LES ORIGINES DU GENRE

vivre en bons termes avec l’autorité romaine ; certains traits des Évangiles, des Épîtres de Paul, des Épîtres catholiques, et tout le livre des Actes en témoignent. Mais ils n’ont pu échapper à la folie de Néron ; la persécution de l’an 64 a troublé cruellement les communautés naissantes, enflammé les imaginations, rendu plus pressante la croyance à l'approche du dernier jour ; l’esprit échauffé des prophètes chrétiens a su, d'avance, jusqu’en ses détails, la réalisation de la catastrophe pressentie, impatiemment attendue, et ce que ces prophètes ont vu en esprit, ils l'ont raconté, ils l’ont mis par écrit.

Ils l'ont mis par écrit, et bien qu’il soït tout à fait con-: forme aux vraisemblances, conforme à ce que nous savons, notamment par saint Paul, de l’état d’esprit des églises primitives, de penser d’abord qu'ils ont été de véritables visionnaires, quand, sortis de la crise pendant laquelle ils avaient vu, ils ont voulu noter leurs visions, quand ils ont pris la plume à la main, ils sont devenus des écrivains : ils se sont pliés aux lois d’un genre, d’un genre très particulier, très déconcertant, dans l'antiquité déjà, pour les esprits de formation hellénique et latine, plus déconcertant encore pour les modernes, mais qui n'en était pas moins un genre littéraire, avec sa tradition et ses procédés. Ils ont suivi cette tradition ; ils ont usé de ces procédés.

Les procédés de la littérature apocalyptique sont, autant qu'il est possible, à l’opposé de ceux qu'ont employés les deux hitératures classiques. Ils ont un effet extrêmement puissant sur notre imagination, qu'ils secouent, qu’ils ébranlent avec d’autant plus de force qu'ils la surprennent. Ils lintéressent, malgré elle, en lui faisant violence. Les voyants se complaisent en des personnifications, des symboles, des simplifications qui nous intriguent, nous retiennent par ce qu’ils ont ou paraissent avoir d’abord de nouveauté ; ils nous rebutent par le désordre qui règne dans l’ensemble de leur composition, par le dédain de la vraisemblance, par les lignes heur-

ÿ : ‘ ; . Pr : tre A1S LA LITTÉRATURE GRECQUE CHRÉTIENNE .

tées et les couleurs brutales des tableaux qu’ils nous pré- ‘4

sentent en un kaléidoscope agité. Aussi le genre n’a-t-il pas eu la vie très longue, du moins dans la littérature : chrétienne. Seule, l’Apocalypse de Jean le représente - dans le Nouveau-Testament ; et, là même, elle fait figure © de bloc erratique. C’est surtout dans les périodes de crise, pareilles à celle qui l’a vu naître, qu’on revient à elle. En temps normal, malgré ses beautés, son action s’interrompt ; celle des Évangiles ou des Épîtres ne cesse jamais.

Il faut pourtant distinguer entre les différentes œuvres qu'a produites la Littérature apocalyptique. Toutes ne ‘sont point exactement pareilles, ni toutes celles qui ont précédé l’ Apocalypse de Jean, ni celles qui sont à peu près contemporaines. Pour que nous puissions plus tard apprécier l’originalité de la vision de Jean, il faut indiquer quelques-unes de ces différences.

Le plus ancien monument de la littérature apocalyptique est le livre de Daniel (1). Il inaugure en même temps la littérature pseudépigraphe ; or les Apocalypses sont, en règle générale, des pseudépigraphes : leurs auteurs réels et récents les ont attribuées à des personnages du plus lointain passé. Tout le monde est d'accord que le livre de Daniel est de l’époque d’Antiochos Épiphane (165 environ), et il est censé de Daniel, contemporain de Nabuchodonosor. On peut y distinguer deux parties, dont la première (r-vi) est narrative; c’est une narration à tendance édifiante : éducation de Daniel et de ses trois compagnons à la cour de Babylone, et leur fidélité à la loi juive (1); songe de Nabuchodonosor, que seul Daniel est capable à la fois de deviner et d’interpréter (11); érection par le souverain de sa statue, avec ordre de l’adorer ; refus des trois compagnons de Daniel, suivi du miracle de la fournaise (nr); édit de Nabucho-

(1) Voir sur toute cette littérature le livre déjà indiqué de Scnürer et Kaurscu, Apokryphen des Alten Testaments. Voir aussile Messianisme du Père LAGRANGE et l’Introduction d'Arro.

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donosor racontant son AHAtont (rv) ; festin de Balthasar (v); Daniel jeté dans la fosse aux lions par Da-

rius ; édit de Darius reconnaissant sa folie, après le salut

miraculeux de Daniel (v). Sous la figure des trois princes, ‘ Nabuchodonosor, Balthasar, Darius, c’est déjà Antiochos

Épiphane qui est visé et comme symbolisé. La seconde