ÉTAT DES IDÉES RELIGIEUSES EN

sionné, maniant avec un égal succès la raillerie hautaine et dédaigneuse, Tardente invective, épuisant tous les secrets de la dialectique, il était devenu un des grands prosateurs de la langue française, et, comme écrivain polémique, il s'était placé auprès de Chateaubriand, auquel il est même supérieur par le naturel. Aussi vif, aussi amer que Paul-Louis Courier, mais doué d'une tout autre puissance, et appliquant son talent à des questions bien plus élevées, il avait transporté dans son style le mouvement, la chaleur et la hardiesse de ses idées. On peut dire qu'en écrivant, dans une langue à lui, des choses originales, des idées trouvées , il avait accablé de sa supériorité littéraire les écrivains de l'autre nuance de l'école religieuse, qui exposaient dans une langue de reflet des idées reçues. Une jeunesse ardente, pleine d'intelligence et de vei've, s'agitait autour de lui; il faisait école pour le style comme pour les idées : un pas encore, il devenait chef de secte.

Il avait cependant rendu des services qui ne doivent pas être méconnus. En prenant le mouvement des idées catholiques où l'avait laissé Joseph de Maistre, il avait ébranlé dans le clergé français les idées particulières ou gallicanes, et donné une vive et puissante impulsion aux idées romaines; il avait en outre, en continuant le mouvement inauguré par Chateaubriand, imposé, par l'ascendant de son génie littéraire, aux hommes du monde, une étude respectueuse des vérités catholiques.

Jusqu'ici nous avons surtout étudié les deux grands courants intellectuels qui emportaient les idées religieuses en sens contraires, sans les montrer aux prises avec les idées opposées. Cette exposition du mouvement des idées religieuses et des formes littéraires qu'elles revêtirent serait incomplète, si Ton n'ajoutait pas quelques détails sur l'éloquence de la chaire, dont la mission est d'attaquer les idées et les sentiments contraires à la foi et à la morale religieuse. Nous la prendrons dans sa forme et dans son action la plus vive, l'.éloquence du missionnaire, et nous étudierons l'éloquence du missionnaire dans celle de l'homme qui fonda et dirigea, de 1814 à 1830, les missions de France, le Père Rauzan.

Un nuage est resté, on ne saurait se le dissimuler, dans beaucoup d'esprits, sur ce nom et sur l'œuvre qu'il rappelle. Il n'y a rien là qui puisse surprendre : l'esprit d'opposition, sous le gouvernement de la Restauration, ne combattait pas moins, on l'a dit, l'autorité religieuse que l'autorité politique. La malveillance des uns, la prévention des autres, firent donc autour des missions un bruit de murmures, de récriminations, d'outrages, qui , survivant aux circonstances qui l'avaient fait naître, retentit encore lointainement aux oreilles de la postérité. Un écrivain d'un rare savoir et d'un cœur loyal a peint avec une vérité d'autant plus naïve les préventions de la bourgeoisie et* de la jeunesse lettrée

de cette époque, qu'il les partageait lui-même. « En prononçant le nom des missionnaires, dit-il, ma pensée se reporte sur Pépoque encore récente où leur apparition était pour la politique un sujet d'émotion et de scandale. J'ai quelques droits de parler de ces étranges inquiétudes, car je les ai docilement partagées. Notre ignorance des choses religieuses était telle sous la Restauration, que nous n'héisitions pas à considérer les congrégations de missionnaires comme une invention de l'ancien régime. On nous aurait fort étonnés alors en nous rappelant l'origine des congrégations. La philanthropie nous permettait de vénérer dans Vincent de Paul le père des enfants trouvés ; nous aurions lapidé celui des missionnaires. Dans les variétés de la réprobation presque universelle dont ils étaient l'objet, il y avait place pour des sentisients presque catholiques ; ceux d'entre nous chez lesquels ne s'était pas encore efiFacée toute trace d'une éducation chrétienne étaient disposés à plaindre les pauvres curés que de fougueux apôtres venaient ainsi troubler dans l'accomplissement de leur tâche. »

M. Lenormant, car c'est lui qui a écrit ces lignes *, répond lui-même, avec la supériorité d'un esprit éclairé par l'étude et par l'expérience, aux préventions qu'il a jadis partagées : « Les missions intérieures dans les pays catholiques, continue-t-il, ont été fondées sur une connaissance profonde de la nature humaine. Notre esprit a besoin d'extraordinaire et d'imprévu; une parole que nous entendons tous les jours perd sur nous de sa puissance ; les mêmes enseignements, apportés par une

