LIBRE EXPANSION DES IDÉES RELIGIEUSES

de lafoi^ présentaient un bel exemple des qualités littéraires que Ton doit rencontrer dans Texposition des dogmes ; Bourdaloue trouvait la langue du sermon avec son enchaînement rigoureux de preuves, ses beautés logiques et sévères tirées du fonds des idées, son austère simplicité, sa véhémence contenue; Pascal, dans ses Pensées, faisait prendre à son style lé même essor qu'à son intelligence; Fénelon, dans ses LeW^es spirituelles, . montrait la délicatesse d'analyse, l'onction, la douceur que la prose française peut atteindre; Fléchier, dans Vexorde de Y Oraison funèbre de Turenne, découvrait la prosodie de cette prose, et l'égalait, pour le nombre, la cadence, l'harmonie, à la poésie la plus parfaite. L'oraison funèbre, le sermon, l'exposition dogmatique, la polémique, et même le pamphlet, dans ce regrettable V chef-d'œuvre des Provinciales, firent briller, au dix-septième siècle, la littérature religieuse du plus vif éclat. r Yers la fin du dix-huitième, cet éclat s'était obs-

[t curci. D'autres idées, des idées contraires avaient prévalu, et il semble que les orateurs et les écrivains religieux eussent perdu, non pas la foi dans les vérités divines, mais l'espoir de les faire prévaloir dans l'esprit des contemporains; et, avec cet espoir, la verve de raisonnement et de style, qui donne la vie aux œuvres de l'esprit. Ils savaient d'avance qu'ils parlaient, qu'ils écrivaient pour des auditeurs, pour des lecteurs malveillants. Ils remplissaient tristement et inutilement un devoir sacré. Sauf le P. Beauregard, le missionnaire Bridaine, l'abbé de Boulogne, l'abbé Rauzan, dans la chaire ; le P. Guénard, cartésien éloquent, et l'abbé Guénée, qui, dans les Lettres de quelques Juifs, osa prendre à partie Voltaire, on n'a guère rien à citer.

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loO RELIGION.

Nous ne citons pas Maury, malgré sa renommée d'éloquence. Il a reconnu lui-même qu'avant la Révolution de 1789 il était tombé dans le travers de tant de sermonnaires qui n'osaient aborder la prédication du dogme ni prononcer dans la chaire chrétienne le nom de Jésus- Christ, désireux de se faire pardonner leur ministère en annonçant une rhorale dépourvue de base comme de sanction. La littérature religieuse ne put soutenir, sous l'Empire, l'essor qu'elle avait pris au commencement du siècle. La liberté manqua bientôt à la polémique, à l'exposition, et même, comme on l'a vu, à la chaire. La main qui avait ouvert les églises en avait gardé les clefs. Ce n'est point dans le temps où le ministre de la police voulait obliger M. Frayssinous à faire l'éloge de la conscription dans la chaire, que la littérature religieuse pouvait avoir cet éclat, cette puissance, qui ne sauraient exister sans la liberté.

Avec la Restauration, la liberté de la chaire, du sermon, de l'exposition, de la polémique religieuse, renaissait. M. Frayssinous allait rentrer dans la plénitude des droits de l'orateiir sacré. La plume de M. de La Mennais cessait d'être captive. Les missions à l'intérieur, préparées par le cardinal Fesch, oncle de l'empereur Napoléon, et violemment interrompues par ce dernier à l'époque de sa rupture avec le Pape, allaient être reprises par Tabbé Rauzan, que le cardinal Fesch avait emprunté, ce sont ses propres paroles, à l'archevêque deRordeaux, M^^^ d'Aviau, pour le mettre en 1806 à la tête d'une œuvre qu'il regardait comme nécessaire. Les faits, les idées redevenaient accessibles aux méditations, aux discussions des orateurs et des écrivains religieux. Il pouvait doiic y avoir une littérature reli-