INTRODUCTION

Une religion qui, peu à

veaux foyers, isolés les uns. des autres, doit établir entre

e tout temps, dans l’activité des chefs d’ Églises, la cor: spondance a tenu .une place importante. Pendant la 4 première période de propagation, les Apôtres ont résidé 4 td”:

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cipal souci de porter la parole le plus loin possible, et, ans une ville, als se remettaient en route pour en former accomplis, pour y apaiser aussi les divisions qui se pror duisaient aisément dans de petites sociétés encore mal

souvent, occupés ailleurs, ils apprenaient par quelque pue dans une de leurs nouvelles résidences provi-

L celles qu ’ils avaient laissées loin d’eux. D’autres misà Dsionnaires étaient venus, animés d’ un autre esprit, qui . avaient combattu Le IRHUGEES et compromis leur

peu, s’est répandue hors de % son pays d’origine, qui a créé en diverses régions de nou-

eux des communications régulières. Nous verrons que,

abord à Jérusalem ; les premières communautés ont À été fondées par des missionnaires qui avaient pour pr FR à

aussitôt qu’un groupe de disciples avait été formé par eux f ailleurs un nouveau. Quand ils le pouvaient, ils reve: naiént visiter ces églises poyr Y constater les progrès

organisées, où fermentaient des sentiments intenses. Mais

soires, que leur présence eût été nécessaire dans une de

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œuvre. Ou bien, sur tel point de doctrine, l’Apôtre n’avait pas eu le temps de donner des instructions complètes ; des inquiétudes s’étaient éveillées ; des doutes avaient surgi ; des questions irritantes s’étaient posées. Ou bien encore, malgré la grande pureté qui régnait d’ordinaire parmi ces premiers fidèles, recrutés dans une élite morale, un scandale s’était produit ; une faute grave contre les mœurs avait été commise. Il y avait là autant d’occasions pour l’apôtre, lorsque les circonstances ne lui permettaient pas de répondre à l'appel qui lui était adressé, de recourir à l'emploi de la Lettre, de l’épître, comme disaient les anciens.

Épître est, en effet, un mot grec — emprunté par les Latins — qui ne signifie rien de plus que notre mot : lettre, quoique dans l’usage il ait pris chez nous une nuance spéciale, et désigne, de préférence, non point la lettre familière, mais celle qui a un objet plus particulier et plus grave que la simple missive où s’épanchent les sen-

* timents amicaux et se communiquent les nouvelles ; celle

qui réclame, par conséquent, un style et une composition plus soignés. Pour ne pas sortir du domaine des idées,

l'antiquité profane, grâce aux écoles philosophiques, a

connu déjà cette sorte de lettres. Questionnés par des amis, par des disciples éloignés d’eux, les grands philosophes grecs ont complété ou éclairci souvent leur doctrine dans des écrits qui étaient de véritables lettres ou en avaient la forme. Les Épîtres qui nous sont parvenues sous le nom de Platon sont d’une authenticité douteuse (1), mais celles d’Épicure, que Diogène Laerce nous | a conservées (2), sont à l’abri de tout soupçon ; elles n’ont aucun caractère familier et constituent de véri-

(1) Voir l'édition de M. SourLxé, dans la collection BuDÉ, Paris,

(2) Voir Usener, Epicurea, Leipzig, 1887; Von Der Mueu, Leipzig, 1922 ; traduction française de M. Ernour, dans le Commentaire de Lucrèce de MM. Ernour et Rogin, Paris, 1925 ; C. Bairey, Epicurus, Oxford, 1926.