ÉCOLE CLASSIQUE, M. NISARD

tion, et raflectatioQ de ressusciter le moyen âge avec ses légendes; mais, en attaquant les défauts, il aurait fallu reconnaître qu*ils sont Tabus de qualités réelles portées à un haut degré chez les écrivains éminents de Técole moderne. Certes, Tesprit religieux, en se réveillant avec le dix-neuvième siècle, chez Chateaubriand, Joseph de Maistre,Bonald, madame de Staël, et plus tard en venant animer les inspirations de Lamartine, de M. de la Mennais, de M. de Montalembert, et de Victor Hugo, a enfanté de belles œuvres; le sentiment des beautés de la nature, purifié parla théodicée chrétienne, a empreint, chez les modernes, le talent de description d'un charme et d'un attrait indéfinissables, et lorsque les poètes de notre temps n ont cherché dans leurs émotions person nelles que ce qu'il y avait de général chez tous les esprits, ils ont éveillé dans les âmes un écho justement sympathique, e^ enfanté des œuvres durables, parce qu'elles répondaient à un de ces sentiments profondément humains dont parle Térence. En outre, M. Nisard, dans ses écrits purement polémiques, a eu le tort de ne point toujours parler la grande langue de ces écrivains du dix-septième siècle qu'il défendait; son style, dont le tissu n'est point assez serré, est souvent plus familier et plus négligé que naturel ; le mot impropre, les locutions défectueuses, se rencontrent sous sa plume, qui, sévère pour ses contemporains, n'est pas toujours assez scrupuleuse sur le choix des termes dont elle se sert pour exprimer son admiration ou buriner sou blâme.

Ce n'est donc pas surtout comme écrivain polémique et comme journaliste que M. Nisard a marqué sa place parmi les critiques de son temps. A la différence de tant d'autres auteurs, il a mieux réussi dans les œuvres de longue haleine que dans cette littérature courante qui demande un esprit toujours prêt, une imagination abondante, un style facile.

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Ses principaux titres sont : Touvrage sur les Poètes Uuim de la décadence S et plus encore son Histoire de la littérature française.

En écrivant le premier de ces ouvrages, le but de l'auteur n'a point été seulement de faire une étude académique ou universitaire des poètes latins de la décadence ; c'est des hauteurs de la morale, de la philosophie et de l'histoire qu'il a jugé Phèdre, Sénèque le tragique, Lucain, Perse, Martial, Stace et Juvénal ; et^ dans ces études k la fois profondes, spirituelles, érudites et pittoresques, il explique sans cesse la poésie par le siècle et le siècle par la poésie. M. Nisard a fait pour la Rome des empereurs , au point de vue intellectuel, ce que firent, au point de vue matériel, ceux qui exhumèrent Pompéia et Herculanum de leur sépulcre de feu. Tantôt appuyé sur ses souvenirs, tantôt demandant secours aux intuitions de rimagination , ou recourant k la sagacité divinatoire de la logique, tour k tour commentant, raisonnant, devinant, avançant, a chaque pas, en posant le pied sur l'un de ces rares promontoires qui dominent les vagues du temps, il est arrivé au bout d'une carrière laborieuse et difficile, en laissant derrière lui de vives lumières sur cette société enfouie dont il n'est resté qu'une littérature souvent mal comprise et une histoire en relief.

La société romaine, au temps de la décadence, avec ses mœurs générales et ses physionomies individuelles, ses vices de cœur, ses maladies d'intelligence, ses goûts et jusqu'k ses modes et ses caprices, ses abominables Césars, ses aflranchis tout-puissants et ses poètes faméliques, ses parodies de vertu, de génie et de gloire, voila l'Herculanum qu'il

* Études de mœurt et de critique tur les fottes latins de la décadence. 2 vol. 1834, Cet ouvrage a eu plusieurs éditions.

