RÉVOLUTION FRANÇAISE : M. THIERS

disent ce qu'ils ont vu, ce qu'ils ont cru, ce qu'ils ont senti, et ne séparent pas le récit des événements de Timpression. qu'ils en ont reçue. » Burke, de Maistre, Mounier, Necker, M"** de Staèl, Dumouriez, Chateaubriand, La Fayette, Napoléon lui-même, sont au nombre de ces illustres témoins dont les dépositions sont les matériaux les plus importants de Thistoire. Le temps qui, en marchant, laissait derrière lui les tombeaux des acteurs des diverses scènes de la Révolution ^ allait remettre la plume aux historiens d'une génération nouvelle qui, n'ayant point de souvenirs personnels, devaient écrire l'histoire de la Révolution française non plus avec des impressions, mais d'après un esprit de système, résultat de leurs méditations.

Quatre çinnées après la mort de M"« de Staël, deux jeunes hommes inconnus, et qui avaient leur fortune de renommée comme leur autre fortune à faire, arrivaient à Paris en quittant la ville d'Aix, où ils s'étaient rencontrés aux cours de la Faculté de droit, au sortir du lycée de Marseille, où le premier de ces jeunes hommes, nous l'avons dit, avait fait des études brillantes, et du lycée d*Avignon, où le second n'avait pas obtenu moins de succès. Ils s'étaient liés d'une étroite amitié pendant ces cours. La triple communauté d'une passion ardente pour l'étude de la littérature, de la philosophie, de l'histoire ; d'une opinion politique avancée : car, à vingt ans, on est presque toujours pour le progrès indéfini et surtout pour le changement; d'une ferme volonté de parvenir, jointe aune de ces sympathies réciproques qui scellent pour toujours l'une à l'autre deux vies, leur faisait tenter ensemble la destinée. Ils arrivaient à Paris aussi riches qu'Alexandre partant pour la conquête du

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monde; ils avaient, comme lui, Tespérance; mais c'était leur seule richesse. « Il y a bien des années, dit un écrivain* qui les connut à cette époque, que je gravis pour la première fois les innombrables degrés d'un sombre hôtel garni, situé au fond du sale et obscur passage Montesquieu, dans un des quartiers les plus populeux et les plus bruyants de Paris. Ce fut avec un vif sentiment d'intérêt que j'ouvris, au quatrième étage, la porte enfumée d'une petite chambre qui vaut la peine d'être décrite. Une modeste commode et un lit en bois de noyer composaient tout l'ameublement, qui était complété par des rideaux en toile blanche, deux chaises et une petite table noire mal affermie sur ses pieds. » Les deux jeunes hommes qui étaient descendus au Inodeste hôtel du sale et obscur passage Montesquieu étaient MM. Thiers et Mignet.

On était en 1823. M. Thiers arrivait à Paris à vingtsix ans. Comme passe-port, il apportait une lettre de recommandation pour Manuel, orateur véhément, et verbeux, qui était alors dans tout l'éclat de sa renommée oratoire et politique. Manuel venait, par un de ces coups de colère et de violence des majorités, qu'expliquait, sans le justifier, la malveillance notoire et crûment exprimée de l'orateur pour le gouvernement légitime, d'être expulsé de la chambre. Dans cette époque d'un enthousiasme fébrile pour le gouvernement représentatif, l'expulsion d'un seul député devenait un attentat aux yeux de Topinion publique, et Manuel apparaissait aux jeunes imaginations comme un héros, presqiie un martyr. Il accueillit avec bienveillance M. Thiers, l'in-

1. M. Loëve-Weymars : Hommes d'État de Fraiice et d'Angletei^e,