RÉVOLUTION FRANÇAISE : M. MIGNET

qu'elle était. Cent soixante-quinze ans s'étaient écoulés depuis la dernière tenue des Etats généraux; les idées et les intérêts avaient marché, les institutions étaient en arrière. Mais, pour se rendre compte de ce qu'il y a d'excessif et de profondément inexact dans le tableau de l'ancienne société française tracé par M. Mignet, au début des travaux historiques qui l'ont illustré depuis, il suffit d'opposer à cette appréciation erronée quelques lignes de M. de Chateaubriand sur les temps les plus absolus de la monarchie , sur la phase qui commença à Louis XIV.

Ce sont les faits eux-mêmes qui viennent ici démentir la théorie :. a La monarchie absolue n'était pas un état de privilège pour les individus. On se figure que la classe moyenne était éloignée de tout, que les emplois n'appartenaient qu'aux nobles : rien n'est faux comme cette idée. Toutes les carrières étaient ouvertes aux Français; TEglise, la magistrature et le commerce étaient presque exclusivement le partage de plébéiens. La plus haute dignité civile, celle du chancelier, était roturière. Les bourgeois parvenaient aux plus hautes places militaires et administratives. Louis XIV surtout ne fit aucune distinction dans ses choix : Fabert, Gassion, Vauban même et Catinat furent maréchaux do France ; Colbert et Louvois étaient ce que l'on appela, impertinemment plus tard des hommes de peu. En général, dans toute l'ancienne monarchie, les familles nobles ne fournissaient par les ministres. — « Le chancelier Voisin, dit Saint-Simon, avait essentiellement la plus parfaite qualité sans laquelle nul ne pouvait çntrer et n'est jamais entré dans le conseil de Louis XIV, en tout son règne, qui est h pleine et parfaite roture^ si l'on on

excepte le duc de Beauvilliers. » — Les ambassadeurs du grand roi n'étaient pas tous choisis parmi les grands seigneurs. La plupart des évêques (et quels évêques, Bossuet et Massillon! ) sortaient des rangs médiocres ou tout à fait populaires. On pourrait ajouter à ces observations que, si la noblesse ne payait pas Timpôt de la même manière que la bourgeoisie, elle le payait autrement. La noblesse était en effet soumise à l'impôt personnel du service militaire, « où elle servait même avec le capital de son bien, » comme le dit Montesquieu. Enfin, dans les grandes guerres de Louis XIV, les provinces montrèrent, ce semble, en repoussant la coalition de l'Europe entière, qu'elles étaient ui\ies, et que la diversité de leurs coutumes n'était pas une division dans la nationalité.

• M. Mignet n'écrit pas avec un esprit moins prévemi sur la Révolution que sur l'ancienne monarchie. Quand il rencontre des excès, comme par exemple l'incendie et le pillage des châteaux, il s'en afflige, mais en faisant observer « qu'il est bien difficile que, dans le premier moment de la victoire, on n'abuse pas de la puissance. » Toutes les insurrections populaires trouvent dans son histoire leurs circonstances atténuantes, quand elles n'y trouvent point leur justification. Le 15 juillet, les jourpiées d'octobre, le 10 août, ont pu être ternis par des excès regrettables, mais ces journées étaient nécessaires. Il fallait, avant tout, sauver la Révolution. Redoutable principe qui mène loin les logiciens politiques !

M. Mignet dit dans son histoire qu'en révolution tout dépend d'un premier refus; maxime contestable, car il y a des temps oii, quelque chose que l'on accorde, on vous demande davantage. On pourrait dire, avec