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fouille, en esquissant, de temps k autre, le portrait deshoinmes au milieu du paysage des choses, a peu près comme, dans un vaste panorama, on jette des figures destinées k augmenter l'illusion. Soit que, derrière la Pharsale, il époque Lucain, l'Espagnol k la noire chevelure, ce poète brillant, pompeux, emphatique, appelé et nourri dans la cour impériale par son oncle Sénèque, et, après avoir été Tami de Néron, devenant son rival littéraire, son vainqueur en poésie, c'esl-k-dire bientôt sa victime; soii qu'il ait k apprécier Perse, le dur écolier des stoïciens; Martial, le faiseur d'épigrammes, mendiant, k coups de pentamètres et d'iambes, no manteau pour remplacer celui qui s'en va, et fatiguant de l'exagération de ses louanges Domitien, cette majesté avare qui ne sait prodiguer que le sang ; soil qu'il veuille apprécier Stace lisant devant le même empereur, Néron le Chauve, comme on l'appelait, une triste sur la mort prématurée de son lion bien-aimé, car, entre le tueur d'hommes et le mangeur d'hommes, il y avait une intimité touchante; toujours et dans toutes ces peintures, il met le cadre autour du tableau, évoque la société auteur du poëme, le siècle auteur de l'homme, sans oublier de signaler le monde chrétien qui nait sous le monde païen qui meurt. Malgré l'attrait trop vif de Fauteur pour les stoïciens qui tiraient d'un vice, l'orgueil, leur vertu pompeusement drapée, et une faiblesse marquée pour Lucain, trop excusé d'avoir été assez lâche pour préférer sa vie k son devoir lilial envers sa vieille mère qu'il dénonça, lui qui devait être assez vain pour préférer les apidaudissements du public k sa vie, c'est un beau livre d'imagination et de science qui fit beaucoup d'honneur a M. Nisard et le classa, bien jeune encore, parmi les érudits et les écri* vains en renom.

VHUtoire de la littérature française est néanmoins son

principal ti(re^ On ne saurait cependant dire que celte œuvre remarquable ne porte point la trace des principes littéraires un peu exclusifs que M. Nisard a rapportés de ses vives polémiques et de la direction de ses études. Engagé dans une lutte ardente contre Técole moderne, habitué à vivre avec les écrivains classiques de Tantiquité latine *, il s est trouvé naturellement porté a exalter Tinfluence du génie grec et latin sur le génie français, sans tenir assez compte de l'élément chrétien, et surtout de l'élément germanique ou celte qui a modifié cette influence. De la une tendance a circonscrire la poésie française dans le domaine de la raison. « La gloire de nos grands écrivains, dit-il, c'est d'avoir exprimé, dans un langage parfait, les vérités de la vie pratique ; c'est d'avoir créé en quelque sorte la poésie de la raison.... La raison, c'est-h-dire ce sens supérieur qui fait distinguer le vrai du faux, le général du particulier, la règle de l'exception : voila ce qui donne un caractëre si pratique à la littérature française. Dans ce travail de la composition, dans cette sublime et simple occupation de rhomme de génie, qu'on a si ridiculement voulu entourer de nuages et de mystères, l'imagination, au lieu d'être écoutée et obéie aveuglément, est surveillée et contenue. Loin de s'y laisser entraîner, l'écrivain s'en défie ; il l'appelle k son aide toutes les fois qu'il &ut faire entrer plus profondément dans les esprits une vérité qui glisserait sur eux, présentée dans sa nudité métaphysique.»

Cette définition de l'esprit humain, et par conséquent de la littérature qui en est l'expression, a quelque chose de trop

* Cet ouvrage n'est pas encore complet. Les trois premiers volumes seulement ont paru ; ils conduisent l'histoire de la littcralure française jusqu'à la fin du dix-septième siècle.

* La traduction des classiques latins a été publiée sous la direction de H. Nisard.

