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Caractères généraux de la littérature chrétienne au IVe siècle. — Tel est le milieu où la littérature chrétienne allait se développer. Il était extrêmement favorable. Dès leim® siècle, grâce surtout aux grands Alexandrins, il n’y avait plus de différence profonde entre la culture de

l'élite chrétienne et celle des païens. La renaissance de la littérature païenne au 1v° devait exciter l’émulation

des chrétiens, et la liberté dont ils jouissaient maintenant leur permettre des audaces qui leur étaient interdites avant Constantin (1).

Jusqu’à la fin du rm siècle, l’éloquence chrétienne est restée relativement simple, sous la double forme de l'homélie exégétique et de l’homélie morale. La tradition de ces deux genres se perpétuera au 1v° ; Chrysostome a donné d’admirables modèles de l’un et de l’autre, en y apportant un talent de style et une richesse d’imagination qui le mettent singulièrement au-dessus de tous ses prédécesseurs ; en leur conservant aussi leur caractère familier et pratique. Mais une carrière infiniment plus vaste et des occasions infiniment plus variées s’of-

fraient désormais aux prédicateurs. Ils n’avaient plus

seulement à fournir une instruction catéchétique. Ils avaient à défendre la pureté de la foi contre les hérésies qui pullulaient. Ils n’avaient pas à craindre de fatiguer leur public, en portant devant lui la discussion des problèmes théologiques ; au contraire, les auditeurs du ve siècle, même les auditeurs populaires, raffolaient de théologie et ne se complaisaient à rien plus qu'aux argumentations subtiles. Amoureux du talent de la parole autant que de la dialectique, ils pouvaient satisfaire leur goût à l’église aussi bien que dans les salles de conférences des rhéteurs. L’éloquence de parade, l’éloquence épidictique, allait trouver une matière aussi riche

(1) Sur la conception nouvelle de l’art, chez les chrétiens du rv® siècle,

cf. CaraupezLa, Critica e Estetica nella litteratura greca cristiana,’

Torino, 1928.

dom uns. néé