Les aoDécs

M. de Lamartine. M. Villemain, qui reconnaît dans Rousseau un des aïeux de la littérature du dix-neuvième siècle, pousse quelquefois l'indulgence trop loin en jugeant sa conduite et ses œuvres. Il y eut un singulier mélange dans cet esprit et dans ce caractère : la fierté et la bassesse se coudoient dans la conduite de l'homme, comme le spiritualisme elle matérialisme dans les idées de l'écrivain qui a écrit la Profession de foi du vicaire savoyard et le Contrat social^ où il fait dépendre le droit de la puissance du nombre, et le Discours sur F influence des lettres et des arts, où il préfère à l'état social l'état sauvage, et l'homme réduit à la condition de la brute à l'homme civilisé. Mais, malgré cette partialité pour Rousseau, M. Villemain a indiqué avec sagacité les rôles intellectuels profondément différents que jouèrent les quatre grands écrivains du dix-huitième siècle, Voltaire, Rousseau, Montesquieu, Buffon. Voltaire représentait la révolution philosophique, Rousseau la révolution politique, tandis que Montesquieu avait représenté cette réforme politique qui, en améliorant et en perfectionnant, tient un grand compte du passé; et Buffon, écrivain plutôt antique que moderne, le génie de la science, élevé par la puissance de la réflexion jusqu'à la divination, car il avait conjecturé l'existence de ces grandes espèces antédiluviennes, plus tard démontrée avec tant d'éclat par Cuvier. En redescendant la pente du dix-huitième siècle, M. Villemain, avec cette abondance et cette facilité d'un esprit qui aime à poursuivre les questions jusque dans leurs derniers détails, s'est trop arrêté aux infiniment petits de la littérature ; mais en revanche le pont que les idées avaient jeté, dans ce temps-là, entre l'Angleterre et la France lui a servi à

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faire une excursion pleine d'intérêt dans ce pays. Il faisait pénétrer ainsi son auditoire dans le laboratoire où Voltaire était allé chercher les convois d'idées philosophiques qu'il avait ramenées en France, et où Montesquieu et Rousseau lui-même firent des voyages d'études qui ne furent pas sans influence sur leur génie. Chose remarquable, en effet! l'Angleterre, à cette époque, pesa sur nous à la fois par sa philosophie, sa politique et sa littérature.

Cette partie du cours de M. Villemain renouvelait cette influence. Lorsque, devant cette jeunesse pleine d'enthousiasme pour les institutions nouvelles et pleine de foi dans leur avenir, il retraçait avec cette vivacité de couleurs les grands débats du parlement d'Angleterre à Tépoque de lord Chatam, puis à celle de Pitt, Fox, Burke, Sheridan; lorsqu'il peignait ces ministres à la fois désagréables et nécessaires qui s'imposent aux rois par la puissance de leur caractère et la nécessité de leurs services, et régnent sur les assemblées libres par la puissance de leur génie ; quand il déroulait le grand spectacle de la liberté politique réglée par le pa- ' triotisme et gouvernée par l'éloquence, son jeune auditoire s'exaltait et frémissait d^espérance et d'orgueil. Dans ces destinées passées de l'Angleterre, il croyait voir apparaître, comme dans un miroir prophétique, les destinées futures de la France. Il ne songeait pas assez que chez nos voisins cet amour de la liberté politique, si noble et si légitime en soi, s'est toujours appuyé sur deux ancres qui ont empêché jusqu'ici ce grand navire de la constitution britannique d'aller se briser contre les écueils, le respect de l'autorité et la religion de la loi. En revenant de cette excursion en Angleterre,

M. Yillemain trouvait les assemblées politiques commençant en France avec la Révolution, et, après avoir jeté un rapide regard sur Mirabeau et sur quelques-uns des principaux orateurs des assemblées révolutionnaires, il terminait cet itinéraire intellectuel, dont le point de départ avait été la mort de Louis XIV, en arrivant aux grandeurs naissantes de la littérature du dix-neuvième siècle, M"* de Staël, M. de Maistre, M. de Chateaubriand, et saluait l'aurore du gouvernement constitutionnel, qu'il célébrait comme l'avenir définitif de la France.

A plus d'un point de vue, le cours de littérature de M. Yillemain était le complément naturel du cours d'histoire de M. Guizot et du cours de philosophie de M. Cousin. Le même esprit de confiance dans la raison humaine animait ces trois com*s : au rationalisme historique et au rationalisme philosophique répondait le rationalisme littéraire; mais aussi les mêmes tendances spiritualistes s'y faisaient sentir. Une pointe d*opposition perçait çà et là, dans ces leçons, sous la forme d'épîgrammes amenées avec tant d'art et si soigneusement polies, qu'il était difficile en France, dans ce pays frondeur où l'on pardonne tout à l'esprit, de se montrer fâché contre un homme qui intéressait ceux-là même contre lesquels il décochait ses traits. Le fond de ce cours, c'était un grand esprit d'indépendance, un sentiment profond des beautés du génie antique joint à une admiration sincère de la puissance intellectuelle partout où elle se montre. Dans le cours de M. Yillemain, comme dans celui de M. Guizot et dans celui de M. Cousin, la jeunesse de cette époque puisait, avec ce culte des idées qui a sa noblessejusque dans ses égarements, cette con-

fiance en elle-même, cette impartialité hardie de jugement qui naît de la comparaison des littératures. C*est par là que les leçons de l'illustre professeur contribuèrent au mouvement qui mettait la littérature sur le chemin des innovations, que son goût sévère devait condamner pour la plupart, car elles allaient franchir rapidement les limites du vrai et du beau.