INTRODUCTION. LES /ÉPITRES

tables exposés doctrinaux. Les Épîtres que les apôtres chrétiens ont écrites au cours de leurs missions, provoquées comme elles l’ont été le plus souvent par les besoins que nous venons d'indiquer, se présentent beaucoup plus nettement comme des écrits de circonstance, mais sont devenues aussi bien vite des rudiments de catéchismes ou de traités. Tel est le cas des Épiîtres de saint Paul, où il ne faut méconnaître, si l’on veut les apprécier justement, ni l’un ni l’autre élément. Peut-être oubliait-on un peu jadis leur caractère intime, pour y chercher une sorte de Somme de la théologie de saint Paul. Deissmann,en insistant sur les rapports manifestes qu’elles offrent avec les billets que les papyrus nous ont rendus en si grand nombre dans ces dernières années, a réagi contre cette tendance. Lui-même — comme il l’a fait volontiers dans les divers sujets auxquels il a touché — n’a pas laissé d’exagérer une thèse qui n’est pas sans Justesse, et l’excès où il a penché serait peut-être plus périlleux que n’était l’autre (1).

Ces observations préliminaires une fois faites, venons à l’examen de cette partie du Nouveau Testament qui comprend ce que l’on appelle les Épîtres, et commençons par le représentant le plus éminent du genre, par saint

Paul.

(1) DeissmanN, dans ses Bibelstudien, son Licht vom Osten, et sen Paulus (cf. supra). Pour se faire une idée du ton et du formulaire des lettres familières antiques, voir le recueil commode de Wirkowsxti, Epistulæ privatæ græcæ, Leipzig, 1907, et celui de Gnepini, Lettere cristiane dei papiri greci del ITI-IV secolo, Milan, 1923.

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