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restreiot. 11 faut se souvenir que toutes ces drcouscriptions qu'on éiaUit dans Tâme humaine sont des distinctions arbitraires ; rftme est k la fois sensibilité* imagination, raison et amour ; et, de même qu'on peut mettre de la raison dans l'imagination, il y a de l'imagination jusque dans la raison. L'âme humaine tout entière avec sa puissance d'intuition, sa force de réflexion, et l'ensemble des iacultés qui la rendent propre h comprendre et à sentir le réel, comme à s'élever à l'idéal, se réfléchit dans la littérature française. Il y a telles beautés de Bossuet, de Corneille, de Racine, qu'on n'expliquerait point avec la définition proposée par M. Nisard, qui fait consister le génie de nos grands écrivains a avoir exprimé, dans un langage parfait, les vérités de la vie pratique.

Ce qu'il y a de vraiment supérieur dans ce livre, c'est l'étude raisonnée de ces grands écrivains, et l'admiration intelligente et bien sentie qu'ils inspirent au critique . M. Nisard n'est donc supérieur que dans deux des genres de critique indiqués par M. Yillemain. La critique conjecturale reste fermée pour lui : il ne pousse pas les esprits en avant, et ne leur indique pas les terres nouvelles a découvrir ; mais il réussit dans la critique historique, et mieux encore dans la critique dogmatique. Il choisit, comme le dit M. Planche, une époque fertile en chefs-d'œuvre, et il tire des lois générales de Tobservation des faits intellectuels du dix-septième siècle : il substitue avec avantage a la critique«des défatits de la littérature moderne la critique des beautés de la littérature du dix-septième siècle, c'est-a-dire l'admiration rai* sonnée et motivée de ses chefs-d'œuvre. Si l'on peut dis* cater et même contester la justesse de plusieurs des théories qull expose sur les origines et sur les premiers temps de la

littérature française, si dans son admiration pour Montaigne I. 9

on sent percer Tenthousiasme outré qne cet esprit trop indulgent éprouvera pour Voltaire, son ouvrage se perfectionne en marchant ; le second volume de son histoire est supérieur au premier, mais il est inférieur au troisième ; à mesure qu'il approche du dix-seplième siècle, sa pensée devient plus ferme, son jugement plus sûr, et Ton dirait que son style s'élève avec son sujet.

Il en est du commerce des livres comme du commerce des hommes : on profite avec les bons, on perd avec les mau* vais. M. Nisard a singulièrement gagné dans l'étude plus approfondie qu'il a été obligé de faire des modèles de notre littérature pour écrire le second et surtout le troisième volume de son ouvrage. Sans doute il s'était occupé toute sa vie de cette belle littérature, mais jamais avec autant de suite, avec une attention aussi scrupuleuse qu'au moment de donner leur dernière expression k ses idées sur ce sujet cher k ses réflexions. On peut dire de lui ce qu'il a dit du commerce qu'un des grands écrivains du dix -septième siècle eut avec les anciens, dans la maturité de son talent : « Cette illustre compagnie lui a profité et l'a aidé k se mettre en possession de lui-même et k donner tout leur essor k ses facultés. »

Sans doute il faut faire la part des circonstances au milieu desquelles le troisième volume de cet ouvrage a paru. Un an k peine s'était écoulé depuis la Révolution de 1848, et l'on était au milieu des orages et des bouleversements qui l'avaient suivie, les échos retentissaient des cris du désordre, des vociférations d'un journalisme effréné et d'une tribune ouverte k l'émeute, lorsque M. Nisard, en présentant le tableau de la littérature du siècle de Louis XIV, plaça ses lecteurs en face du bon senç élevé k sa plus haute puissance, du génie de Tordre et de la règle, de la suprême convenance,

