INFLUENCE DES TRAVAUX HISTORIQUES

donc exercer une influence considérable sur les esprits. Or, une observation se présente, quand on embrasse d'un regard les diverses écoles historiques de' 1815 à 1830 : dans cette période, Técole monarchique et catholique ne produisit pas de grand historien. Les quatre écrivains les plus éminents qui la représentèrent ne tournèrent point leurs efforts intellectuels de ce côté. M. de Chateaubriand, ce peintre puissant qui aurait pu présenter les tableaux de Thistoire de France d'une manière si colorée et si dramatique, et qui, en particulier, eût retracé la Révolution française avec l'autorité d'un témoin oculaire, jointe à celle de ce talent qui fait revivre les scènes qu'il décrit, n'aborda l'histoire que par aperçus : les luttes de la politique ou les affaires du gouvernement l'absorbèrent tout entier. M. de Bonald, dont Tesprit philosophique aurait saisi et déroulé avec vigueur la synthèse de l'histoire de la France, consuma sa vie dans la polémique soulevée par les questions à l'ordre du jour et dans les débats de la philosophie. Joseph de Maistre, qui lisait d'un regard si sûr dans la marche des événements humains, consacra ses dernières années à son grand ouvrage sur les Soirées de Saint- Pétersbourg ;ei^, de La Mennais appliqua toutes lesforces de son esprit aux questions théologiques et à la philosophie religieuse. Il arriva donc que, dans une société catholique et monarchique, aucun des ouvrages hors ligne qui, avec la double autorité du savoir et du talent, fixèrent les idées sur l'histoire, ne sortit de cette grande école qui maintenait, de la manière la plus ferme, le principe d'autorité en religion comme en politique. Les ouvrages où la génération nouvelle alla chercher ses idées historiques furent écrits soit par des hommes de

l'école intermédiaire, soit par des hommes de la Révolution. Ce fut un fait grave et dont les conséquences furent considérables.

Est-ce à dire que les travaux historiques de Tépoque de la Restauration, manquant d'impartialité, n'aient été remarquables que par le talent? A Dieu ne plaise! Ce furent des esprits élevés, studieux, vraiment critiques, désireux de découvrir la vérité et décidés à la dire, qui écrivirent la plupart des grands ouvrages historiques de cette époque. Mais quelque impartial que soit un historien, il est presque impossible que le tour naturel de son esprit et la tendance de ses opinions n'exercent pas une influence sur son jugement, surtout s'il appartient à un temps de luttes et de polémiques. Nous jugeons tous un peu le passé à travers nos passions et nos émotions contemporaines, et il est bien difficile de s'abstraire stoïquement de la préoccupation des débats auxquels on prend part, et de ne pas accorder, dans l'histoire, une préférence involontaire à l'élément social dont on a embrassé la cause ou auquel on appartient. Plus l'époque dont on retrace le souvenir est récente, plus cet inconvénient augmente.