ACTION D'O'CONNEL SUR LES IDÉES

voies d'une coercition légale. Son débat dans cette carrière, qu'il devait parcourir avec tant d'éclat, frappa vivement l'opinion. On était dans une des premières années de notre siècle; O'Connel, qui voyageait, rencontra une troupe de pauvres catholiques accusés de connivence avec les insurgés de 1798 et que Ton conduisait devant un tribunal orangiste, c'est-àdire à une condamnation certaine. Saisi de cette indignation éloquente qui fit sa force et sa gloire pendant près d'un demisiècle, O'Connel les suivit, harangua avec tant de verve, d'inspiration et d'énei^e les magistrats surpris d'être persuadés, qu*il leur arracha un arrêt d'acquittement, le premier qui eût été prononcé depuis l'insurrection de 1798. C'est ainsi que la puissance de sa parole lui fut révélée et se manifesta devant son pays. A»partir de cette époque, tout catholique opprimé, c*est-k-dire tout Irlandais, fut son client; le pauvre laboureur chassé de sa ferme, le soldat catholique contraint d'aller au prêche, le suspect injustement détenu, trouvèrent en lui un protecteur, et, de plaidoyer en plaidoyer, il devint l'avocat de l'Irlande, la plus opprimée de tous ces opprimés, puisqu'elle renfermait dans son sein meurtri toutes ces misères et toutes ces désolations.

Pour organiser dans toute sa force la résistance passive qu'il voulait opposer a l'oppression, O'Connel fonda l'association catholique, levier puissant avec lequel il mettait en mouvement l'Irlande entière, qu il fut question d'une manifestation publique, d'une pétition générale, ou plus tard d'une élection. Cette puissante agence, en tête de laquelle étaient placés O'Connel et le clergé irlandais, devint un pouvoir public. Sans attributions lé{(ales, elle avait une omnipotence réelle, résultat de l'adhésion de tous ; elle initiait l'Irlande à la vie publique, en discutant, blâmant ou approuvant les bills présentés au parlement, en révisant les listes électo-

raleS) en provoquant les élections, en dirigeant les électeurs, en prenant devant les tribunaux la défense des opprimés. Alors commença entre O'Connel et l'Angleterre, qui voulait lui enlever cette arme, une lutte légale dont O'Connel, versé dans toutes les subtilités de la loi et aussi habile que résolu, devait sortir vainqueur, après avoir ressuscité, sous de nouveaux noms, l'association catholique autant de fois qu'elle fut détruite.

Ce fut l'instrument avec lequel il remua et contint l'Irlande, k la fois émue et patiente, dans la souffrance et dans la faim. Il lui demandait l'obéissance aux lois, mais une obéissance tempérée par la revendication énergique et incessante de ses droits méconnus. « Souffrez, criait-il à ses compatriotes , mais réclamez. Obéissez , mais demandez. Soyez sujets iidèles, mais sans renoncer à être de généreux chrétiens. La subordination, toujours ; la dégradation, la lâcheté, jamais I » D'autres fois, il s'écriait : « Irlandais, aimez-vous votre patrie ? — Oui ! oui I répondait-on de toutes parts. — Eh bien, point de désordres, point de troubles ! Celui qui recourt a la force n'est pas digne de la liberté ! »

Au moment où O'Connel commença sa lutte patriotique, l'Irlande était dans la situation la plus malheureuse et la plus humiliée. L'Angleterre avait été, il est vrai, obligée de relâcher quelque chose de ses persécutions religieuses, a l'occasion de sa guerre avec ses colonies d'Amérique, mais la condition de l'Irlande n'en était guère meilleure. Son parlement national avait été de nouveau supprimé depuis la prise d'armes de 1798 ; les catholiques ne pouvaient posséder le sol, il leur était même interdit de contracter de longs baux comme fermiers, et le ûls d'un catholique, eu se déclarant protestant, se faisait adjuger de droit la moitié de ce qu'on avait laissé à son père ; l'Église d'Irlande, dépouillée de ses