M. Poujoulat

histoire et le moyen le plus sur de compléter et de perfectionner ses récits.

Au même temps, M. de Ségur publiait V Histoire de la campagne de Mussie, livre qui tient à la fois des Mémoires et de l'histoire proprement dite, et où Ton retrouve cette effrayante vérité de couleurs et cette dramatique émotion qu'un témoin de ce grand désastre pouvait seul apporter dans ce lamentable tableau; M. de Saint-AuTaire, son Histoire delà Fronde; Lemontey, son Essai sur rétablissement monarchique de Louis XIV, composé sur des documents pleins d'intérêt, mais empreint de l'esprit du dix-huitième siècle, qui le rend souvent peu équitable dans ses appréciations; M. de Salvandy, son Histoire de la Pologne avant et depuis Sobieski, ojavrage consciencieux, écrit d'un style noble et élevé ; et M. de Lacretelle, son Histoire de la Révolution française, témoignage contemporain, fidèle et coloré dans le récit, mais qu'il faut contrôler quant aux jugements.

A côté des livres d'histoire proprement dits vient se placer toute une famille d'ouvrages qui se rattachent à ce genre, mais en présentant un caractère intime et personnel qui leur donne une place à part dans la littérature : ce sont les Mémoires. Avec la Restauration commence à s'ouvrir cette source des Mémoires contemporains qui devait couler pendant longtemps. Un grand nombre de ceux qui de près ou de loin ont touché aux affaires publiques, et le nombre en a été considérable pendant la Révolution et pendant l'Empire, croiront devoir leurs confidences à la postérité, et il y aura toute une collection de Mémoires sur la Révolution française. Au début, deux publications hors ligne, et que nous rangeons par ordre de date, se présentent : les Mémoires de la mar-

quise de La Rochejaqtielein, et les dictées napoléoniennes contenues dans le Mémorial de Sainte-Hélène et les Mémoires de Montholon,

Gomme madame de Staël ^ comme madame Rolland , dont les Mémoires parurent à cette époque, madame de La Rochejaquelein a vu les scènes qu'elle décrit. SesJI/emoires, achevés en 1811, lus par M. de Barante vers cette époque devant madame de Staël qui les admira, et publiés au commencement de la Restauration, produisirent un eflfet extraordinaire. Ils révélèrent la Vendée à la France, comme le Journal de Cléry lui avait révélé les douleurs inouïes du Temple, comme la brochure étincelante de génie, de verve et de haine, de Chateaubriand sur Bonaparte et lesBourbons lui avait révélé en 1814 la famille royale. Lescure, Cathelineau, La Rochejaquelein, Bonchamps, Stofflet, Charette, toutes les grandes figures de la Vendée militaire se levaient à la fois. La coïncidence de cette apparition héroïque avec le retour de la monarchie, la loyale sincérité du récit, la vérité saisissante des tableaux, la peinture si exacte et si pittoresque des lieux et des mœurs, l'émotion contenue de l'historienne, qui, femme, 'fille, sœur des héros et des martyrs , racontait ses épreuves et ses douleurs en racontant celles de la Vendée, tout, jusqu'à la noble simplicité avec laquelle la veuve de Lescure et de La Rochejaquelein retraçait les victoires et les désastres auxquels elle avait assisté, et la modestie touchante qu'elle mettait à se cacher derrière les grandes actions de ses parents et de leurs compagnons d'armes, contribuait à Fimpression profonde que produisirent ses Mémoires sur les contemporains.

Les portraits de Lescure , de Cathelineau , de Henri

de La Rochejaquelein, quand, au moment de prononcer sa sublime harangue, « il prit tout à coup cet air fiw et martial, ce regard d'aigle que depuis il ne quitta plus, » égalaient les meilleures inspirations des m^dtresdans Tari d'écrire. On admirait cette nouvelle manière de faire la guerre qui déconcerta les meilleurs soldats de la République et étonna l'intrépide Kléber lui-même ; ces paysans à la fois respectueux et dignes, soumis pendant le combat et reprenant après leur indépendance ; ces mœurs patriarcales, cette égalité chrétienne des hommes mesurée au niveau de l'égalité des services, cette bravoure exaltée par la foi, qui prenait des canons avec des bâtons, et ne manquait jamais, au moment où le péril était le plus terrible, de faire « ses grands signes de croix. » C'était comme un épisode des croisades, transporté, par un sublime anachronisme, au milieu des guerres révolutionnaires, le courage de saint Louis et de ses compagnons en face de celui de Kléber, de Hoche et de Marceau. M. de Barante, à l'amitié duquel la marquise de La Rochejaquelein avait, d'après le conseil de son mari, confié la révision et la retouche de ses Mémoires^ avait respecté avec un tact exquis la naïve originalité des idées et des sentiments, en conservant à l'ouvrage <' la grande simplicité qui seule convient à la vérité. » La mort de Cathelineau, celle de Lescure, le passage de la Loire, le retour de l'armée vendéenne qui revient mourir sur le sol natal, sont au nombre des récits qui remueront éternellement le cœur humain, tant par l'intérêt qui s'y rattache que par la vivacité des impressions que ces événements ont laissées dans l'âme de madame de La Rochejaquelein et qui vibrent encore dans sa relation. Cependant, comme le fait observer l'éloquent évéque qui plus tard

prononça Toraison funèbre de cette noble dame* , « elle a pu le dire avec vérité : elle n'a point voulu faire un livre et n'a jamais songé à être un auteur. C'est à cause de ses enfants qu'elle a eu le courage d'achever ces Mémoires , commencés avant leur naissance , et vingt fois abandonnés. Elle s'est fait un triste plaisir de leur raconter les détails glorieux de la vie et de la moi't de leurs parents; elle a pensé qu'un récit simple, écrit par leur mère, leur inspirerait un sentiment plus tendre et plus filial pour leur honorable mémoire. » La Vendée se reconnut dans ce vivant tableau, et ses grandeurs et ses souffrances devinrent un des entretiens préférés de la pitié et de la passion royalistes.

Les dictées napoléoniennes contenues dans le Mémorial de Las Cases et les Mémoires de Montholon sont un travail d'une toute autre nature. Ce sont les commentaires du nouveau César, écrits dans l'exil, avec moins de simplicité, mais avec autant de génie que ceux de l'ancien ; ouvrage mêlé d'ombre et de lumière , dans lequel l'empereur illumine toutes les parties de sa vie sur lesquelles la passion ou le calcul ne le portent point à jeter des nuages. A l'époque où ces dictées parurent, elles ne produisirent pas une très-vive impression, et passèrent comme inaperçues. L'intérêt et le mouvement des idées, engagées à la poursuite de la liberté politique, étaient ailleurs, et l'illusion était telle qu'un journal grave écrivait à cette époque : « Trois ans ont passé sur la tonibe de Napoléon, et déjà l'on parle de lui presque sans passion, ajoutons aussi sans danger; ce nom, que le silence du despotisme aurait pu rendre si terrible, a perdu toute