SCISSION

Quand M. de La Mennais repoussait avec cette énergie toute pensée de séparation, il parlait dans la sincérité de son cœur. Mais déjà se remuait à son insu, dans son âme, ce sentiment de hauteur et d'irritation qui amène les séparations. Il avait cette terrible confiance en lui-même et ce superbe dédain des ménagements et du respect dus aux autorités hiérarchiques, qui ont causé la perte des plus grands esprits. C'est ainsi qu'à la fin de l'année 1823 il adressa dans un journal, sous la forme d'une lettre, une admonestation publique à M. Frayssi-

nous, alors évêque d'Hermopolis, grand maître de Tuniversité. M. Frayssinous avait embrassé, au sujet de Tuniversité, dont les tendances alarmaient dès lors à bon droit les esprits catholiques et dont le monopole devait être l'objet de tant de luttes, une opinion diifférente de celle de M. de LaMennais. Tandis que celui-ci croyait qu'il était du devoir du gouvernement de la détruire complètement, M. Frayssinous pensait que le gouvernement devait chercher à s'en servir en améliorant son personnel et en faisant pénétrer les doctrines religieuses dans son enseignement ; et il lui avait même exposé les motifs de sa conviction à cet égard. Dans ce temps, le clergé, auquel on parlait de confier l'éducation de la jeunesse, ne suffisait pas même au sacerdoce, et plus de quinze mille places étaient vacantes dans le ministère ecclésiastique , faute de prêtres. En outre le clergé n'était point préparé par des études nécessaires à cette tâche immense. Les congrégations anciennes avaient disparu, et il ne s'en était point fondé. « Une seule se présentait avec les signes d'une vie toute nouvelle, mais c'était justement celle qui était repoussée par une opinion puissante dans les chambres, les corps administratifs, judiciaires et savants, qu'on a poursuivie de toutes les manières, jusqu'à ce qu'enfin elle ait disparu. Ce n'est pas le gouvernement qui peut obvier à cet inconvénient ; jamais gouvernement temporel n'a été le créateur d'une corporation religieuse ; que des hommes suscités de Dieu, comme Benoît, François, Ignace, Vincent de Paul, paraissent au milieu de nous, et ils deviendront les moyens les plus puissants d'une régénération universelle ^ » M. Frayssinous con-

1 . Notes manuscrites de M. Frayssinous, publiées dans la vie de ce prélat par le baron Henri on.

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cluailen disant qu'il fallait se servir de Tuniversité, largement améliorée. M. de La Mennais crut pousser M. Frayssinous hors de ses voies en dénonçant publiquement l'université dans un des journaux les plus véhéments de la droite. Dans cette lettre *, où l'attaque la plus vive contre le grand maître de l'université, rendu responsable du mal qui se faisait el. du bien qui ne se

1. Nous reproduisons cette lettre, publiée par le Drapeau blanc, rédigé alors par M. Martainvflle, comme un document très-propre à faire connaître le mouvement des idées à cette époque :

« Monseigneur,

M Un des plus, profonds observateurs de la société, et le génie le plus vaste peut-être qui ait illustré le grand siècle, Leibniz, disait : « J'ai toujours pensé qu'on réformerait le genre humain, si on réfor- « mait réducation de la jeunesse. » L'bomme est tel qu'on le fait ; et si, à certaines époques, il y a dans les dispositions des peuples quelque chose de plus fort que les gouvernements, l'avenir dépend d'eux, et ils. en répondent, parce que l'avenir est tout entier dans les doctrines dont on nourrit l'enfance, dans les sentiments qu'on lui inspire, dans les habitudes «qu'on prend soin de lui faire contracter.

« Les ennemis de l'ordre, les enfants du siècle, plus habiles, nous dit l'Évangile, que les enfants de lumière, ne s'y méprennent point; ils savent que, pour préparer ou pou^ affermir le règne du mal, on ne saurait trop tôt en déposer le germe dans les cœurs ; aussi, dès qu^un pays entre en révolution, s'occupent-ils d'abord de changer l'éducation publique. C'est ce qu'on a pu remarquer récemment encore à Naples et en Espagne. En annonçant le dessein de s'emparer de la génération naissante, à l'aide d'un enseignement dirigé selon leurs vues, les Cortex voulurent assurer le triomphe* de leur cause et décourager dans les gens de bien l'espérance mêmis.

