ÉPANOUISS. DE L'ÉCOLE NOUVELLE : MÉRIMÉE

déshabituer d'être jeune ; le roi Louis XIII, subissant cette royauté du génie qui courbait sa volonté devant les services nécessaires de Richelieu; Gaston d'Orléans, qui passa sa vie à se racheter de ses révoltes par ses Jiumiliations, et à se coi^oler de ses humiliations par de nouvelles révoltes, revivent dans ces pages dramatiques et brillantes où les mœurs, les idées, les passions contemporaines sont mises en relief. A la fin de ce roman remarquable, qui prit dans notre littérature une place vide, l'auteur fait pressentir par Corneille et Milton, qui, sans doute en leur qualité de poètes, ont le don de seconde vue, Tavénement de la puissance populaire, qui va désormais se trouver en présence de la puissance royale, plus élevée, mais aussi plus isolée, depuis que les pouvoirs intermédiaires sont tombés. Par la perfection étudiée de son style, la pureté sévère de sa manière, M. de Vigny se distinguait de l'école nouvelle ; mais il avait de grandes affinités avec elle par les allures indépendantes de son talent.

Un groupe de conteurs spirituels, tous plus ou moins issus de l'école nouvelle, cherchaient dans la peinture des passions et dans l'analyse du cœur humain des succès qui ne leur manquaient pas. Avant tous, il faut nommer M. Mérimée, qui a écrit, pendant la période dont nous nous occupons, le Vase étrusque, la Partie de trictrac, la Vision de Charles AT, Mateo Falcone, Tamango, et l'Enlèvement de la redoute, son chefd'œuvre dans le genre historique, comme le Vase étrusque est son chef-d'œuvre dans ce roman en miniature, réduit aux proportions d'un épisode de cœur, de guerre, de mœurs ou de crime, qu'on appelle la nouvelle.

M. Mérimée, ce fin connaisseur en matière de littérature et d'art, a le tour naturel, la grâce piquante, le talent de grouper les idées comme les faits ; mais c'est un épicurien sceptique qui raconte une légende avec un demi-sourire; un conteur d'histoires de revenants, d'histoires d'amour ou de guerre, expert dans l'art d'eflfrayer sans avoir peur, et de faire courir dans les veines de ses lecteurs un frisson qui n'a point passé dans les siennes. Ce qui domine chez lui, c'est l'art, la science et le sentiment de l'art. Derrière le côté merveilleux de ses récits les plus romanesques, il y a un côté naturel qui les explique, et qui sauve l'auteur du ridicule de partager l'émotion ou la terreur qu'il a causée. M. Mérimée, par la tournure de son esprit enclin à chercher le positif des choses et les réalités de la vie, est le devancier de l'école du réalisme littéraire, mais il ne transmettra pas les rares qualités de son talent à ses successeurs. Cet artiste, qui cisèle avec une exquise élégance tous les hijoux qui sortent de ses mains, a plus d'observation que d'inspiration, plus d'art que de génie, plus de fini dans la forme que de délicatesse dans le fond. L'idéal tient peu de place dans ses compositions. Elles se distinguent par un sentiment très- vif delà réalité, par une étude savante des parties les moins nobles^ du cœur humain, et par une fine et puissante analyse des passions sauvages qui le troublent. Les vertus mêmes qu'il peint de préférence ressemblent à des vices. Le vol de sa pensée est peu élevé, mais sûr; il circonscrit lui-même, dans des limites étroites, la carrière habilement choisie qu'il donne à parcourir à son talent, mais il la parcourt tout d'une haleine. Contre l'usage de beaucoup d'auteurs de son époque et de toutes lesépoques, ilpart, il marche devant lui, et il arrive.