ÉPANOUISS. DE L'ÉCOLE NOUVELLE : DE VIGNY

uns pour devenir les maîtres, les autres pour se rendre considérables, et les peuple*s y vont en foule, parce qu'ils croient qu'il y va de leur salut, du service de Dieu et de la conservation de l'Eglise * . » Cette sollicitude des catholiques est facile à comprendre. L'exemple de l'Angleterre et de la triste condition que les catholiques y subissaient depuis que le protestantisme était assis sur le trône achevait de faire voir avec terreur aux catholiques, de ce côté-ci du détroit, l'avènement probable et prochain d'un protestant, Henri de Navarre, sur le trône de France. Les avertissements ne leur manquaient pas, et V Avertissement des catholiques anglais aux catholiques français^ composé par un avocat au parlement, Louis d'Orléans, produisit une sensation profonde.

Les passions politiques qui régnaient à l'époque où M. Vitet écrivit sa trilogie l'empêchèrent de saisir ce grand et sérieux côté de la Ligue. Il ne vit pas assez, au milieu des préoccupations constitutionnelles qu'excitait la question du gouvernement parlementaire en France, combien il était naturel que la question religieuse, qui touche à des intérêts bien plus profonds encore, excitât au seizième siècle les sollicitudes de la population catholique, quand, en Angleterre, la reine Elisabeth faisait monter un si grand nombre de leurs coreligionnaires sur les échafauds dressés par l'hérésie. Mais si la vérité d'ensemble manque à ces tableaux, on y trouve la vérité des détails, une fine observation des mœurs, le mouvement très-vif des faits, la vie de l'histoire et le drame naturel des destinées particulières

i. Mémoires du duc de Nevers, tome I«f.

dans une époque saisie sur le fait par un observateur sagace et rendue par un peintre plein d'imagination et de talent. Les partisans des idées nouvelles applaudirent à cet essai remarquable, et, comme Fauteur le dit lui-même, « cette masse incertaine qu'agitaient tour à tour le respect et Tennui de Tusage, le besoin et la peur des révolutions, crut voir dans les scènes historiques une sorte de tiers-parti littéraire, une transaction. — A la bonne heure! direiv>--ils ; voilà toutes les règles violées, mais ce n'est point dans une pièce de théâtre ! L'auteur n'a pas la prétention de refaire ce qui est parfait; il fait autre chose, donc il n'est pas coupable. »

Pendant que M. Vitet donnait à l'histoire cette forme* vivante et dramatique sans être romanesque, M. de Vigny, talent aristocratique et solitaire qui marche dans son sentier, et qui ne s'inspire guère que de lui-même, se trouvait enrôlé, sans s'en être beaucoup mêlé, dans la pléiade qui élevait des prétentions sur le génie si naturel et si spontané de M. de Lamartine. Les premiers vers de M. de Vigny l'avaient de bonne heure fait connaître. En 1826, il fît paraître Cinq-Mars^ roman historique remarquable, né peut-être de l'intérêt universel qu'avaient excité les romans de Walter Scott, mais qui portait l'empreinte du talent original de l'auteur français. Ce livre, où l'idéal est fondu avec un grand art à la réalité, où, en face d'un Cinq-Mars poétisé par l'imagination de l'écrivain, on retrouve le Richelieu de l'histoire, est une remarquable étude de la dernière lutte de la féodalité contre le pouvoir royal. Les figures de ce temps, de Thou, ce martyr de l'amitié ; le maréchal de Bassompierre, qui en vieillissant n'avait pu se