent pour leur inimitable modèle et leur admirable patronne, à cette Marie qu'ii>i Dieu accepta pour mère !

La morale sociale, annoncée par l'auteur du luiJT^ Errant aux classes populaires, n'est pas moins neuv^^ et elle est encore bien plus dangereuse. C'est la morale fouriériste dans toute son extension. Tout le monde esi coupable d'une mauvaise action, excepté celui qui V^ commise; tout le monde est responsable des mauvaises passions, excepté celui qui s'y livre: l'homme dw lir

peuple est presque toujours fatalement débauché, faiaéant, ivrogne; la fille du peuple est fatalement ameaée au vice par la misère et par la faim ; c'est parce ju'elle a froid qu'elle va se réchauffer aux flammes des mauvaises passions; la société n'a pas le droit de l'en t>làiner, puisque c'est elle qui l'a réduite à cette extrémité. Que voulez-vous? « On est robuste, on est vivace... Dieu vous a doué... » nous citons M. Sue en l'abrégeant, u d'un caractère remuant, expansif... Dieu n'a donc pas voulu que vous passiez votre jeunesse au fond d'une mansarde glacée, sans jamais voir le soleil, clouée sur voire chaise, travaillant sans cesse et sans espoir. La jeunesse n'a-t-elle pas besoin de plaisir et de gaieté? » Toutes les fautes qu'on a pu commettre tiennent donc à r insuffisance du salaire et au défaut de distraction ; car,

parmi tant d'autres droits, M. Sue proclame le droit au

plaisir.

Quelle bouche M. Sue choisit-il pour donner aux

jeunes tilles du peuple cet enseignement corrupteur?

La bouche de la Mayeux, cette jeune fille difforme, en

qui il semble avoir voulu personnifier ce que la pureté

* de plus suave et la patience de plus sublime. La vertu "® la Mayeux elle-même n'est donc que la conscience ^6 sa difformité. Le roman socialiste fournit ainsi à la faiblesse le prétexte qui lui manquait ; il ôte à la vertu

* horreur du vice ; il aplanit la route sous les pas de la ^^orruption qui rôde autour de ces pauvres filles du peuple qui n'ont, pour les garder, que leur honnêteté na- ^Ufelle et les bonnes pensées et les bons sentiments qui l^ur viennent de Dieu. Il aggrave à leurs yeux les motifs ^'elles ont de faillir, diminue l'ascendant du devoir qui '^8 retient, et fortifie l'influence du penchant qui les entraîne.

Ce qu'il fait pour les femmes et pour les filles, il le feil pour les pères et pour les frères. « Le civilisé déshé-

rite des dons de Dieu, s'écrie Eugëue Sue, a droit de demander, en retour de son travail qui enrichit la société, un salaire qui lui permette de vivre sainement. » Le droit au travail, la nécessité d'une solution du problème de l'organisation du travail, qui permette aux classes ouvrières de donner une libre expansion à toutes leurs facultés et à toutes leurs passions, découlent naturellement de ces maximes et sont poussés aussi loin qu'ils peuvent Tètre. La morale du roman socialiste, telle qu'Eugène Sue la comprend, se compose de deux mobiles : une satire poussée jusqu'à l'hyperbole des vices et des abus des sociétés existantes, et le pressentiment, séduisant parce qu'il est vague et indéterminé, d'une société imaginaire où l'immense besoin de bonheur que le cœur de Thomme éprouve sera satisfait.

Il y eut un momentoù tout un peuple de lecteurs, devenus indifférents aux discussions politiques, entr'ouvraieut paresseusement les yeux, quand commençaient les récits de ces ingénieux et dangereux conteurs, placés au milieu du cercle, comme dans une veillée arabe, et se disputant l'attention. M"' Sand avait conduit à ses derniers excès le roman devenu révolutionnaire dans son idéalisme passionné; Balzac, le roman panthéiste, matérialiste et indifférent qui déifiait la force ; Alexandre Dumas, le roman sceptique et épicurien, tel que Sardanapale l'aurait écouté du haut de son voluptueux bûcher; Eugène Sue, le roman socialiste et phalanstérien, avec ses attaques contre la religion e^la morale chrétiennes, les

lois de la société établie , et avec son mirage utopiste

d'une société parfaite. En présence de cette nation ainsi

kercée par ces fictions décevantes, un souvenir revient

à la mémoire, et Tinfluence prépondérante qu'exerça un

moment ce genre de littérature donne à ce souvenir

une opportunité nouvelle. Dans les derniers temps de

la monarchie française, il y avait eu deux littératures

parallèles et distinctes : Tune, sérieuse jusque dans ses

plus grands écarts, répandait les principes de liberté,

d'égalité, de Tamour de la patrie et de l'humanité, tout

en méconnaissant les conditions auxquelles ils peuvent

régner; l'autre, équivoque et licencieuse, égayait les

joies libertines des petits soupers, dictait le honteux

poème de Voltaire, les poésies infâmes attribuées à

Jean-Baptiste Rousseau, les œuvres licencieuses de

Crébillon fils, Diderot, Laclos, Louvet, Piron, Vadé,

Collé. Quelle fut l'influence de ces deux littératures?

