DÉVELOPPEMENT DES IDÉES DE M. DE LA MENNAIS

Dans les derniers temps de la Restauration, M. de la Mennais et une partie de cette jeunesse ardente qui, dans l'école catholique, le reconnaissait pour chef, avaient rompu, dans le fond du cœur, avec la monarchie traditionnelle. Le même écrivain qui, en 1820, disait k Joseph de Maistre, après la

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publication de son livre du Pape : « Eo défendant Tautorité du saint-siége, vous défendez celle de l'Église, et l'autorité même des souverains, et toute vérité et tout ordre S » croyait, sur la fin du règne de Charles X, que l'autorité de l'Église ne pouvait s'établir que sur les ruines de l'autorité des souverains, et il appelait les révolutions politiques qui devaient bouleverser l'Europe, comme pouvant seules frayer la voie au triomphe du catholicisme. Sans doute, les tendances de quelques ministres de la Restauration, les vives polémiques de M. de la Mennais contre M. Frayssinous, devenues plus vives encore contre M. Feutrier; les ordonnances de 1828 sur les petits séminaires, concessions stériles qui autorisaient les accusations sans désarmer les haines, entraient poui quelque chose dans la nouvelle position politique que tendaient a prendre M. de la Mennais et son école; cependant, pour lui au moins, cette nouvelle phase résultait au fond, logiquement, des prémisses qu'il avait posées dans sa philosophie, quand il avait proclamé l'infaillibilité du genre humain comme la source unique de certitude^ le seul titre légitime d'autorité. Il y avait un levain révolutionnaire dans cette doctrine, quoiqu'elle fût tempérée alors par l'obéissance que M. de la Mennais professait envers le saint-siége, accepté comme l'interprète divinement autorisé de l'infaillibilité du genre humain. L'esprit de Tauteur était logiquement conduit à subir Tinfluence de tous les grands courants d'idées qui s'établiraient, et dans lesquels il entreverrait cette au-

' Dans une lettre à la date du 5 février 1820. Voici le passage in extenso: « En défendant Tautorité du saint-siége, vous défendez celle de TÉglise, et rautorité même des souverains, et toute vérité et tout ordre. Vous devez donc oompler sur de nombreuses contradictions ; mais il est beau de les supporter pour une telle cause. L'opposition des méchants console le cœur de l'homme de bien il se sent plus séparé d'eux, et des lors plus près de celui à qui le jugement apparlienl et à qui restera la victoire, d

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torité générale qu'il croyait infaillible, et par la il se trouvait exposé a une tentation dangereuse, celle de plier les doctrines immuables de la religion, suivant le souffle si variable des entraînements humains, en prenant pour régulatrices ces marées intellectuelles qui montent et redescendent. Avec cette disposition d'esprit, il ne pouvait manquer d'élre frappé du mouvement des idées libérales qui, sur la fin de la Restauration, emportait la généralité des intelligences, nonseulement en France, mais sur presque tous les points de l'Europe.

Une seule autorité, Tinfaillibilité du genre humain; une seule expression de cette autorité, l'infaillibilité du pape: tels étaient donc, déjk vers la fin de la Restauration, les deux symboles de M. de la Mennais. Dès lors la légitimité royale n'existait plus a ses yeux ; la royauté traditionnelle lui apparaissait comme un obstacle, son pouvoir comme une révolte contre la puissance séculière de l'Eglise. Mais, tant que la Restauration dura, les conséquences de cette doctrine, qui fermentaient dans les profondeurs de cette intelligence superbe, ne se produisirent point complètement. Danssaconversation, dans sa correspondance intime, il laissait bien percer le revirement qui s'était opéré dans ses idées et la conviction où il était qu'il fallait que le mouvement religieux entrât dans les mêmes voies que le mouvement politique qui emportait les intelligences; mais cette pensée ne reçut point alors son expression solennelle et publique. Les précédents de M. de la Mennais le retenaient. Toutes ses amitiés le rattachaient à l'école monarchique ; c'est la qu'il avait excité l'enthousiasme le plus vif et trouvé les attachements les plus sincères. Il fallait, pour achever de le faire sortir de la réserve où il se renfermait encore, qu'un événement considérable pesât sur lui et que l'objection qui tourmentait son