1. Des Associations religieuses dans le caikolicisme,]^SiTM, Leuormant. Paris, 1845.

voix nouvelle et au milieu d'un appareil inaccoutumé, pénètrent dans le cœur le plus engourdi, atteignent rame la plus rebelle. Aussi TefiFet des missions est-il à peu près irrésistible ; le clergé ordinaire en recueille les fruits, et, quand il sent que Fimpression s'en efface, il met son plus solide espoir dans le renouvellement de ces grands jours de la prédication. Voilà ce

qne nous avions oublié, ou plutôt ce qu'on ne nous avait jamais appris. »

Ces paroles qui résument avec autorité les avantages des missions intérieures, venant après celles qui rappellent les préventions dont elles furent l'objet, ne laissent rien à ajouter.

Dès que la Restauration vint apporter au clergé français la libre expansion des œuvres religieuses, l'idée des missions à l'intérieur reparut. Tandis que M. Frayssinous reprenait avec éclat ses conférences à Saint-Sùlpice et que M. Legris-Duval prêchait à Saint-Roch, l'abbé Rauzan fut appelé par le vénérable cardinal de Talleyrand-Périgord à prêcher la station de l'Avent aux Tuileries. Il avait alors cinquante-sept ans. Il crut que le temps était devenu favorable pour l'œuvre des missions. Dans ce moment même, il rencontrait un jeune prêtre de haute naissance, l'abbéde Forbin-Janson, dontle zèle ardent, l'activité impétueuse, le crédit, la grande fortune, le nom illustre, pouvaient être d'un utile secours dans cette pieuse entreprise. Il se l'adjoignit, et ce fut l'abbé de Forbin-Janson qui alla demander à Rome la bénédiction du pape pour les missions de France. M. Frayssinous, plein de sympathie pour cette œuvre, venait donner des leçons d'éloquence sacrée aux jeunes missionnaires qui s'étaient bientôt réunis autour de M. Rauzan. L'abbé

Legris-Duval, dont le cœur apostolique s'ouvrait à toutes les pensées chrétiennes, protégea celle-ci de toutes ses forces. Comme il arrive dans toutes les œuvres catholiques, des femmes pieuses se réunirent en société pour solliciter "des secours en faveur de l'œuvre des missionnaires ; c'étaient la princesse de Montmorency-Tancarville, la comtesse de Montmorency, la comtesse de La Bouillerie, la marquise de Croisy, la marquise de Vibraye et la vicomtesse de Vaùdreuil. Ainsi commencèrent les missions.

Elles furent accueillies avec un sympathique empressement par les éyêgues et les populations chrétiennes, mais elles excitèrent des sentiments d'opposition et de colère très-vifs dans le parti libéral. Cela est facile à comprendre. Il y avait eu, on l'a vu, une lutte continuelle, sous l'Empire, entre l'école sensualiste et l'école catholique. Le retour des Bourbons donnait aux hommes religieux de grandes espérances, et le clergé, délivré par ce retour de l'oppression que le gouvernement précédent faisait peser sur lui depuis sa rupture avec le Saint-Siège, ne séparait pas la fidélité au roi de la fidélité à Dieu ; l'auteil et le trône, comme on disait alors, apparaissaient comme solidaires. Le parti philosophique et révolutionnaire, qui en voulait doublement à la royauté traditionnelle, d'abord de cette légitimité, fille du temps, qui ne relevait pas du rationalisme contemporain, ensuite de cette sympathie naturelle que les fils de saint Louis rapportaient de l'exil pour la religion de saint Louis, en voulait doublement aussi au clergé, d'abord de cet enseignement supérieur à la raison qu'il venait apporter à la population, ensuite des sentiments royalistes qui se mêlaient souvent aux instructions re-

ligieuses. Il y eut donc sur plusieurs points des coups de partis montés contre les missions. « Les missions excitent des troubles partout, » répétaient les journaux libéraux, et ils demandaient la suppression des missions. Ce n'étaient pas les missions qui excitaient des troubles ; mais il est vi'ai que Tesprit de parti excitait des troubles à l'occasion des missions, pour en réclamer la suppression. Il s'autorisait de l'atteinte qu'il portait luimême au droit de l'Église d'annoncer comme elle l'entend la parole de Dieu, et au droit des chrétiens d'aller entendre ceux qui l'annonçaient, pour demander l'abolition de ce double droit. Les hommes qui venaient en ejBFet dans les églises, afin d'interrompre les missionnaires par leurs clameurs ou par l'explosion de pièces d'artifice, n'étaient point les défenseurs de la liberté ^e leurs opinions ; ils entreprenaient contre la liberté d'autrui.