Sans doute, il faut le reconnaître, la philosophie du di^-huitième siècle offre dans les deux écoles entre les- TuoIIes elle se partage et, par suite, dans les deux littératures qu'elle inspire, un principe commun d'erreur ; ^ est une foi exclusive dans la souveraineté de la raison. Y^ là \'ient que les lumières elles-mêmes, dans cette époque, sont vacillantes et voisines des ténèbres, et ^^e les vertus qui marchent à la clarté de ces lumières ^^Ut incertaines et souvent peu sûres. Cependant Dieu, ^^1 a permis que les fragments de vérité demeurés ^^Us les fausses religions produisissent encore de ^^aux fruits, et que la philosophie spiritualiste des Païens enfantât, malgré son insuffisance, cette secte des ^^oïciens qui honora, par de beaux et fermes caractè- ^^^1 la décadence latine déshonorée par les épicuriens, ^ permis que des résultats analogues sortissent, à la *^ïi du dix-huitième siècle, d'influences semblables. Quand on voudra faire connaître la vérité sur l'his-

toire de la Révolution française, il faudra dire qu'il y avait en France deux populations : la première, corrompue par cette littérature licencieuse et matérialiste qui ne songeait qu à enivrer les derniers moments de la société française ; la seconde, qui s'était inspirée des grandes vérités mêlées aux erreurs si nombreuses de Voltaire, comme Tor que les fleuves charrient avec le sable, et avait puisé ses inspirations dans les écrits de deux maîtres plus sérieux et plus honnêtes que Voltaire, malgré leurs erreurs ; Montesquieu et Tineonséquent Rousseau. C'est la première de ces deux populations qui fournit à nos assemblées délibérantes les lâches qui souscrivirent à tous les crimes, et, sauf quelques fanatiques, les monstres qui les ordonnèrent, car les proconsuls de la Convention mêlaient souvent, on le sait, les saturnales de leurs mœurs aux mesures d'extermination. Ce fut encore cette population qui fournit la meute des échafauds, harpies déguisées sous le nom de femmes, qui dévoraient les restes palpitants de la princesse de Lamballe, aboyé urs de la guillotine, massacreurs de septembre, comparses des tragédies de la place des supplices, résidu infâme, formé dans les égouts de la civilisation par la mauvaise influence des mauvais exemples et des mauvaises mœurs de tout un siècle. Ce fut toujours cette population qui fournit les courtisans, les roués, les escrocs du Directoire, et qui se jeta sur le cadavre de la société française demeuré nu et sanglant sur le sol après la phase des exterminations, comme une nuée de corbeaux s'abat sur un champ de bataille où il ne reste que des corps morts.

Quant à ces hommes de 1789, qui eurent le tort do croire avec une présomptueuse confiance à l'omnipotence de la raison humaine, mais qui mêlèrent, à de graves erreurs et à des fautes funestes, de nobles sentiments et des convictions fortes, qui proclamèrent aincèreipent

de grands principes de justice et de liberté et détestèrent les excès commis au nom de ces principes, comme les Bailly, les Mounier, les Barnave, les La Fayette, les Lally- ToUendal, soyez-en sûrs, ceux qui n'avaient pas le bonheur d'être chrétiens appartenaient à cette autre population, formée par des études sérieuses à Técole de cette littérature spiritualiste et vraiment élevée dont Montesquieu et Jean-Jacques Rousseau, du moins dans ses meilleurs ouvrages, furent les principaux interprètes. Tous les sentiments généreux, les nobles idées qui honorèrent co temps, l'élan héroïque qui sauva nos frontières, vinrent de cette source. S'il n'y avait eu pour défendre la France que les lecteurs des gravelures de Crébillon fils, de Voltaire et de Piron, ou les chanteurs des vaudevilles de Collé, c'en était fait : la France, à l'heure où nous parlons, serait morte, il n'y aurait plus de France. Cette influence contraire des doctrines si difi*érentes de la littérature spiritualiste et de la littérature sensualiste, que signalait M, Royer-CoUard au début de ses ^*ours, on la retrouve en étudiant le parti qui attaqua la Révolution, comme en étudiant celui qui la défendit. Loin ^e nous la pensée d'oublier le respect dû aux tombeaux ! -^os devanciers eurent à traverser de terribles jours, et ^otre cœur est plein d'une compassion filiale toutes les *^i8 que nous parlons de cette génération ! Cependant il ^^t une distinction qu'il importe de faire dans le passé : ^^^mblables, en efi'et, à ces flambeaux qui éclairent en ^^ consumant, les générations qui ont précédé la nôtre ^^us avertissent et nous enseignent au prix de leurs *^beurs «t de leurs souflFrances.