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de la finrce maîtresse d'elle-même, de la majesté personnifiée dans Bossuet, Fénelon, Bourdaloue, Corneille et Racine. On comprend quelles furent les émotions des lecteurs en quittant, pour quelques heures, la société troublée, tourmentée et si précaire du présent, pour cette sublime image de la société du passé. Nous nous rappelâmes, pour notre part, plus d'une fois pendant cette lecture, en sentant descendre sur nous le calme et la quiétude semblables k la fraidieor qui tombe des grands arbres, l'impression singulièrement douce, et cependant mélancolique, que nous avions éfHrouvée, bien des années auparavant, le lendemain de la Bévolntton de 1830, k Saint-Gloud, en nous penchant, à quelques pas du château, sur la grande pièce d'eau entourée d'uie ceinture boisée, dans laquelle un beau cygne, roi paifflble de ces belles et silencieuses demeures, traçât majestueusement son sillage, sous un ciel pur et sur des flots damnants qu'une légère brise faisait k peine frissonner, sans s'inquiéter des révolutions qui emportaient les rois ses voisins vers l'exil. Mais l'impression produite par le livre de M. Nisard ne tenait pas uniquement k ces circonstances : c'était une utile et légitime réparation faite k la littérature do siècle de Louis XIV, si injustement dépréciée pendant les dernières années de la Restauration et dans les premières da gouvernement de Juillet. Le troisième volume, consacré k Bossuet, Fénelon, Racine, Molière, la Fontaine, la Rochefoucauld, la Bruyère, se termine par un rapide coup d'œil sur les lettres et mémoires du dix-septième siècle, et Guy- PSktin, madame de Motteville, Retz, madame de Sévigné, Saint-I^mon, resserrés dans un seul chapitre, complètent cette iBustre galerie d'études et de portraits réunis par une pensée d'ensemble.

Le ton qui domine dans ces études, c'est celui d'une ad-

iSi HISTOIRE DE LÀ LITTÉRÂTIHE.

miration libre, bien sentie et raisonnée. En jugeant avec une respectueuse liberté les esprits les plus ëniinents de la littérature française, riiistorien donne les motifs de son admiration, et révèle ainsi souvent aux lecteurs les motifs de la leur, qui pouvait avoir été plus instinctive que raisonnée. En même temps, il fait voir la suite et l'enchainement général des idées du siècle dans le mouvement de ces intelligences d'élite, et démontre Finfluence si mal à propos niée de Louis XIV sur son temps, en expliquant ce qu'on pourrait appeler l'épanouissement littéraire de l'époque. Il y a en eflet, dans chaque siècle, un grand courant où les intelligences se meuvent, en conservant, comme les flots, leurs mouvements particuliers. Le morceau le plus complet de ce volume, qui contient tant d'appréciations remarquables, c'est sans contredit l'étude consacrée a Bossuet: le critique analyse, avec une rare puissance de bon sens et un sentiment délicat de toutes les nuances, les motifs de son admiration, et descend dans les profondeurs de cette 'intelligence encyclopédique. Sauf quelques lignes où l'auteur conteste, bien a tort, le résultat de la victoire de Bossuet sur le protestantisme, parce qu'il voit cette hérésie continuer k exister comme fait, sans remarquer que c'est un corps sans âme, depuis que les Variations lui ont ôté sa raison d'être comme idée, on ne trouverait guère rien a ajouter k cette belle étude, et on n'aurait a en retrancher qu'un bien petit nombre de passages.

L'Histoire de la littérature française, par M. Kisard, restera donc dans le mouvement général des idées littéraires de l'époque, comme un bel ouvrage de haute critique, avec l'utilité d'un commentaire ingénieux, élevé et profond, des chefsd'œuvre de notre langue, avec l'importance d'une belle et éclatante satisfaction faite k la littérature dii dix-septième

CRITIQUE PANTHÉISTE, M. QUIWET. ^53

siède, que l'école nouvelle, renonçant bientôt k la sage modération qu'elle avait professée dans les premiers moments, avait injustement dénigrée, sans comprendre combien il eût été plus équitable et en même temps plus babile d'admirer les chefs-d'œuvre du passé, en réclamant, pour le présent, cette liberté d'initiative, et cette faculté de rechercher des combinaisons nouvelles, en harmonie avec le mouvement des idées du siècle et les lois éternelles de l'esprit humain, sans laquelle la littérature manque d'originalité, de relief et d*à-propos.