Ces idées élémentaires de justice et de bon sens, qui se présentent à la raison comme des axiomes qu'on admet sans discussion, n'avaient point de prise sur la pasrsion contemporaine. Le Père Rauzan fut donc obligé, ainsi que ses collaborateurs, de prêcher les missions au milieu de contradictions continuelles. C'était un esprit prudent, mais un cœur intrépide. Il n'hésitait point à tout braver, surtout quand au sentiment d'un droit venait s'ajouter la conscience d'un devoir. Il joignait à ces dons une éloquence naturelle, pleine d'à-propos et de saillies, qui déconcerta plus d'une fois les interrupteurs et les opposants.

Les missions eurent lieu successivement à Orléans en ,1815, à Angers en 1816, puis à Bordeaux, à Grenoble, à Clermont, en 1818 et 1819 dans le Midi, à Brest, à

Toulon en 1821 ; à la fin de la même année elles s'ouvrirent à Paris. Les années suivantes elles s'étendirent à toute la France. Des contemporains dont le témoignage fait autorité ont conservé le souvenir de la fermeté et de réloquence que le Père Rauzan déploya dans sa mission d'Orléans. « Il avait annoncé une retraite pour les hommes à Saint-Pierre, racontait M«^ Parisis, aujourd'hui évéque d'Arras. Le clergé de la ville disait : // nij aura personne ou il y aura du bruit. Quand le Père Rauzan entra dans l'église, il la trouva remplie d'hommes venus évidemment avec des intentions hostiles; lé chapeau sur la tête, dispersés en groupes, ils se livraient à des conversations bruyantes, qui ne s'arrêtèrent point à l'aspect du missionnaire. Le supérieur de la mission monta en chaire et commença à parler. Mais sa voix, couverte par le bruit des conversations, ne réussit point à les dominer. Alors il jeta au milieu de l'assemblée, avec un accent puissant, ce mot redoutable : /'çw/er .'. . . . Les clameurs redoublent. Le missionnaire reprend avec plus de force encore : F enfer!..,. Peu à peu les conversations particulières s'arrêtent, le silence s'établit, et le missionnaire peut développer, devant ses auditeurs étonnés de lui prêter l'oreille , les pensées suivantes : Il suffit d'avoir entendu nommer l'enfer pour concevoir quelque doute sur l'existence qui nous attend après cette vie ; il suffit de douter pour examiner ; il suffit d'examiner pour être convaincu; une fois convaincu, il faut se convertir. Alors, s'arrêtant, il pose la grande question : Pour se convertir, que faut-il ? Cette fois, toutes les oreilles étaient attentives. Le missionnaire se penche vers l'auditoire, et d'une voix qui semblait vouloir déposer une confidence dans l'oreille dQ9

auditeurs les plus voisins de la chaire, il prononce deux mois qui n'oiït pu être entendus hors de ce cercle restreint. Qu'a-t-il dit? demanda-t-on de tous côtés. Et de proche en proche, de bouche en bouche, ces mots sont répétés : Il a dit : // faut se confesser. Ce soir-là même les pénitents entourèrent les confessionnaux, et plusieurs prêtres passèrent une partie de la nuit à entendre la confession des auditeurs du Père Rauzan. »