Quels sont ceux qui donnent le signal de l'émigration,

^Vant qu'elle soit devenue une nécessité douloureuse,

^Hprits ardents et légers pour qui le voyage de Coblentz

^Bt une affaire de mode, et qui augmentent ainsi les pé-

^ijs du roi et diminuent la force morale et matérieUç do

leur cause en France? Ce sont des hommes de cour^ ceux-là mêmes qui s*étaieni laissé entraîner aux séduc: — tions de ces mœurs faciles qui venaient se refléter dan ^ cette littérature licencieuse dont nous avons parlé. OCs s'élève l'obstacle le plus sérieux au renversement de L«i royauté, la résistance la plus nationale , la plus belle et Isi plus pure à la tyrannie révolutionnaire ? Dans la grave &t catholique Bretagne y dans la pieuse Vendée, dans ce pays où la population était restée à Tabri de l'influence de la corruption, où le seul livre que connût le peuple était l'Évangile, et où la noblesse, pure et honnête conmie le peuple, habitait patriarcalement ses terres. Gathelineau, le généralissime des armées royales et catholiques, n'était pas un lecteur de chansons graveleuses ou de romaa^ scandaleux, c'était un homme chaste, pur et craignaiil Dieu ; Lescure, qu'on appelait le saint du Poitou, comm^ on appelait Gathelineau le saint de l'Anjou, avait porté le cilice ; et quand on déterra son cousin Henri de L^ Rochejaquelein pour rassurer la Convention qui faisaittrembler tous les rois, et qui doutait encore de la mof^do ce formidable ennemi, on trouva à sa ceinture uï^ chapelet et sur sa poitrine un scapulaire.

Les deux Frances que nous venons de peindre 5*^rencontrèrent un jour sur l'échafaud, sous les traits d*-*deux femmes et dans deux scènes qui oflFrent un con.^ traste plein d'enseignements. Regardez cette charrett qui s'arrête sur la place des supplices. Quatorze femme en descendent, le front triste mais calme, et au miUe d'elles rayonne, de l'immortel éclat de la vertu, la dign sœur du roi martyr. Il faut placer un banc au pied de 1 machine des supplices pour que chacune de ces dame d'honneur de l'agonie de madame Elisabeth attende soe^ tour. Toutes les fois qu'un nom retentit, on voit s^ lever une de ces femmes héroïques ; en passant devai» * la princesse qui attend la mort, la femme royaliste

qui va mourir fait une révérence profonde, comme si elle était encore dans les salons de Versailles ou des Tuileries, et, gravissant d'un pas ferme Fescalier qui conduit à la mort et par la mort au ciel, elle va livrer sa tête à l'exécuteur. Madame Elisabeth , la plus éprouvée, puisque après avoir vu treize fois s'abaisser et treize fois se relever le fatal couteau, après avoir porté dans son cœur le deuil de ces treize nobles femmes, elle meurt la dernière, madame Elisabeth, demeurée seule, monte les degrés de son martyre avec la sérénité de Tinnocence. Un seul instant elle paraît troublée ; et savez-vous d'où vient son trouble ? Le fichu qui couvrait son cou a été emporté par le vent. Elle veut honorer jusqu'au bout le temple mortel que va quitter son âme, et elle dit au bourreau, avec cet accent qui commande : « Au nom de la pudeur, couvrez-moi le sein de ce fichu ! » Ah ! nous ne voulons plus admirer les vertus de Rome et de la Grèce. Nous '^o comprenons plus pourquoi on remonte si loin dans

* antiquité pour trouver des actes de courage et d'hé- '^îque fermeté. Voilà comment meurent la chasteté et

* innocence ! Quand toute sa vie on a nourri son esprit ^ idées élevées, son cœur de sentiments généreux et su- *^*imes, voilà par quelle admirable mort on couronne ^^e sainte vie I Voilà la France spiritualiste et chré-

^^nne, personnifiée dans madame Elisabeth !

Tandis que nous parlons, l'autre scène commence. '^ fatal tombereau s'arrête encore. Une femme en des- ^^nd ; nous nous trompons : on en descend une femme. Il ^iil que les sinistres valets de l'homme de mort por- ^nt ce corps sans âme à leur maître. Là une lutte Croyable s'engage entre le bourreau qui veut tuer et ^^tte femme qui ne veut pas mourir. Ce sont des supplications étranges, des prières ignobles, des cris de ^^sespoir, des efforts stupides, puis une rage insensée.