Notice historique el bibliographique

de rhumaaité, M. Laine, muet d'ailleui'S toutes les fois qu'il s'agissait de métaphysique, s'animait alors, et dans ses paroles il y avait une si grande élévation d'idées, tant de chaleur de sentiment, une éloquence si entraînante, qu'il ravissait tous les esprits, et que sa • supériorité ne pouvait être méconnue. Mais lorsque la conversation roulait sur la philosophie, ce qui était l'ordinaire, Maine de Biran avait incontestablement l'avantage. Quand tous les savants qui composaient cette réunion seraient encore vivants, je n'en affirmerais pas moins, sans crainte d'être démenti, que chacun d'eux avait alors la conscience de son infériorité et écoutait le grand philosophe avec une attention respectueuse, qui semblait renouveler l'aveu de Royer-CoUard : « // est notre maître à tous! » Maine de Biran prenait un vif intérêt au mouvement des idées philosophiques. On le voit annoter et commenter tout système nouveau qui se produit. Il critique en 1817 les leçons philosophiques de Laromiguière, et montre qu'il continue CondUlac en le modifiant. Il combat plusieurs points des Recherches philosophiques de M. de Bonald en 1818; il défend, dans une note, les motifs de certitude personnelle contre V Essai sur l'indifférence de M. de La Mennais, et, de concert avec Charles Loyson, il entreprend de prouver, par un savant commentaire, que les premières paroles de TEvangile de saint Jean, tout en ayant pour objet immédiat les mystères de l'essence divine et de la création, peuvent être considérées, d'autre part, comme une description psychologique. Peu de mois avant sa mort, en 1823, Maine de Biran, reprenant cette pensée, commente de nouveau, dans le Journal intime^ les dix-huit premiers versets de saint Jean,

afin de démontrer qu'il y a accord entre la description théologique de Dieu et la description métaphysique de l'homme, et il cherche, dans les paroles de l'Écriture, la confirmation de la doctrine des trois vies, à laquelle il s'est définitivement arrêté.

Ce serait une étude à la fois curieuse et émouvante que celle de cette âme à la fois élevée et tendre gravitant avec efifort vers la vérité, cet immortel aimant des intelligences, et, malgré des défaillances passagères, reprenant toujours son chemin. Quoique Maine de Biran ait eu un moment la pensée de s'arrêter dans les régions élevées du stoïcisme, il n'avait rien de la dureté et de l'insensibilité qui caractérisent cette école. Il a dit, dès 1795, le mot le moins stoïque et le pliis chrétien peut-être qui pût s'échapper d'une âme qui n'était pas encore chrétienne : « Je ne connais pas d'état plus désolant que de se trouver si fort au-dessous de soimême. » Ce n'est cependant qu'en août 1814 que le nom de Dieu se rencontre, pour la première fois, dans son Journal intime, A partir de ce jour, ce nom reviendra presque à chaque page. En apprenant le retour de l'île d'Elbe, il écrit à la lumière d'un verset de l'Ecriture, Stat ad judicandtim Dominus , stat ad judicandum populos^ ces graves paroles : « Celui qui n'a pas cette idée sans cesse présente au milieu du bouleversement de toutes choses, lorsque le crime triomphe, que la vertu gémit, est abattue, proscrite^ calomniée, celui qui, sans aucun sens moral, est témoin de toutes ces choses et ne pense pas à Dieu, à la règle éternelle et invariable du juste et de l'injuste, et aux conséquences nécessaires, inévitables, qui suivent de cette règle, celui-là doit tomber dans le désespoir. Pour me garantir du déses-

poir, je penserai à Dieu. » C'est à cette même époque qu'il écrit : « Le fatalisme des sensations est incompatible avec la croyance au libre arbitre; il faut que l'homme sache que sa volonté, et non pas les objets étrangers, le constitue ce qu'il est, personne morale, intelligente et libre par essence. » Un peu plus tard, il commence à sentir d'où vient le vide de sa philosophie : c'est qu'il n'a jamais agi que pour sa propre satisfaction, et que ses études ont été un simple objet de curiosité intellectuelle. En continuant sa course vers le vrai, le bien et le beau, il défend éloquemment Pascal contre les médiocres et vulgaires commentaires de Voltaire, et il arrive, lui, l'ancien disciple de Condillac, à donner au dix-huitième siècle son vrai nom : « Le siècle de l'irréflexion. » Enfin, de sa main défaillante, après avoir écrit le commentaire des dix-huit premiers versets de l'Evangile de saint Jean, il adresse au médiateur céleste, à la grâce divine, un confiant et respectueux appel. Son ascension philosophique l'a conduit jusqu'à la vérité religieuse ; quelques jours et quelques pas de plus, il serait mort catholique.

Ce mouvement ascensionnel est général, à cette époque, dans la philosophie. Droz qui, dans son Essai sur Fart d'être heureux^ publié sous l'Empire, en 1806, avait emprunté le principe de sa morale à Volney, mais en relevant Tépicuréisme du moraliste matérialiste jusqu'à la notion plus haute des voluptés de l'âme, arrive à l'éclectisme, et publie, en 1824, son livre de la Philosophie morale^ dans lequel il expose sa nouvelle doctrine, d'après laquelle le but de la vie humaine est le bien et le bonheur dans le rapport qui les unit. Ce n'était point la dernière étape de cette intelligence honnête