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hellénistique, par opposition au grec classique, ou la sw, langue commune, par rapport à l’époque où les dialectes conservaient toute leur vitalité ; un grec assez différent de l’attique par le vocabulaire aussi bien que par la morphologie et la syntaxe, et précurseur déjà, par plus d’un trait important, du grec moderne. Ce grec a été le langage parlé normalement, dans toute la partie orientale du monde antique, sous les successeurs d'Alexandre et sous l'empire romain. Il a été aussi écrit, tel qu’il se parlait, pour les besoins de la vie journalière, ceux des rapports familiaux ou sociaux, ceux du commerce ou de l’administration. Non plus tout à fait tel qu’il se parlait, mais en restant cependant le fond essentiel d’une langue où apparaît toujours à. quelque degré, tantôt plus fortement, tantôt plus faiblement marquée, l'influence de la tradition classique, il a été employé également par un grand nombre d’écrivains, comme Polybe, Diodore, Plutarque. À partir de l’époque d'Auguste, une réaction qui a été poussée jusqu’à l’absurde, mais qu'il ne faut peut-être pas condamner aussi radicalement qu’on a coutume de le faire aujourd'hui — car le grec hellénistique n’est pas une langue fort séduisante — a fait prévaloir un langage artificiel : l'atticisme, que la plupart des écrivains ont employé, avec plus ou moins de pureté. Le langage ordinaire, la xow, a certainement subi une évolution depuis l’époque des Ptolémées jusqu’à celle qui a vu commencer l'empire chrétien ; nous ne possédons pas encore aujourd’hui, sur ses diverses étapes, des notions assez précises pour pouvoir en écrire l’histoire ; nous ne pouvons même pas marquer toujours sûrement ces étapes. Mais nous connaissons assez bien, grâce aux découvertes presque incessantes des papyrus conservés par le sable du Fayoûm ou d’autres districts égyptiens, la forme qu’il avait revêtue, au temps où les traducteurs de la Septante accomplirent leur œuvre, et aussi au temps où les écrivains du Nouveau Testament composèrent leurs écrits.

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