M A cet égard, comme en tout le reste, les révolutionnaires espagnols ne firent qu'imiter l'exemple que la France leur avait donné ; la France qui, après avoir offert à l'Europe le plus parfait modèle de civilisation, semble avoir ensuite été destinée à la guider dans le désordre et à l'instruire dans la science du mal.

u Je ne ferai point ici l'histoire des hideuses institutions qui portèrent successivement le nom deprytanées et de lycées. Personne n'ignore ce que fut l'éducation publique sous la Convention, le Directoire et l'Empire. Le nouveau peuple qu'elle devait former naquit dans le sang, .près de l'échafaud de Louis XVI et des autels de la déesse liaison. En

faisait pas, était à demi déguisée sous les formes extérieures et sous la politesse presque ironique du style, M. de La Mennais, en ne désignant personne, attaquait le corps tout entier, et, en signalant des faits déplorables, mais bien difficiles à vérifier, produisait un scandale

détruisant le christianisme, Tanarchie s'était flattée de créer des hommes libres. Un despote Tint et ne trouva que des esclaves. Le Christ seul affranchit les peuples, et tous les siècles d'incrédulité ont été des , siècles de servitude.

tt Au retour des fils de saint Louis, Von crut qu'on rendrait aux pères de famille les droits que Bonaparte leur avait enlevés en établissant le monopole de l'instruction; que les écoles ecclésiastiques cesseraient d'être soumises à un régime prohibitif antichrétien, et qu'on s'occuperait de corriger les vices de l'enseignement universitaire. Ces espérances ne tardèrent pas à s'évanouir, ainsi que tant d'autres. Les énormes abus dont la France se plaignait subsistèrent. On continua d'exécuter les règlements tyranniques du Corse ; on suivit avec trop de succès le même système de corruption, et nous avons été. Monseigneur^ plus d'une fois témoin de l'horreur que vous inspiraient la profonde impiété et les mœurs dissolues des collèges. L'esprit de révolte y pénétrant avec les doctrines révolutionnaires, on se vit contraint, à Parts même, d'employer la force armée pour réduire cette jeunesse indisciplinée, et il y eut dans le monde un pays où les gendarmes devinrent les instituteurs nécessaires de l'enfance.

(( Lorsque le mal fut ainsi parvenu à son comble, on parut commencer à s'en effrayer. Une troupe de séditieux imberbes, jugeant et chassant leurs maîtres en vertu de la souveraineté du nombre et de l'autorité de leur raison, offrait un spectacle nouveau et propre à faire naître des réflexions graves. On sentit qu'il était convenable de tempérer ce sentiment précoce des droits de Vhomme^ et tous les Français attachés au frône, à la religion, à la patrie, applaudirent au choix qu'on fit de vous pour assurer, en réformant l'éducation publique, le bonheur, la' paix et l'existence même de la société.

« Par quel triste enchaînement de cipconstances a-t-on si peu fait encore pour atteindre ce but important? Quels obstacles arrêtent votre zèle? De quoi dépendent donc des changements qu'il est si pressant d'opérer ? Quelle force inconnue vous lie les mains ? N'a-t-on voulu que placer le désordre sous la protection d'un nom respecté? Lorsqu'on attendait de vous de si grands biens, lorsque vous pensiez pouvoir réaliser toutes les espérances, comment se fait-il que vous ayez à gémir en secret de l'inefficacité de vos désirs et de l'état déplorable de la plupart des

écoles ?

« Car il faut bien, Monseigneur, apprendre aux familles ce que votre

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sans fruit. Il oubliait qu'un prêtre n'avertit pas plus un évêque dans un journal que du haut de la chaire, et qu'un homme qui veut consolider un gouvernement lui révèle d'abord discrètement à lui-même les abus, au lieu de le dénoncer à tous comme incapable et impuissant,

position ne tous permet pas de leur dire, et ce que, sans doute plus que personne, vous souhaitez qu'elles sachent. Le salut des âmes vous est cher ; les travaux qui vous ont acquis une si haute considération n'eurent jamais d*a^{tre objet : délivrer la jeunesse de la double servitude de l'erreur et du vice, étendre le règne de Jésus-Christ, voilà ce que vous vous proposiez dans vos célèbres conférences, ce que vous vous proposez encore aujourd'hui; et c'est pourquoi nous croyons concourir à vos vues en donnant à cette lettre la publicité qui seule peut la rendre utile.