C'était là ce que M^"^ Parisis appelait « les tours du Père Rauzan. » Il excellait à jeter ainsi le filet apostolique dans une "assemblée venue avec des dispositions toutes différentes de celles qu'il aurait pu lui souhaiter. Quand il avait pris son auditoire, il ne le lâchait plus. Sa logique véhémente, passionnée, courait au but en entraînant avec lui les intelligenjces et plus encore les • cœurs, et l'orateur haletant ne prenait le temps de respirer que lorsqu'il avait déposé au pied du trône de Dieu sa précieuse conquête, ces âmes que Dieu a créées pour l'aimer et le posséder éternellement. Il s'entendait merveilleusement à parler au soldat comme au peuple. Les préventions de ces deux classes d'auditeurs ne tenaient pas longtemps contre sa parole, qui avait quelquefois de ces appels brusques et directs qu'on devait trouver plus tard chez le Père Lacordaire. Il prêchait un jour devant des militaires, et l'attention de son auditoire faiblissait : « Je vous ennuie? s'écrie l'orateur. Vous dites entre vous : Que nous veut ce prêtre? Il nous défend de jurer, il nous défend de nous battre en duel : c'est impossible. ; — Impossible ! quand nos neveux liront les merveilles de vos campagnes et les prodiges de vos victoires, ils diront aussi : C'est impossible ! Et pourtant vous l'avez fait. » Les soldats, touchés au cœur par cette parole.

qui, en leur rappelant ce qu'ils avaient fait pour les princes de la terre, .leur rappelait ce qu'ils pouvaient faire pour le roi du ciel, se redressèrent comme si tout un passé de gloire leur était apparu. Ils appartenaient à l'orateur, ils étaient gagnés à la vérité qu'il était venu leur annoncer, ils étaient chrétiens.

Déconcerter le Père Rauzan, c'était chose difficile : aux injures il opposait le pardon; aux violences, une dignité pleine de calme et une patience évangélique à laquelle demeurait la victoire. Il lui arriva un jour, dans la chaire de Saint-Étienne-du-Mont, de prier, à la fin- de son premier discours, pour deux jeunes gens qui l'avaient insulté et dont le cœur se fondit en écoutant cette touchante prière. Il trouvait ces mots vifs et poignants que fournit l'intelligence ; il rencontrait naturellement les élans qui viennent du cœur. Mais son éloquence éclatait surtout dans ces cérémonies finales qui terminaient les missions et qu'on appelait les plantations de croix. « Les missionnaires, a dit le Père Lacordaire, conduits par leur zèle et par leur expérience, avaient imaginé de joindre à la prédication des chants et des cérémonies qu'ils jugeaient propres à exciter dans les fidèles la foi, le repentir et tous les sentiments chrétiens. Une tradition s'en était formée peu à peu, et, à la fin du dernier siècle, la voix puissante et célèhre du Père Bridaine donnait encore à ces règles une glorieuse confirmation. » Ces cérémonies, c'était la plantation de la croix, qui remonte à saint François de Sales ; c'était l'amende honorable au Saint-Sacrement , le chant des cantiques , tout ce qui pouvait faire intervenir les fidèles dans le drame sacré de la mission,' comme le chœur de la tragédie antique, qu'on nous passe cette comparaison

qui représente assez bieu ces pieux exercices, propres à saisir les âmes au milieu des pensées du -siècle, comme de grands courants, pour les conduire au port des idées éternelles. En effet, dans les missions, le peuple, au lieu d'être purement passif, d'écouter, de prier à voix basse, comme dans les cérémonies ordinaires de l'Eglise, avait un rôle actif : il allait planter la croix; on l'interrogeait et il répondait ; l'acclamation populaire en faveur des vérités de la foi s'élevait avec cet accent profond qui remue l'âme humaine, et ajoute à la ferveur de celui qui l'entend la ferveur de ceux qui l'entourent. Quand, à la fin de la mission de Nantes, le Père Rauzan plantait la croix sur la place des Viarmes, à l'endroit même où avait été fusillé Charette, le 29 mars 1796, et que sa dernière parole sollicitait l'oubli de toutes les haines, la réconciliation de tous les cœurs, et qu'un cri d'acquiescement s'élevait dans cette ùiultitude, n'étaitce pas un de ces grands spectacles qu'il appartient à l'éloquence chi'étienne seule de donner ?

En 1816, Louis XVIII avait donné à bail aux missionnaires de France, moyennant une rente de 300 francs, la jouissance du mont Valérien, consacré de temps immémorial à la religion, et habité dès l'an 1400 par des ermites qui, mêlant le travail des mains à la prière, « transformèrent, par des terrassements aussi hardis que solides, les âpres flancs de la montagne en plaines étagées, et fertilisèrent cette terre aride, » bienfait oublié ou ignoré des vignerons, leurs successeurs, qui vendangent aujourd'hui les coteaux de Suresnes, ajoute avec raison le pieux auteur auquel nous empruntons ces détails *. Sous Louis XIII, un saint prêtre, nommé