ACTION D O^GONNEL SUR LES IDÉES
terre ne pouvait consentir a donner, le grand agitateur lui arrachait toutes les concessions réalisables. Le parlement résistait, différait, marchandait U Flrlande les libertés réclamées \ le roi s'écriait avec colère en jetant la plume au moment de sanctionner les bills : « Goddam ! ffConnél^ ; » mais les meetings irlandais se multipliaient, les pétitions arrivaient avec des millions de signatures, l'agitation, croissant de minute en minute, parvenait a son comble; alors le parlement et le roi se résignaient à céder; mais, comme s'il n'y avait rien de fait encore, O'Gonnel demandait toujours.
C'était ainsi que cet homme extraordinaire était arrivé a exercer en Irlande une puissance d'autant plus absolue, que l'obéissance était volontaire et enthousiaste. Les despotes ne mènent les peuples que par la terreur qui terrasse les volontés, et par la force qui contraint les corps ; U'Connel menait rirlande par la tête et par le cœur. Les Irlandais dirent d'abord, en parlant de lui : « Notre homme ! » Ce peuple indigent voulut donner k son défenseur une magnifique liste civile, les veuves et les orphelins apportèrent avec joie leur obole, et jamais impôt ne fut payé plus volontiers ; les Anglais appelèrent alors OTonnel c< le Roi-mendiant ; » mais rirlande, couvrant cette injure de sa grande yoix, lui donnait le nom de Libérateur. Il était a la fois son orgueil, son espérance, sa consolation dans ses misères, son aiguillon et son frein. Paraissait-il dans un comté, hommes, vieillards, femmes, enfants, tous accouraient pour le voir; ces populations ardentes, suspendues k ses lèvres, vivaient de sa vie, luttaient dans ses luttes, triomphaient par ses victoires. L'Ir-
* C'est quand il fallut signer le bill d'émancipalion que le roi Georges IV jeta ecUe imprt'cation contre O'Connel. [Oraison funèbre éCO'Connel, prononcée â Rome par le père Venlura. Voir la traduction publi<^e par Tabbé Leray, p. 58-59.)
lande entière parlait dans sa yoix, gémissait dans son gémissement, menaçait dans sa menace, maudissait dans sa malédiction : cet homme était un peuple. Avec lui sa patrie était prisonnière, avec lui accusée, avec lui délivrée. Les femmes, sensibles à cette éloquence qui, variant ses accents S descendait du ton véhément de l'invective aux tons les plus doux de l'élégie, quand il peignait son Irlande bien-aimée, soutenaient au besoin le courage fléchissant de leurs maris et de leurs enfants, et Tassociation catholique emprunta sa devise k cette parole vraiment romaine d'une pauvre Irlandaise qui, voyant son mari , fermier malheureux incarcéré pour dette, au moment de déposer un vote favorable au concurrent d'O'Connel, afin d'obtenir sa libération promise k ce prix par un propriétaire protestant, lui cria, d'une voix qui le fit rentrer en lui-même : € Remember your soûl and liberty (souviens-toi de ton âme et de la liberté *). »
Cette image touchante et poétique d'O'Connel, champion de la liberté religieuse et de la nationalité de la malheureuse Irlande qui tentait, k sa voix, un dernier effort, avant d'aller chercher de meilleures destinées dans un autre monde, en se laissant emporter k ce mouvement d'émigration auquel elle cède de nos jours, devait exercer une action considérable sur les esprits, et par suite sur la tribune et sur la presse, dans la période littéraire où nous entrons. Le catholicisme, depuis plusieurs siècles, marchait d'accord avec l'autorité temporelle, et son alliance étroite avec la liberté politique,
* Le père Ventura, en prononçant à Rome l'oraison funèbre d*0'Connel, définissait ainsi son éloquence : < Maître de ses émotions, possédant tous les artifices et toutes les ressources de la parole, il a tour à tour, et à son gré, le pathétique de rélégie, l'onction du psaume, Tâpreté de la satire, la douceur de Tapologue, le feu et l'éclat do tonnerre , l'accent imposant du législateur, l'inspiration du prophète 1 >
* Cette femme se nommait Brigitte Struenty.