u Ici cependant nous confessons l'embarras extrême où nous jette la nature des maux que nous avons à révéler. Comment peindre, comment indiquer même ce qu'on voudrait effacer de sa pensée? Mais aussi comment se taire lorsque le crime, devançant l'âge des passions, ne laisse plus de place à Tinnocence dans la vie humaine ? lorsque souvent, le remords lui-même s'éteignant avec la foi, on cherche en vain dans ce qui reste quelque chose de l'homme ? Nous aimons à le déclarer : plusieurs membres du corps enseignant s'acquittent de leurs fonctions avec un zèle qui porte son fruit, et le bien qu'ils opèrent accuse les autres de tout le bien qui ne se fait pas. En beaucoup d'établissements, et nous en avons les preuves, non-seulement on ferme les yeux sur les plus énormes excès, mais on les excuse, on les justifie, ou au moins on les tolère comme inévitables. L'autorité civile est plus d'une fois intervenue pour les réprimer, tant le scandale était public. Tout récemment encore, en un chef lieu de département, le maire, dont la fermeté devrait servir de modèle en de semblables circonstances, força le proviseur et les professeurs du collège de signer la promesse de se retirer, en les menaçant, sur leur refus, de les traduire criminellement devant les tribunaux.

« Exagérons-nous, Monseigneur, quand nous disons qu'il existe en France des maisons soumises d'une manière plus ou moins directe à l'université, et où les enfants sont élevés dans l'athéisme pratique et dans la haine du christianisme ? Dans un de ces horribles repaires du vice et de l'irréligion, on a vu trente élèves aller à la table sainte, garder l'hostie consacrée, et, par un sacrilège que les lois auraient autrefois puni, en cacheter les lettres qu'ils écrivaient à leurs parents.

« Nous pourrions citer beaucoup d'autres faits qui montreraient, comme celui-ci, à quels dangers l'éducation publique, corrompue dans presque toutes ses sources, expose l'avenir. Une race impie, dépravée,

en les divulguant avec cette violence et cet éclat. Mais le sentiment de la hiérarchie périssait peu à peu dans rame de M. de La Mennais, pour n'y laisser subsister que

révolutionnaire, se forme sous Tinfluence de T université. Déjà, dans ses pensées aveugles et ses espérances sinistres, cette jeunesse turbulente médite des bouleversements ; elle sait que le monde lui appartiendra, et le monde, dans un temps peu éloigné, apprendra, si rien n'est changé, ce que c'est que d'être livré à des hommes qui, dès l'enfance, ont v^cu sans loi, sans religion, sans Dieu.

« Une sorte de régularité extérieure, des actes de culte exigés par le règlement, trompent encore sur l'état réel des écoles quelques personnes confiantes, qui ignorent que ces actes dérisoires ne sont le plus souvent flu'une profanation de plus. Mais ce qui pourrait paraître incroyable, et n'est cependant que trop certain, c'est que, malgré ces apparences commandées, on parvient quelquefois à ôter aux élèves jusqu'à la possibilité de remplir leurs devoirs religieux. Ainsi le chef d'un collège avait réglé le nombre d'enfants que l'aumônier devait confesser dans une heure. Un d'eux, ayant dépassé le temps fixé et voulant achever sa confession, fut enlevé de force du confessionnal par un maître d'études.

« Monseigneur, je lis dans l'Évangile que les disciples de Jésus-Christ éloignant de lui des enfants qu'on lui présentait, il fut ému d'indignation, et il leur dit : Laissez les petits enfants venir à moi, et ne les empêchez pas d'approcher; car c'est à ceux-là qu'est le royaume de Dieu.

« Ne pouvons-nous pas adresser à l'université les mêmes paçples ? Ne pouvons-nous pas lui dire : Laissez les petits enfants qui nous sont confiés venir à Dieu, à Jésus-Christ, et ne les empêchez pas d'approcher; ne leur fermez point la voie du salut; ne souffrez pas que l'on corrompe par des leçons d'impiété et des exemples de libertinage la pureté de leur foi et l'innocence de leurs mœurs. Un compte terrible vous sera demandé de ces jeunes âmes que Dieu appelle à son royaume : malheur à qui les dépouille de ce céleste héritage, ou qui permet qu'on le leur ravisse ! Trop longtemps on les a séparés de leur père ! Laissez-les revenir à lui; que les écoles cessent d'être les séminaires de l'athéisme et de l'enfer !

