ET SES ÉCRITS POLÉMIQUES

Dans les premiers temps qui suivirent la chute de M. de la Mennais, Tattlilude du clergé catholique, vis-a-vis du nouveau pouvoir, avait été celle d'une neutralité circonspecte, sans hostilité, mais sans complaisance ; cette situation, prise sous Vinfluence de monseigneur de Quélen, se prolongea jusqu'en i 837 . Vers cette époque, le renouvellement de plusieurs sièges épiscopaux permit au nouveau pouvoir de tenter de se rapprocher du clergé; il avait cru de bonne heure qu'il pourrait trouver une force morale de ce côté ; dans le choix des nouveaux évéques, il-avait été guidé par cette pensée, et il avait cherché le savoir et la piété unis a des dispositions hienveiilantes pour le nouvel étahlissement politique. Il y avait là un assez grave péril, car si Talliance étroite du clergé avec le gouvernement de la Restauration avait eu de fâcheux résultats, il était a craindre qu'une alliance nouvelle avec le pouvoir qui tenait sa place ne fût encore plus préjudiciable ^ la religion, dans une époque si sujette aux changements* Sa puissance consiste en eiTet dans son indépendance ; la croix qui, lorsqu'elle se présente seule, commande les respects et obtient les sympathies de tous, devient suspecte quand on y attache la cocarde d'un parti. 11 y avait une ques-

lion qui devait devenir la pierre d'achoppement entre le

592 HISTOIRE. DE U UTTEAATURE.

pouvoir et le clergé, appuyé par tous les ëcrivaius religieux : c'était la question d'enseignement.

On a vu que Y Avenir et ses rédacteurs avaient soulevé, dès l'origine, cette question. Elle avait été posée, en 1836, dans les Chambres, ^ l'occasion de la première loi présentée par M. Guizot, alors ministre de l'instruction publique, pour mettre la législation en harmonie avec l'article 69 de la Charte qui promettait la liberté d'enseignement. Mais, à cette époque, le clergé, aspirant plutôt k assurer son indépendance intérieure qu'à se ménager une action sur les idées de la génération nouvelle en obtenant sa libre part dans l'éducation nationale, fil passer avant tout la question des petits séminaires. Tous les elTorts des évéques furent dirigés en ce sens, et ils se bornèrent a réclamer, pour l'autorité épiscopale, le droit exclusif de diriger ces établissements, indépendamment de tout contrôle universitaire. Dans cette loi de 1836, il n'y avait aucune exception contre les ordres religieux ; M. Vatout provoqua l'insertion d'un article d'exclusion contre les congrégations non autorisées. La position con nue de l'auteur de l'amendement auprès du gouvernement^ donna de Timportance a cet amendement, qui fut voté après une vive discussion; là loi, adoptée a la Chambre des députés, ne fut point portée à la Chambre des pairs, et la question de l'enseignement demeura encore sans solution.

Les esprits commencèrent k s'en préoccuper vivement dans les années suivantes, et M. Villemain, ministre de l'instruction publique en 1839, montra un esprit plein de tempérament et de conciliation dans les conférences qu'il eut

* M. Vatout était bibliothécaire de la liste civile, et fort avancé dans rintimité du chef de l'État.