« Monseigneur, la France a les yeux sup vous; elle vous demande, après tant d'orages, la sécurité de l'avenir. Peut-être vous faudra-t-il, pour réaliser ses vœux, surmonter des obstacles ; elle le sait, mais elle sait aussi qu'il n'est point de difficultés que ne vainque une conscience courageuse. Votre amour pour le bien, vos vertus, voilà le fondement de ses espérances ; il est impossible qu'elles soient trompées.

« J'^i l'honneur d'être, avec un profond respect,

« L'abbé F. de La Mennais. »

celui de sa supériorité. M. de Quéleii, archevêque de Paris, ému et surpris de cette lettre, l'avertit en vain qu'il la regardait comme une faute très-grave et comme une faute publique; il ajouta « qu'il était impossible à un .prêtre d'oublier davantage ce qu'il doit à son supérieur dans la hiérarchie, et qu'il était difficile d'outrager plus amèrement un homme dont le zèle méritait la reconnaissance de la société comme de la religion. » Il le blâmait encore de raconter sans preuves des faits qu'on ne serait pas encore excusable de publier quand on en âursiit la désolante certitude. Il lui disait enfin que « les personnes les plus éclairées et les plus sages s'étonnaient qu'il eût le courage de tremper ses lèvres dans le sang de l'Agneau, après avoir laissé couler de sa plume un fiel aussi amer. » La lettre se terminait ainsi : « Méditez, monsieur, je vous en conjure, sur l'emploi de vos talents, et vous comprendrez que si, comme nous aimons à le reconnaître, il vous en a été beaucoup donné, ils ne seront utiles à l'Eglise et à l'Etat qu'autant que vous en userez avec cette modestie et cette douceur de Jésus- Christ qu'un prêtre doit représenter dans toutes ses paroles et dans toute sa conduite. »

La réponse de M. de La Mennais à Tarchevêque de Paris, son supérieur direct, fut aussi vive au moins que celle qu'il avsfit adressée à M. Frayssinous. « Il serait difficile d'exprimer, disait-il, le pénible étonnement que j'ai éprouvé en lisant votre lettre. Quand je ne serais pas revêtu du sacerdoce, le simple caractère d'honnête homme m'obligerait à repousser, avec le vif sentiment de l'honneur blessé, les imputations qu'elle contient. Depuis que j'ai consacré ma vie à la défense de la religion, j'ai dû sans doute m'accoutumer aux injus-

tices de ceux que je combattais; mais j'avoue que je n'étais pas préparé à trouver un langage semblable et plus amer encore dans la bouche d'un des premiers pasteurs de cette Lglise à qui j'ai dévoué tous mes travaux. » M. de La Mennais affirmait ensuite avoir rempli un devoir sacré en signalant les abus de l'éducation publique. Quant à la publicité donnée à cet avertissement, il l'expliquait en disant que le grand maître avait besoin de trouver au dehors, dans l'opinion publique, une force qui l'aidât à vaincre lés résistances. « Je l'ai armé de cette force, disait-il; c'est ce que vous appelez, avec là modestie et la douceur de Jésus-Christ que vous me recommandez si instamment, laisser couler de ma plume un fiel aussi amer. » Quant aux faits relatés dans sa première lettre, il les affirmait de nouveau, et demandait qui oserait, après cela, les taxer de calomnie. Il terminait en faisant allusion à l'interdiction dont l'archevêque de Paris l'avait menacé, et voici ses paroles à ce sujet : « Ce n'est pas pour moi, Monseigneur, que j'en gémirais davantage. »

Pour ceux qui connaissent la marche de l'esprit humain, il y avait dans cette confiance hautaine et cette âpreté de langage un fâcheux symptôme. Où s'arrêterait cette fière indocilité? Si un jour le blâme descendait de plus haut encore sur une doctrine ou siîr un acte de M. de La Mennais, le subirait-il plus docilement ? En même temps on voyait s'élargir et se creuser le fossé qui séparait en deux camps l'école religieuse. Les livres qu'on publiait de part et d'autre commençaient à prendre un ton amer, et les sarcasmes se mêlaient aux arguments * . L'école philosophique et littéraire du dix-hui-